Les chocs géopolitiques, l'azote entre dans une phase d'accélération de la hausse des prix

En raison de l’attaque visant le hub énergétique qatari Ras Laffan et de l’interruption de la production qui s’en est suivie, au cours des deux derniers mois, le prix de l’hélium a fortement explosé. Cette hausse a déjà touché des secteurs tels que la fabrication de semi-conducteurs, la santé et l’aérospatiale.

Les répercussions économiques à l’échelle mondiale provoquées par le conflit entre les États-Unis, Israël et l’Iran dépassent désormais largement le secteur pétrolier. Parmi elles, l’hélium fait partie des marchandises particulièrement fragiles.

L’usage de l’hélium le plus connu consiste à le charger dans des ballons pour les faire s’élever. Toutefois, ses applications industrielles sont encore plus importantes.

L’approvisionnement en hélium du Qatar représente environ un tiers du total mondial. Mais depuis la fin du mois de février, après l’attaque contre le hub énergétique qatari Ras Laffan et l’interruption de la production, le prix spot de l’hélium a doublé.

La hausse spectaculaire du prix de l’hélium a affecté des secteurs comme la fabrication de semi-conducteurs, la santé et l’aérospatiale. Avec l’augmentation du coût de cette matière première industrielle essentielle, le prix de produits comme les téléphones et les appareils d’imagerie par résonance magnétique pourrait continuer à grimper.

Un tiers des approvisionnements mondiaux perturbé

L’importance de l’hélium tient à son caractère irremplaçable.

L’hélium a des propriétés chimiques stables, est extrêmement léger et, à basse température, présente une efficacité de transfert de chaleur très élevée. Ces caractéristiques en font un élément indispensable dans des secteurs où les exigences de stabilité, de refroidissement et de contrôle de la contamination sont particulièrement strictes.

Contrairement à de nombreuses matières premières industrielles, en raison de ses propriétés physiques uniques, l’hélium n’a pas d’équivalent dans certaines applications de haute précision. De plus, contrairement à la plupart des autres ressources, l’hélium est rarement produit séparément. Au Qatar et dans certains autres pays, l’hélium est un sous-produit de la production de gaz naturel liquéfié (GNL/LNG).

Cela signifie que l’approvisionnement en hélium dépend entièrement de la production de gaz naturel : lorsque la production de gaz naturel diminue, la production d’hélium baisse également.

La chaîne d’approvisionnement en hélium est aussi extrêmement concentrée. Les États-Unis et le Qatar cumulent environ les trois quarts de l’approvisionnement mondial. En outre, l’exportation de l’hélium n’est pas chose aisée. Elle nécessite des conteneurs cryogéniques hautement spécialisés afin de garantir que l’hélium conserve une température extrêmement basse pendant le transport. Si l’hélium est exporté depuis le Qatar, ces cargaisons doivent passer par des voies commerciales étroites comme le détroit d’Hormuz, ce qui rend la chaîne d’approvisionnement très vulnérable aux conflits géopolitiques.

Au cours des deux derniers mois, la hausse des prix de l’hélium s’explique principalement par l’attaque visant le hub énergétique qatari Ras Laffan et l’interruption de la production qui s’en est suivie.

Comme l’hélium n’a pas de référence officielle de prix, il est difficile de donner un chiffre exact. Mais des rapports initiaux indiquent qu’au début de la guerre, le prix de l’hélium a bondi de 50 %, tandis que des estimations récentes montrent qu’il a doublé depuis la fin du mois de février.

Le PDG d’AKAP Energy, une société d’études de marché, Anish Kapadia, a déclaré que la pression sur le marché de l’hélium ne se relâchera pas dans les prochains mois. « Le stockage de l’hélium est extrêmement difficile, donc contrairement au pétrole ou au gaz naturel, qui disposent de grandes réserves pouvant être utilisées en cas de pénurie, la capacité de stockage de l’hélium est très limitée. » Même si le détroit d’Hormuz rouvre, il faudra un certain temps pour réactiver ces conteneurs de transport spécialisés dont la température se situe près de zéro kelvin (environ -460 degrés Fahrenheit).

Les trois secteurs les plus touchés

Dans ce contexte, trois secteurs devraient être particulièrement affectés par la hausse des prix de l’hélium.

L’industrie des semi-conducteurs est la première concernée. L’hélium présente de bonnes performances en transfert et en conduction de chaleur ; il peut donc être utilisé pour un refroidissement rapide, un élément crucial dans le processus de fabrication des puces. Dans le domaine des fibres optiques, l’hélium est aussi utilisé pour le nettoyage des chambres sous vide.

D’après les données de l’U.S. Geological Survey (USGS), environ 17 % de la consommation d’hélium est liée à des environnements contrôlés, aux fibres optiques et à la production de semi-conducteurs. Cela signifie que toute hausse durable des coûts de l’hélium pourrait, au final, se répercuter sur les prix des produits électroniques grand public, des infrastructures cloud et des véhicules électriques, car ces produits dépendent fortement de puces avancées.

L’essor de l’intelligence artificielle a déjà fortement accru la demande, et à ce moment-ci, une pénurie ou une hausse marquée des prix pourrait freiner l’ensemble du secteur.

À noter : y compris Samsung Electronics et SK hynix, les fabricants sud-coréens de semi-conducteurs disposent de stocks d’hélium couvrant 4 à 6 mois, ce qui offre une certaine marge temporaire. Mais des analystes mettent en garde : si les perturbations se prolongent au-delà du deuxième trimestre, la pression sur la chaîne d’approvisionnement pourrait s’aggraver fortement.

Par ailleurs, le secteur de la santé est également touché par les pénuries d’approvisionnement en azote.

Les appareils d’imagerie par résonance magnétique (IRM) dépendent de l’hélium liquide pour refroidir les aimants supraconducteurs à des températures extrêmement basses. Sans hélium, la machine ne peut pas fonctionner. Ce n’est pas un cas d’usage marginal.

Les données de l’USGS indiquent qu’en 2025, l’imagerie médicale représentera environ 15 % de la demande en hélium. Les hôpitaux et les centres de diagnostic sont donc particulièrement exposés aux hausses de prix et aux retards d’approvisionnement.

Comme l’a expliqué un expert du secteur, Tobias Gilk, un système d’IRM consomme environ l’équivalent de 90k ballons de fête en hélium. Si la chaîne d’approvisionnement se resserre davantage, les prestataires de maintenance pourraient avoir du mal à servir les hôpitaux à temps, ce qui affecterait le calendrier de traitement des patients.

Même s’il existe déjà des scanners d’IRM sans hélium, le coût d’installation des nouveaux équipements est plus élevé, et les équipements existants ont encore besoin d’être approvisionnés en hélium.

Le secteur de l’aérospatiale est lui aussi exposé à des risques, car l’hélium sert à pressuriser les réservoirs de carburant des systèmes de propulsion des fusées, à détecter les fuites et à assurer le refroidissement. Il reste un intrant clé pour les missions spatiales publiques et privées.

Cela concerne le programme Artemis de la NASA ainsi que les missions de lancement de SpaceX et d’autres opérateurs commerciaux. Comme l’aérospatiale représente environ 9 % de l’utilisation d’hélium aux États-Unis, une hausse des prix pourrait entraîner une augmentation des coûts de lancement et accentuer la pression sur les budgets de recherche.

Journaliste : Yuan Yuan

Rédaction : Cheng Hui, Wang Zhex i