Au-delà du choc pétrolier

_Un article de cet auteur est paru à l’origine dans la newsletter Weekend Brief, réservée aux membres, de Quartz. Les membres de Quartz ont accès à des newsletters exclusives et à davantage. Inscrivez-vous ici. _

Le détroit d’Ormuz ne fait qu’à peine 21 miles de largeur au point le plus étroit, mais environ un cinquième du pétrole et du gaz naturel liquéfié du monde y passe chaque jour. Depuis le début de la guerre américano-israélienne contre l’Iran, le 28 février, le transport à travers ce couloir s’est fortement ralenti, et les marchés de l’énergie ont réagi en conséquence. Les prix mondiaux du pétrole ont grimpé au-dessus de 100 $ le baril. Aux États-Unis, les prix du gaz ont explosé à 4 $ le gallon.

Mais le pétrole n’est que le début du problème. Le détroit est aussi l’un des couloirs les plus importants pour les produits agricoles et les matières premières industrielles dans le monde, et la perturbation se propage désormais dans les chaînes d’approvisionnement auxquelles la plupart des Américains n’ont pas encore pensé, mais qui s’imposeront à eux très bientôt si les combats ne s’arrêtent pas.

Quand les prix des aliments suivent les prix du pétrole

Environ un tiers des engrais échangés dans le monde transite par le détroit. Pour l’urée, l’engrais de base pour les cultures de blé et de maïs, le détroit transporte environ les deux tiers de l’approvisionnement mondial par voie maritime. Au hub d’importation d’urée de La Nouvelle-Orléans, les prix ont bondi de 32% en une seule semaine ce mois-ci.

Cela compte le plus pour le moment parce que les agriculteurs du pays sont au milieu de la période de plantation de printemps. Les décisions d’ici les prochaines semaines déterminent les récoltes d’automne. On ne peut pas rattraper ensuite dans l’année. Quand les coûts des intrants s’envolent, les agriculteurs appliquent moins d’engrais. Cela se voit des mois plus tard dans les rendements des cultures, puis dans le prix du pain, du maïs, de l’alimentation du bétail, de la viande et des produits laitiers.

L’American Farm Bureau a déjà adressé une lettre ouverte au président Trump, avertissant d’un choc de production pouvant entraîner une inflation généralisée dans l’approvisionnement alimentaire. Les effets ne toucheront les rayons des supermarchés qu’un peu plus tard dans l’année. La douleur s’accumule discrètement.

Les puces qui alimentent l’IA utilisent de l’hélium

Ce goulot d’étranglement est moins urgent, mais la plupart des gens n’ont aucune idée qu’il constitue même un risque : environ un tiers de l’approvisionnement mondial en hélium provient du Qatar, extrait comme sous-produit de la transformation du gaz naturel.

Dans une usine de fabrication de puces, l’hélium est indispensable au processus de production et difficile à remplacer. L’industrie des semi-conducteurs représente désormais environ un quart de la demande mondiale en hélium. Après les frappes de missiles ayant touché le complexe de Ras Laffan au Qatar plus tôt ce mois-ci et la mise hors service de plusieurs usines produisant de l’hélium, environ un tiers de l’offre mondiale a disparu du marché. Le Qatar affirme qu’il faudra des années pour réparer tous les dommages.

Les prix spot de l’hélium ont déjà bondi entre 40% et 100% depuis le début de la guerre. Pour l’instant, l’industrie l’absorbe. Les fabricants sud-coréens de puces ont constitué des stocks d’hélium suffisants pour environ six mois, et les grands fabricants sont protégés par des contrats à long terme.

Mais l’hélium n’est qu’un des plusieurs intrants chimiques que l’industrie des puces tire de la région. Le soufre, que les fabricants de puces utilisent pour nettoyer et graver les plaquettes de silicium, transite par le détroit en volumes significatifs. La majeure partie du brome, un autre produit chimique pour les puces, provient d’Israël.

Même s’ils parviennent à gérer la tension sur les approvisionnements en matériaux, l’énergie est, elle aussi, un problème. La Corée du Sud et Taïwan, ensemble, fabriquent la vaste majorité des puces avancées au monde, et chacune dépend fortement du LNG du Moyen-Orient pour maintenir son réseau électrique en fonctionnement. Taïwan tire environ un tiers de son énergie de la région et ne garde qu’environ 11 jours de réserves de gaz. La Corée du Sud est mieux positionnée, avec suffisamment de stockage pour couvrir presque deux mois. Les usines de puces ne sont pas les seules priorités quand l’énergie devient rare.

La variable dans les deux cas est la durée de cette situation. Quelques semaines suffisent pour créer un problème de chaîne d’approvisionnement. Quelques mois commencent à ressembler à autre chose : une pénurie d’engrais qui réduit les récoltes, une pénurie d’hélium qui ralentit la production de puces, et un récit d’inflation qui arrive au moment même où les décisions de plantation de printemps apparaissent dans les données.

Pour l’instant, les analystes disent que les dommages sont encore réversibles. Cette fenêtre ne reste pas ouverte indéfiniment.

📬 Inscrivez-vous à la Daily Brief

Notre briefing gratuit, rapide et ludique sur l’économie mondiale, livré chaque matin en semaine.

Je m’inscris