85 ans, Chen Lihua s'est éteinte ! Mariée à Chi Chongrui pendant 36 ans, avec une fortune de 47 milliards de yuan, elle a été plusieurs fois classée comme la femme la plus riche de Chine continentale.

Le 7 avril 2026, le groupe Fuhua International et l’Association des entrepreneurs chinois de Pékin ont publié successivement des avis de décès, annonçant avec une profonde tristesse que Chen Lihua, présidente de l’Association des entrepreneurs chinois de Pékin, présidente d’honneur du groupe Fuhua International, directrice du musée du santal de Chine, est décédée à Pékin le 5 avril 2026 des suites d’une maladie, à l’âge de 85 ans. Cette femme légendaire, qui a maintes fois atteint le sommet du classement des grandes fortunes féminines en Chine continentale et qui a parcouru pendant 36 ans la route aux côtés de l’acteur qui jouait « le moine Tang » (Li Yichuan?)/Chì Zhongrui, voit ainsi s’achever son existence, riche et tumultueuse.

La vie de Chen Lihua est l’histoire d’une revanche légendaire, de la noblesse déchue au géant de la finance. Née à Pékin en 1941, elle descendait de la huitième génération de la famille Yehe Nara de la bannière Zhenghuang, mais n’a jamais goûté aux honneurs de la noblesse : sa famille étant pauvre, elle a quitté l’école très tôt et a gagné sa vie grâce à la réparation de meubles et à la couture. Dans les années 1980, elle s’est installée à Hong Kong. Grâce à son sens aigu des affaires, elle a constitué un capital de départ en achetant et revendant des villas. En 1988, elle a fondé le groupe Fuhua International. Ses activités se sont progressivement étendues à l’immobilier, aux arts et à la culture, à la finance, à la santé et à d’autres domaines, faisant d’elle l’illustre dirigeante d’un empire commercial couvrant plusieurs secteurs.

Dans le domaine des affaires, les réalisations de Chen Lihua sont particulièrement éclatantes. Elle s’est retrouvée à de nombreuses reprises en tête de divers classements de fortunes. En 2016, avec une fortune de 50,5 milliards de yuans, elle est devenue pour la première fois la première femme la plus riche de Chine. En 2014, elle a été classée première femme parmi les entrepreneuses « self-made » du monde. En 2026, dans le classement Hurun des fortunes mondiales, avec une fortune de 47 milliards de yuans, elle se classe à la 656e place, démontrant par ses résultats la puissance commerciale de « les héroïnes ne cèdent pas aux hommes ». Son projet de rénovation de la rue de Jinbao à Pékin, qu’elle a piloté, a aussi ouvert un tout nouveau modèle de développement domestique de type « urbanisme associant réhabilitation des zones à risque » : elle a transformé un ensemble de ruelles insalubres et vétustes en un pôle commercial haut de gamme digne de standards internationaux, devenant l’œuvre emblématique de sa carrière.

Au-delà de ses réussites commerciales, la passion culturelle de Chen Lihua touche également profondément. Elle a consacré toute sa vie à l’art du santal. Dès les années 1980, elle s’est engagée dans la protection et la transmission de la culture du santal. En 1999, elle a investi 200 millions de yuans pour créer la première institution nationale privée de Chine : le musée du santal de Chine. Le musée conserve des milliers de pièces d’exception en santal. Parmi celles-ci figurent notamment les anciennes portes et tours d’angle de la vieille ville de Pékin, reproduites par son équipe après dix ans de travail, à une échelle de 1:10, ce qui a apporté une contribution inoubliable à la diffusion de la culture traditionnelle chinoise. Elle a aussi fait don de plusieurs pièces précieuses en santal à des musées renommés en Chine et à l’étranger, contribuant à faire connaître la culture du santal de Chine dans le monde.

Quant à son mariage avec l’acteur Chi Zhongrui, c’est aussi une belle histoire qui a traversé la controverse et s’est poursuivie durant toute une vie. Les deux hommes se sont rencontrés grâce à l’opéra de Pékin. En 1990, ils se sont enregistrés et ont officialisé leur mariage : à ce moment-là, Chen Lihua avait 49 ans et Chi Zhongrui 38 ans, soit un écart d’âge de 11 ans. Le couple a d’abord fait face à un flot de critiques : certains ont remis en cause la relation, en affirmant que Chi Zhongrui « dépendait de la famille riche », tandis que d’autres n’étaient pas convaincus par ce mariage avec un tel décalage. Mais ils ont, pendant 36 ans, vécu dans l’entraide et la fidélité, brisant toutes les rumeurs : après le mariage, Chi Zhongrui s’est retiré progressivement du milieu du spectacle et est devenu le « compagnon polyvalent » de Chen Lihua, l’aidant à gérer le musée du santal et les activités connexes. Ils s’appelaient mutuellement « le président » et « M. Chi », la considération mutuelle guidant leur manière de vivre ensemble : ils n’ont jamais fait de blague, mais les marques de tendresse se révèlent jusque dans les détails. Chi Zhongrui a maintenu pendant des décennies sa célèbre coiffure à crâne rasé, a accompagné Chen Lihua dans sa poursuite du développement de la cause du santal, et est devenu la source de soutien la plus solide pour l’un comme pour l’autre.

En tant que représentante remarquable des entrepreneurs chinois d’outre-mer et militante sociale, Chen Lihua a été membre de la huitième à la douzième législature de la Commission nationale consultative de la Conférence consultative politique du peuple chinois, et vice-présidente du Comité des affaires des Chinois d’outre-mer, de Hong Kong, Macao et Taïwan de la onzième et de la douzième législature. Elle a reçu plusieurs distinctions, notamment le « Prix des réalisations exceptionnelles à vie pour les femmes asiatiques distinguées » décerné par l’ONU. Elle a rassemblé la force des entrepreneurs chinois d’outre-mer grâce à une grande responsabilité, a mis en place des plateformes de coopération et d’échanges entre la Chine et l’étranger, et s’est engagée activement dans les œuvres caritatives et la transmission culturelle. Par ses actes concrets, elle a incarné l’esprit et le devoir des entrepreneurs chinois d’outre-mer, apportant une contribution remarquable au développement de l’économie et de la société.

Cette femme, première fortune féminine dont la fortune se chiffre en centaines de milliards, mène pourtant une vie extrêmement simple. Elle a déclaré, sans détour, que ses dépenses quotidiennes ne s’élèvent qu’à 10 yuans. Son mets préféré est le riz agrémenté de ravenelle confite («雪里红») et elle ne fume pas, ne boit pas, ne s’intéresse guère au luxe. Toute sa peine et toute son énergie ont été consacrées au développement des affaires et à la transmission de la culture du santal. Elle a déjà dit : « Même si je suis une commerçante, tout mon capital doit être consacré à cela (le santal) afin de le laisser au pays. Si dans la vie je ne fais pas quelque chose, c’est comme si je venais en vain », et cette sincérité, cette constance, sont le reflet véritable de toute sa vie.

Le décès de Chen Lihua constitue une perte majeure pour les milieux de l’industrie et du commerce, du secteur des arts et de la culture, ainsi que pour la communauté des Chinois d’outre-mer. Toute sa vie, elle a donné sens à l’idée de lutte et de travail : d’un côté, la vision et la force de décision d’un grand dirigeant du monde des affaires ; de l’autre, la persévérance et la tendresse d’une héritière de la culture ; et encore, la grande considération, celle des gens ordinaires, pour l’amour et la famille. Son existence légendaire sera à jamais retenue ; son esprit et son style de vie continueront d’inspirer durablement les générations futures.