Attaque au Qatar, hausse des prix de plus de 50 % : un tiers de l'hélium mondial en rupture d'approvisionnement, les semi-conducteurs risquent de « suffoquer », les prix des téléphones, des ordinateurs et des IRM pourraient également augmenter

Pourquoi l’IA — Pourquoi l’attaque contre le Qatar a déclenché une crise mondiale de l’approvisionnement en hélium ?

Par Chen Haoxing

Le marché mondial de l’énergie est actuellement « au bord de l’asphyxie » : l’hélium, le deuxième élément du tableau périodique et un gaz rare bien connu, fait face à une pénurie mondiale.

Le 18 mars, la plus grande base mondiale de production de GNL (gaz naturel liquéfié) du Qatar, le complexe industriel Ras Laffan Industrial City, a été attaqué. L’hélium doit généralement être extrait du GNL, de sorte que son approvisionnement a été, de ce fait, également affecté.

Selon des données de l’United States Geological Survey, en 2025, la production annuelle d’hélium du Qatar atteindra 64 millions de mètres cubes, soit plus d’un tiers du total mondial. Ces volumes d’hélium doivent être transportés vers le monde entier à travers le détroit d’Ormuz. Depuis le 28 février, date à laquelle les États-Unis et Israël ont lancé des frappes militaires contre l’Iran, le détroit d’Ormuz a été bloqué, et un tiers de l’hélium mondial risque donc la rupture d’approvisionnement.

D’après des professionnels de l’industrie, au 29 mars, dans certains échanges d’hélium au comptant, les prix ont déjà dépassé 118 yuans par mètre cube, soit une hausse de plus de 50%.

L’approvisionnement en hélium étant entravé, quelles industries seront touchées ? Cela aura-t-il un impact sur la vie quotidienne des personnes ordinaires ?

L’hélium soutient le fonctionnement de plusieurs industries émergentes

Côté industriel, l’hélium soutient le fonctionnement de plusieurs industries émergentes clés, et il est largement utilisé dans des secteurs tels que les semi-conducteurs, l’aérospatiale, la fabrication électronique et l’imagerie médicale.

Tout d’abord, l’industrie des semi-conducteurs : selon les statistiques, la demande mondiale en hélium pour la fabrication de semi-conducteurs représente plus de 30% de la demande totale d’hélium, et l’hélium est indispensable comme gaz porteur, gaz de protection et gaz de purge pour des étapes de procédé critiques comme la photolithographie, le gravage, l’implantation ionique et la déposition en phase vapeur.

La Corée est le pays le plus touché par ce choc de pénurie d’hélium. Les deux grands acteurs dominants du marché mondial des puces de stockage, Samsung Electronics et SK Hynix, ont déjà activé d’urgence des mécanismes de vérification des stocks. Leurs équipes d’approvisionnement vérifient chaque jour l’état de la disponibilité des matériaux clés et les fluctuations de prix afin d’éviter toute interruption de la production.

Une analyse du site américain MSN indique qu’une fois la chaîne d’approvisionnement en hélium perturbée, Nvidia pourrait faire face à une pression. Certaines analyses estiment que si les approvisionnements dans la région du Moyen-Orient connaissent une interruption durable, l’industrie technologique et les investisseurs liés à l’intelligence artificielle seront fortement affectés.

Dans les secteurs de l’aérospatiale et de l’industrie de l’armement, l’hélium joue lui aussi un rôle clé, irremplaçable.

Dans un article rédigé par Li Zhongping, chercheur au centre de recherche sur les ressources pétrole et gaz de l’Institut de recherche sur l’environnement écologique du Nord-Ouest de l’Académie chinoise des sciences, il est indiqué que la densité de l’hélium est extrêmement faible : environ 7 fois celle de l’air. Il peut ainsi fournir une poussée suffisante, permettant aux dispositifs concernés de s’élever, voire d’entrer dans l’espace.

L’hélium est largement utilisé dans les systèmes d’alimentation en gaz des engins spatiaux afin de garantir leur fonctionnement stable. Dans les domaines des fusées et de l’armement, l’hélium sert également à des étapes critiques telles que les systèmes de propulsion, constituant un milieu essentiel et indispensable.

Lors d’un entretien avec la chaîne C hina News Agency (ligne « State Affairs Straight to the Point »), Wen Chun gan, vice-président exécutif de l’Association chinoise de l’industrie des gaz industriels, a déclaré que parmi les gaz inertes tels que l’hélium, le néon, l’argon, le krypton, le xénon et le radon, l’hélium demeure irremplaçable dans de nombreux scénarios d’application, ce qui lui confère une valeur stratégique et industrielle importante. La pénurie d’hélium entraînera une hausse des prix du gaz domestique à court terme et des prix des produits chimiques, et renforcera la pression liée à la garantie d’approvisionnement.

Pénurie d’hélium : quels effets pour le grand public ?

Pour le grand public, l’hélium est souvent utilisé pour gonfler des ballons, ou utilisé pour inhaler afin de modifier la fréquence de la voix ; dans la vie quotidienne, il n’existe que quelques scénarios où l’on peut y accéder directement.

Mais comme l’hélium est étroitement lié aux coûts des puces de stockage et autres, la pénurie d’hélium aura aussi un impact direct sur la vie des personnes ordinaires. Par exemple, les appareils électroniques du quotidien tels que les téléphones et ordinateurs peuvent voir leurs coûts augmenter et leurs prix grimper en raison de la pénurie d’hélium, voire même les anciens téléphones et anciens ordinateurs laissés inutilisés à la maison pourraient devenir plus précieux. Les frais d’examens médicaux pourraient également augmenter en conséquence.

Dans le domaine médical, par exemple pour l’imagerie par résonance magnétique (IRM) : cette technologie nécessite un champ magnétique très puissant pour obtenir des images claires. Le dispositif clé qui génère ce champ magnétique puissant est le solénoïde supraconducteur. Ce dernier ne peut fonctionner correctement que dans un environnement à très basse température ; il faut donc généralement recourir à l’hélium liquide pour le refroidir.

De plus, mélanger l’hélium et l’oxygène peut être utilisé pour traiter l’asthme et l’asphyxie, et contribue à prévenir le « syndrome de décompression » qui survient facilement chez les plongeurs lors de leur remontée. L’hélium peut aussi servir à diluer des anesthésiques inflammables. En traitement des tumeurs, l’hélium est également appliqué à des techniques comme la « lame au jet d’argon-hélium » (argon-hélium knife).

Un responsable des achats d’équipements médicaux a indiqué à la chaîne C hina News Agency (ligne « State Affairs Straight to the Point ») qu’une machine d’IRM consomme généralement environ 1000 à 1500 litres d’hélium liquide par an, pour un coût compris entre 200k et 450k yuans.

« Une fois que le prix de l’hélium augmente fortement, les coûts de fonctionnement des équipements augmenteront de manière significative. Non seulement cela accentuera la pression sur l’exploitation des établissements médicaux, mais cela pourrait aussi être répercuté davantage sur les frais d’examen », a-t-il déclaré.

Pénurie d’hélium : quel est l’impact sur le marché intérieur ?

Wen Chun gan a déclaré que, à l’heure actuelle, la Chine dispose d’un niveau de stocks de GNL (gaz naturel liquéfié) suffisant, que la production locale augmente de manière stable, et que les importations de gaz naturel par pipelines depuis l’étranger sont stables, fournissant ainsi des bases solides pour le marché. La Chine dispose également de mécanismes de mise en réserve multiples, capables de compenser par étapes, dans une certaine mesure, les chocs externes du marché.

Il a en outre indiqué que, s’appuyant sur l’initiative « la Ceinture et la Route », la Chine s’efforce de développer activement des voies d’importation d’énergie terrestres diversifiées. À ce jour, un réseau d’importation d’énergie couvrant les deux grandes directions que sont le Nord-Est et le Nord-Ouest a été construit, renforçant davantage la résilience du système d’approvisionnement.