Les conflits au Moyen-Orient font grimper l'inflation dans la zone euro ! La flambée des prix de l'énergie est la « coupable », la prochaine étape concerne-t-elle la chaîne d'approvisionnement ?

Les tensions au Moyen-Orient se transforment en une opération de tir visant les consommateurs européens.

Récemment, une vague de données pour la zone euro est arrivée, mais aucune n’est rassurante. Le 31, heure locale, les données publiées par Eurostat montrent que l’inflation dans la zone euro a bondi en mars pour atteindre le niveau le plus élevé depuis plus d’un an, à 2,5 %, contre 1,9 % auparavant. Ce chiffre s’écarte nettement de la trajectoire suivie au cours de l’année passée : auparavant, le taux d’inflation de la zone euro fluctuait de manière modérée autour de l’objectif de 2 % de la BCE.

On peut voir que c’est le niveau le plus haut de l’inflation dans la zone euro depuis janvier de cette année, et aussi la plus forte hausse depuis 2022. Cette poussée de l’inflation est entièrement attribuable à la hausse des prix de l’énergie, ce qui reflète que les détaillants de carburant ont transféré rapidement les hausses du prix mondial du pétrole vers le segment de la consommation**. En revanche, la zone euro a en réalité légèrement ralenti son inflation sous-jacente, une fois les prix de l’énergie et des aliments exclus.**

Par ailleurs, les données récemment publiées indiquent que l’indice de conjoncture économique en Europe et la confiance des consommateurs ont fortement chuté en mars. Parmi elles, l’indice de conjoncture économique de l’Union européenne a diminué de 1,5 point par rapport au mois précédent pour s’établir à 96,7 en mars ; celui de la zone euro a baissé de 1,6 point pour atteindre 96,6. La confiance des consommateurs a également fortement reculé, tombant au niveau le plus bas depuis octobre 2023 ; sa principale cause tient au fait que « les anticipations des consommateurs concernant la situation économique globale de leur pays ont chuté brutalement ».

Le professeur Zhao Yongsheng, chercheur à l’Institut de recherche sur l’ouverture économique externe de l’Université de commerce international et d’économie de l’extérieur (qui est rentré au pays après des recherches académiques de l’UE) et directeur du Centre de recherche franco-chinois de la gouvernance sociale à l’Université de technologie du Zhejiang, a déclaré à Caixin Finance : « L’UE avait, à un moment, une structure énergétique relativement raisonnable et saine ; mais aujourd’hui, “le malheur n’arrive jamais seul”. Elle doit faire face à une double crise énergétique produite par l’addition de deux problèmes géopolitiques. Cela a déjà un effet multiplicateur, et l’UE et les autres États membres n’ont pas d’autre choix. Si la situation s’aggrave à l’avenir, ils ne pourront essentiellement que procéder à des subventions énergétiques. Ce conflit est pour l’UE un test de résistance, et “la réalité, c’est que l’UE est démunie face à deux crises géopolitiques qui se produisent en même temps”. »

Derrière l’inflation, l’énergie est le moteur

En regardant la composition principale de l’inflation dans la zone euro, le taux de croissance annuel le plus élevé en mars est celui de l’énergie : les prix de l’énergie augmentent de 4,9 % sur un an, contre -3,1 % en février. Viennent ensuite les services à 3,2 % (2 % en février : 3,4 %), puis les aliments, alcools et tabac à 2,4 %, et enfin les biens industriels hors énergie à 0,5 %.

Comme indiqué plus haut, l’inflation sous-jacente, après exclusion des prix de l’énergie et des aliments, qui présentent une volatilité élevée, a diminué de 0,1 point de pourcentage pour s’établir à 2,3 %.

Ces données mettent en évidence le dilemme auquel est confronté le président de la BCE, Lagarde : une inflation élevée peut pousser la BCE à prendre des mesures de hausse des taux, mais une telle décision aggravera les difficultés économiques déclenchées par la hausse des coûts énergétiques.

Les analystes de la banque Berenberg, Felix Schmidt, estiment que dans les prochains mois le taux d’inflation de l’Europe atteindra un sommet et dépassera même 3 %. Si le conflit s’intensifie davantage, l’inflation pourrait même « largement dépasser 4 % ».

La raison en est que plus le conflit dure, plus la flambée des prix du pétrole et du gaz a de chances d’être transmise à tous les autres secteurs de biens et de services qui dépendent de la production de ressources pétrolières et gazières, augmentant ainsi les prix de ces biens et services.

En outre, le chercheur Diego Iscaro, économiste au sein de S&P Global Market Intelligence, a déclaré que l’inflation sous-jacente « n’est probablement qu’une question de temps » et qu’elle recommencera à augmenter, car des prix élevés de l’énergie seront « transmis à d’autres domaines comme les prix des aliments et des biens ».

Dans son dernier billet de blog du 31 mars, le Fonds monétaire international (FMI) a indiqué que les grands pays importateurs d’énergie d’Asie et d’Europe subissent la pression liée à la hausse des coûts du carburant et des matières premières : environ 25 % à 30 % du pétrole mondial et 20 % du gaz naturel liquéfié doivent transiter par le détroit d’Hormuz.

« En Europe, ce choc rappelle à nouveau la crise du gaz de 2021 à 2022, en particulier l’Italie et le Royaume-Uni, qui dépendent de la production d’électricité à partir du gaz, qui sont davantage touchés. La France et l’Espagne sont en revanche relativement protégées, car leurs capacités de production nucléaire et renouvelable sont plus importantes. » Le FMI écrit : « Si les prix de l’énergie et des aliments restent élevés, cela stimulera l’inflation mondiale. L’expérience historique montre que les hausses persistantes du prix du pétrole ont tendance à faire monter l’inflation et à freiner la croissance économique. Avec le temps, des coûts plus élevés de transport et de matières premières se refléteront progressivement dans les prix des biens manufacturés et des services. »

Le FMI indique que cet effet se caractérise par un déséquilibre marqué. Dans la plus grande partie de l’Asie et dans certaines régions d’Amérique latine, l’inflation a été relativement plus faible ces derniers temps ; mais la hausse des prix de l’énergie et des aliments mettra à l’épreuve la résilience des anticipations d’inflation, en particulier pour les économies dont la monnaie est plus faible et qui sont très dépendantes des importations d’énergie. Du côté de l’Europe, si les prix de l’énergie augmentent à nouveau fortement, cela aggravera encore la pression sur le coût de la vie existante, avec un risque accru que les demandes d’augmentation des salaires deviennent plus persistantes.

Au cours des discours et interviews menés dans les dernières semaines, la haute direction de la BCE a insisté à plusieurs reprises : face à ces événements dits « côté offre » qu’ils ne peuvent pas contrôler, la BCE ne prendra pas précipitamment des mesures de hausse des taux. Cependant, ils ont aussi souligné que dès qu’ils constateront que les entreprises profitent des nouvelles actuelles pour relever leurs prix, ou qu’ils verront des revendications salariales augmenter brusquement pour compenser la perte de pouvoir d’achat, ils prendront rapidement des mesures pour y répondre.

Mais également le 31 mars, une mauvaise nouvelle est tombée : le rapport mensuel d’enquête économique publié par la Commission européenne montre que la proportion d’entreprises prévoyant d’augmenter les prix de leurs produits dans l’année à venir a fortement bondi.

Le principal économiste de la BCE, Philip Lane, estime qu’un autre risque réside dans le fait que les gouvernements de chaque pays pourraient, eux-mêmes, distribuer trop de soutien via les canaux de subventions, ce qui alimenterait l’inflation.

Les traders s’attendent à ce que la BCE augmente le taux directeur en deux à trois fois d’ici la fin 2026, avec à chaque fois une hausse de 0,25 point de pourcentage ; cette série de hausses des taux pourrait commencer au plus tôt en avril. Les investisseurs s’attendent à ce que les décideurs tentent d’empêcher que la hausse des prix de l’énergie ne se répercute en cascade, puis ne se transmette aux salaires et à d’autres domaines de prix.

**Zhao Yongsheng a déclaré au journaliste : « Concernant le gaz, l’UE manque de réserves et a une capacité de stockage limitée ; ce problème ne peut pas être résolu à court terme. Qu’on l’aborde du point de vue énergétique ou de celui de la chaîne industrielle, le test de résistance exercé sur l’UE, déclenché par le conflit au Moyen-Orient, est déconcertant. L’UE est sans doute l’une des économies développées les plus vulnérables. Par exemple, sur le plan énergétique, l’**Europe subit les effets multiples de prix du pétrole élevés, de prix du gaz élevés et de prix de l’électricité élevés.

Il a également déclaré au journaliste que la capacité d’absorption des pays est différente : certains États membres comme la France, dotés de capacités dans le nucléaire, sont mieux en mesure d’absorber la pression. À l’heure actuelle, les petits réacteurs modulaires que la France met en œuvre fonctionnent bien.

Le secrétaire général du Sommet sur l’énergie nucléaire en France, Melanie Rosselet, a également déclaré lors d’une récente interview accordée à Caixin Finance qu’elle espérait augmenter les investissements dans le nucléaire au niveau européen. À l’heure actuelle, au sein même de l’UE, l’électricité produite par les centrales nucléaires représente 65 milliards de kWh (TWh), soit 23,3 % de la production totale d’électricité de l’UE.

La pression sur la chaîne d’approvisionnement s’intensifie

Le FMI a aussi abordé spécifiquement le fait que le conflit remodèle également les chaînes d’approvisionnement hors énergie et des matières premières clés. Les détours des navires-citernes et des porte-conteneurs augmentent les coûts de fret et d’assurance, tout en allongeant les délais de livraison. La perturbation du trafic aérien dans les nœuds aériens du Golfe clé affecte non seulement le tourisme mondial, mais rend aussi les processus commerciaux plus complexes.

Dans ce contexte, en plus de la hausse des prix des produits, les pays, les entreprises et les consommateurs doivent également faire face aux effets en chaîne causés par les perturbations de la chaîne d’approvisionnement. Environ un tiers du transport d’engrais azotés doit passer par le détroit d’Hormuz ; dès que le transport est entravé, les inquiétudes concernant la hausse des prix des denrées alimentaires s’intensifient.

Le 30 mars, la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (UNCTAD) a également publié un rapport indiquant que le volume de transit par le détroit d’Hormuz a diminué de plus de 95 %, entraînant des coupures dans le transport de l’énergie et des engrais. Les prix du pétrole et du gaz naturel ont fortement augmenté selon les régions, tandis que la hausse des coûts de l’énergie, des engrais et du transport a encore accentué la pression sur la production, l’approvisionnement et les prix des produits alimentaires.

L’UNCTAD indique que le détroit d’Hormuz est une artère essentielle du commerce mondial de l’énergie et des engrais, portant environ un quart du volume mondial de transport maritime de pétrole, tout en acheminant aussi de grandes quantités de gaz naturel liquéfié et d’engrais. Depuis l’escalade du conflit, les activités maritimes passant par le détroit ont fortement diminué. Le nombre quotidien moyen de trajets a chuté : il est passé de 103 navires dans la dernière semaine de février à des chiffres à un seul chiffre en quelques semaines seulement, provoquant un quasi-arrêt de la logistique à travers ce détroit.

« Le marché de l’énergie a réagi immédiatement. Le prix du pétrole a fortement bondi, et les prix du gaz en Europe et en Asie ont également augmenté rapidement : en Asie, les prix ont déjà à peu près doublé ; l’Europe a elle aussi connu une hausse tout aussi spectaculaire. » L’UNCTAD indique par ailleurs que, depuis la fin février, le coût du fret des navires-citernes a augmenté de plus de 90 %. Les prix du carburant pour navires (carburant) ont presque doublé, et les primes d’assurance contre le risque de guerre ont elles aussi explosé ; certaines compagnies d’assurance ont même totalement retiré leurs services de couverture pour les navires opérant dans les eaux du Golfe persique.

« Ces hausses des coûts de transport et d’assurance se transmettent progressivement aux prix des engrais, puis produisent des effets en chaîne sur la production agricole et les exportations de produits agricoles. » L’UNCTAD indique que l’énergie, les engrais et la nourriture sont étroitement liés via les étapes de production et de commerce. Cela signifie qu’une contrainte d’approvisionnement dans un domaine peut rapidement se propager à d’autres domaines, et donc avoir des répercussions profondes sur la sécurité alimentaire, le commerce international et les résultats du développement économique.

Zhao Yongsheng a déclaré au journaliste : « Contrairement à la Chine, l’Europe n’a pas actuellement la capacité de l’ensemble de la chaîne industrielle. Et la construction de la chaîne industrielle en Europe est en deçà de celle des États-Unis. En plus du problème énergétique, l’UE fait aussi face à d’autres pénuries, notamment de facteurs de production. Partant de là, l’UE agira aussi de manière proactive pour coordonner et arbitrer le conflit, dans l’espoir de mettre fin au plus tôt au chaos actuel au Moyen-Orient. »

(Cet article provient de Caixin Finance)