60 milliards, Cristiano Ronaldo lance une licorne

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Le “super-licorne” aux cent milliards, sans cadran

Cet article fait 4178 caractères, soit environ 5,9 minutes

Auteur | Lü Jingzhi Éditeur | Wuren

Source | #Rongzhong Finance

(ID : thecapital)

Les appareils portables viennent tout juste de faire émerger un super-licorne.

Récemment, WHOOP a annoncé avoir achevé un tour de financement de série G de 575 millions de dollars, avec une valorisation de 10,1 milliards de dollars, soit près de trois fois celle du tour précédent en 2021 (3,6 milliards de dollars). Le casting des investisseurs pour ce tour est déjà impressionnant : le Qatar Investment Authority, Mubadala, Abbott et la Mayo Clinic figurent tous au rendez-vous. Mais ce qui a vraiment fait sortir ce financement des cercles habituels, c’est une autre liste : neuf athlètes de tout premier plan issus du football, du basket-ball, du golf et d’autres disciplines, dont Cristiano Ronaldo, LeBron James, Rory McIlroy, Virgil van Dijk, etc., qui participent en tant qu’investisseurs particuliers. Ils ne sont pas des ambassadeurs ; avant d’entrer au capital, ils étaient des utilisateurs de longue date de WHOOP.

Fondée par Will Ahmed en 2012 au sein du Harvard Innovation Lab, WHOOP a pour produit phare un bracelet sans cadran. Il ne fait qu’une seule chose : collecter 24 heures sur 24 la variabilité de la fréquence cardiaque, la qualité du sommeil, la charge d’entraînement et le score de récupération, afin d’indiquer à l’utilisateur si son corps est fait pour « forcer » aujourd’hui ou s’il vaut mieux se reposer. Ce positionnement extrêmement sobre a permis à WHOOP de bâtir une réputation authentique au sein des sportifs, tout en la conduisant sur une voie radicalement différente de celle d’Apple Watch. Le modèle par abonnement, l’accumulation de 24 milliards d’heures de données physiologiques, et la surveillance d’électrocardiogramme de niveau médical certifiée par la FDA, donnent la logique qui sous-tend une valorisation de 10,1 milliards de dollars.

Ronaldo entre au capital, valorisation multipliée par trois

Encore un super-licorne est apparu.

Récemment, WHOOP a officiellement annoncé avoir achevé un tour de financement de 575 millions de dollars en série G, avec une valorisation fixée à 10,1 milliards de dollars. Que signifie ce chiffre ? En 2021, lors de son précédent tour, la valorisation de WHOOP était de 3,6 milliards de dollars ; en moins de cinq ans, elle a presque triplé.

Le co-leader est Collaborative Fund, dont l’écosystème d’investisseurs s’étend sur des fonds souverains, des institutions médicales et du capital-risque traditionnel : Qatar Investment Authority (QIA), Mubadala Investment Company, Abbott, Mayo Clinic, Glade Brook, etc., de vieilles institutions bien établies.

Mais ce tour a surtout déclenché des discussions grâce à la liste d’investisseurs particuliers : Cristiano Ronaldo, LeBron James, Rory McIlroy, Reggie Miller, Virgil van Dijk, Matthieu Van der Poel, Shane Lowry, ainsi que la chanteuse irlandaise Niall Horan et l’influenceuse de Dubaï Karen Wazen. Au total, neuf athlètes de haut niveau et personnalités publiques issus de disciplines variées comme le football, le basket-ball, le golf, le cyclisme, etc., apparaissent tous sur un même document de financement.

Ce n’est pas la première fois que WHOOP fait entrer des athlètes de haut niveau dans la liste des actionnaires, mais cette fois, la densité et la notoriété franchissent clairement un cap. Dans un communiqué, Ronaldo a déclaré directement : « WHOOP est déjà l’un des outils les plus importants que j’utilise pour soutenir une santé durable. Aucune entreprise n’a créé une plateforme de santé aussi puissante et aussi agréable à porter. » Derrière cette phrase, un détail mérite d’être noté : Ronaldo était déjà un utilisateur de longue date de WHOOP auparavant, et il avait conclu un accord de collaboration technologique avec le club de Naples — au moment où il est entré au capital, il utilisait ce produit depuis déjà un certain temps.

C’est précisément le cœur de la différence entre ces investisseurs particuliers de WHOOP et les ambassadeurs sportifs traditionnels : ils ne sont pas des personnalités invitées par la marque pour tourner une publicité, mais d’abord des utilisateurs, puis des actionnaires. Cette trajectoire crée, dans le milieu des athlètes de très haut niveau, un mécanisme de propagation de la réputation : l’athlète en qui vous avez confiance utilise l’outil, et il a mis aussi de l’argent dedans. Pour les utilisateurs cibles qui se préoccupent tout autant des performances corporelles, cela est plus convaincant que n’importe quelle publicité.

Fondée par Will Ahmed en 2012 à Boston, WHOOP a pour cœur un bracelet sans cadran. Il n’y a pas d’affichage du temps, pas de notifications : il ne fait qu’une chose. Collecter en continu des données physiologiques comme la variabilité de la fréquence cardiaque (HRV), la qualité du sommeil, la charge d’entraînement et le score de récupération, afin d’indiquer à l’utilisateur si son état corporel actuel convient à un entraînement intensif ou s’il faut récupérer. Ce choix de conception est en soi une déclaration de positionnement : WHOOP n’est pas un appareil grand public ; elle ne fait pas concurrence à Apple Watch. Elle sert les personnes qui prennent leurs données corporelles au sérieux et sont prêtes à payer chaque année 239 dollars d’abonnement pour cela, des profils d’athlètes pratiquant une activité intense.

Ce modèle économique par abonnement a, jusqu’à présent, produit des chiffres assez clairs : sur l’ensemble de l’année 2025, le taux d’exécution annualisé des bookings atteint 1,1 milliard de dollars, soit un doublement en glissement annuel ; plus de 2,5 millions d’adhérents dans le monde ; les expéditions de produits couvrent 56 pays. Le fondateur Ahmed insiste, dans des interviews, sur l’utilisation des bookings plutôt que du chiffre d’affaires pour mesurer l’activité : la raison est qu’il faut gérer à la fois l’expédition de matériel et le renouvellement des abonnements ; les bookings reflètent plus précisément la dynamique des flux de trésorerie. À l’échelle de ce tour, le financement total historique de WHOOP dépasse déjà 900 millions de dollars.

De capitaine de l’équipe de squash/handball de Harvard à licorne de la Silicon Valley

En 2012, Will Ahmed était encore capitaine de l’équipe de squash/handball de Harvard, principal en sciences politiques (government), pas ingénieur, pas médecin, et il n’avait pas étudié l’informatique. Mais il avait un problème qui l’a accompagné tout au long de son parcours d’étudiant : pourquoi à chaque saison il passait par le même cycle — il s’entraînait de plus en plus, devenait de plus en plus fort, puis s’effondrait soudainement, sans comprendre ce qui se passait réellement dans son corps.

Il a commencé à consulter systématiquement la littérature. Il a lu plus de 500 articles médicaux, puis il a finalement écrit lui-même un papier sur « comment surveiller en continu l’état physiologique humain ». Ce travail est ensuite devenu le business plan de WHOOP. Plus tard, Ahmed a raconté qu’il n’avait jamais envisagé de se lancer dans l’entrepreneuriat pendant son premier cycle, juste une chose après l’autre ; plus il s’enfonçait dans la problématique de la « surveillance continue du corps humain », plus il devenait impossible de s’en détacher. En 2012, à 22 ans, il a officiellement fondé WHOOP au Harvard Innovation Lab. Les cofondateurs étaient John Capodilupo, étudiant en informatique à Harvard, et Aurelian Nicolae, ingénieur matériel : deux personnes qu’il connaissait sur le campus, dont l’orientation technique complétait la sienne.

Au début, la création n’avait rien à voir avec ce qu’on peut imaginer aujourd’hui comme un parcours fluide. Ahmed a adressé des offres de financement à 143 investisseurs ; toutes ont été refusées. Les raisons de refus étaient extrêmement cohérentes : ne pas faire de matériel, se contenter d’une autorisation d’utilisation d’équipements existants, et ne faire que des algorithmes. Ahmed n’a pas écouté. Son jugement était le suivant : si la précision de collecte des données corporelles n’est pas suffisante, même le meilleur algorithme ne sert à rien. Pour produire de vraies données de santé qui ont de la valeur, il faut contrôler soi-même les capteurs et le matériel. À l’époque, ce choix était contre le vent, mais il a ensuite constitué la barrière principale la plus difficile à reproduire pour WHOOP. Après sa création, l’entreprise n’a disposé que de trois mois de trésorerie pendant assez longtemps. À son moment le plus dangereux, il ne restait que deux jours avant de déposer le bilan.

Le véritable tournant est venu d’un canal qu’Ahdmed lui-même n’avait pas anticipé.

La première version du produit a été publiée officiellement en 2015. Ahmed a décidé de ne pas attaquer d’abord le marché de masse ; il a commencé par entrer dans l’écosystème des athlètes professionnels. Sa stratégie consistait à contourner les athlètes eux-mêmes et à s’adresser directement à leurs entraîneurs privés : ces derniers étaient plus enclins à essayer de nouveaux outils, et si le produit s’avérait vraiment efficace, ils recommanderaient naturellement l’outil aux athlètes. C’est ainsi que James et le champion olympique de natation Michael Phelps sont devenus parmi les premiers utilisateurs de WHOOP, tous situés dans les cent premiers numéros. Un jour, Ahmed feuilletait une chaîne de télévision par hasard et a vu une publicité pour une voiture KIA. D’un seul coup, il a remarqué que Ronaldo portait au poignet le dispositif WHOOP. À ce moment-là, il a compris que les choses commençaient à être différentes. WHOOP n’avait pas payé Ronaldo pour faire une promotion ; Ronaldo le portait lui-même. Ce détail a commencé à circuler de bouche à oreille dans le milieu des athlètes de haut niveau : McIlroy, van Dijk, Tiger Woods, Sabanenka… de plus en plus d’athlètes professionnels sont apparus dans la liste des utilisateurs, non pas à cause de la publicité, mais grâce aux recommandations entre pairs.

Par la suite, Ahmed a résumé cette stratégie en une phrase : « Si nous pouvons faire en sorte que les athlètes les plus au sommet tirent vraiment de la valeur de WHOOP, alors nous pourrons construire une marque complète autour de la “performance”. » Il admet qu’à l’époque, il n’avait pas totalement réalisé l’autre avantage de cette stratégie : les athlètes de tout premier rang, même si leur nombre est limité, sont un groupe extrêmement disposé à tolérer des imperfections précoces du produit, parce qu’ils sont trop avides de tenir la promesse. Les retours d’utilisation de ces premiers utilisateurs ont aidé WHOOP à affiner le produit, tour après tour, et ont aussi donné à WHOOP une fenêtre de temps pour prouver à des investisseurs que le modèle commercial pouvait fonctionner.

Une fois que le produit s’est ancré dans le milieu des sportifs, WHOOP a commencé à s’étendre vers un public plus large. Les forces spéciales de la marine américaine sont devenues un client entreprise ; la NFL Players Association et la Major League Baseball (MLB) ont signé successivement des accords de partenariat avec WHOOP. Ces validations ont encore renforcé la reconnaissance de marque de WHOOP auprès du groupe des « utilisateurs sérieux » : ce n’est pas un gadget pour compter les pas du commun des mortels, mais un outil utilisé par des professionnels pour gérer le corps. Sur la base de ce positionnement, WHOOP a lancé une gamme de produits WHOOP Unite destinée aux entreprises et aux institutions, dont les cibles s’étendent des équipes sportives aux équipes d’entreprise, aux organismes gouvernementaux et aux unités militaires.

De la première génération de prototype assemblée par trois personnes au Harvard Innovation Lab, jusqu’à la plateforme mondiale couvrant 56 pays, comptant plus de 2,5 millions de membres, avec un taux d’exécution annualisé des bookings de 1,1 milliard de dollars : Ahmed a mis treize ans. Durant cette période, WHOOP a réalisé sept tours de financement, et la valorisation est passée de zéro à 10,1 milliards de dollars. Des utilisateurs initiaux comme Ronaldo ou James sont devenus des investisseurs de ce tour : cette transformation d’identité est, en soi, l’annotation la plus directe de ces treize années.

Portables intelligents : où se trouve la prochaine piste des mille milliards

Le calendrier du financement de ce tour, lorsqu’on le replace dans l’ensemble du secteur des dispositifs portables, n’est pas un événement isolé.

À peine il y a six mois, la société finlandaise d’anneaux intelligents Oura a bouclé un financement de 900 millions de dollars, avec une valorisation de 11 milliards de dollars. Les deux entreprises, quasiment à la même période, sont parvenues à des valorisations de plus de cent milliards de dollars : cela pointe vers le même jugement — l’histoire des dispositifs portables intelligents n’en est qu’à la moitié.

Le marché mondial des dispositifs portables représente actuellement environ 70 milliards de dollars, et il est prévu qu’il dépasse 150 milliards de dollars d’ici 2030. Mais ce chiffre, à lui seul, n’explique pas tout ; ce qui mérite surtout l’attention, ce sont les changements de structure du marché. Au cours des dix dernières années, l’essentiel de la croissance dans ce secteur venait du marché grand public : Apple, Samsung et Huawei ont capté la grande majorité des utilisateurs grâce aux montres intelligentes. La prochaine croissance, elle, se fait en train de passer de la « juxtaposition de fonctionnalités » à la « profondeur des données », et de la vente de matériel à la vente de services de santé. Ce déplacement est la logique de fond qui permet de soutenir les valorisations de WHOOP et d’Oura, entre autres.

La place d’Apple sur ce marché sert souvent de référence à WHOOP, mais en réalité, les deux entreprises ne se trouvent pas sur la même piste de concurrence. Les besoins principaux des utilisateurs d’Apple Watch sont les notifications, le paiement et la navigation cartographique ; le suivi de la santé n’est qu’une fonctionnalité additionnelle. Les utilisateurs de WHOOP, eux, achètent les données de santé elles-mêmes ; l’appareil ne propose aucune autre fonctionnalité. Cette différence détermine une adhérence utilisateur totalement distincte entre les deux produits. La motivation des utilisateurs d’Apple Watch pour passer à la nouvelle version vient du fait que le processeur est plus rapide et l’écran plus beau ; celle des utilisateurs de WHOOP pour renouveler l’abonnement vient du fait qu’ils ont accumulé, sur cette plateforme, une base de référence personnelle de santé sur plusieurs mois, voire plusieurs années. Changer d’appareil signifie que ces données perdent leur valeur de référence. Ce cumul de données génère un coût de migration : c’est la vraie douve de WHOOP, et non la précision des capteurs, ni les algorithmes.

La valeur de l’accumulation des données est encore amplifiée avec l’intervention de l’IA. WHOOP a déjà accumulé plus de 24 milliards d’heures de données de surveillance physiologique humaine ; ce chiffre est presque inégalé parmi les entreprises comparables dans le monde. Lorsque les modèles d’IA ont besoin de données humaines réelles, à haute fréquence, sur de longues périodes, pour entraîner des modèles de prédiction personnalisés de santé, celui qui détient cette base de données détient l’autorisation d’entrée pour la prochaine manche de la compétition. Ahmed a mentionné à maintes reprises que l’objectif de long terme de WHOOP est de devenir un « système d’exploitation de la santé personnelle ». Autrement dit : ne pas seulement indiquer à l’utilisateur quel est le score de récupération du jour, mais être capable, à partir des données historiques de la personne, de proposer de véritables recommandations d’intervention personnalisées. La condition préalable à la réalisation de cet objectif est justement la quantité et la qualité des données — et c’est précisément ce que WHOOP fait depuis treize ans.

La médicalisation est une autre voie en train de s’ouvrir sur ce segment. Le passage des dispositifs portables de « l’outil de fitness » vers « l’équipement médical » n’est pas une idée nouvelle, mais les entreprises ayant réellement franchi les seuils réglementaires restent, jusqu’à présent, assez rares. L’obtention par WHOOP MG de la certification FDA pour un électrocardiogramme et une surveillance de la pression artérielle de niveau médical constitue une avancée substantielle dans cette direction. La logique de tarification des dispositifs médicaux et celle de l’électronique grand public sont totalement différentes. Dès que les données portables peuvent entrer dans les processus décisionnels cliniques et être prises en charge par les régimes d’assurance, le plafond du modèle économique sera redéfini. Les prises de participation d’Abbott et de la Mayo Clinic, plutôt que relever d’un simple investissement financier, peuvent être comprises comme le fait de verrouiller à l’avance un nœud critique sur le chemin. Abbott a déjà prouvé, dans le domaine des moniteurs de glycémie continue, la faisabilité commerciale du portable médical. L’accréditation clinique de la Mayo Clinic aide WHOOP à faire passer plus facilement les validations à travers le système médical. Le fait que ces deux institutions entrent au capital signifie que WHOOP ne devra pas parcourir seule, dans l’ombre, la route de la médicalisation.

La logique d’expansion géographique avance en parallèle avec la médicalisation : ce sont deux lignes, de direction différente, mais toutes deux en train d’élargir les frontières du marché de WHOOP. Aujourd’hui, l’essentiel de la base d’utilisateurs de WHOOP est concentré en Amérique du Nord ; l’Europe et l’Asie-Pacifique commencent à pénétrer le marché mais ne sont pas encore saturées. Au Moyen-Orient, c’est la nouvelle arène qui fait l’objet du pari principal après ce tour de financement. Un cumul de conditions existe simultanément dans la région du Golfe : forte densité de personnes à hauts revenus, réveil rapide de la conscience santé, et volonté, au niveau gouvernemental, de promouvoir activement des infrastructures de santé numérique. C’est la logique derrière la construction du laboratoire de recherche à Doha et la signature au club Al Nasr. Ahmed a clairement indiqué que l’objectif d’IPO est de 12 à 24 mois ; le progrès de l’expansion mondiale influencera directement la validité du récit de valorisation au moment venu.

Sur un horizon temporel plus long, la filière des dispositifs portables intelligents connaît une transformation qualitative du statut d’outil vers celui de plateforme. Le problème résolu par la première génération de dispositifs portables était « l’enregistrement » : dire à l’utilisateur ce qui s’est passé. La deuxième génération résout « l’analyse » : dire ce que les données signifient. La vraie opportunité se situe dans la troisième génération : fournir des « recommandations d’action » à partir des données personnelles, afin que l’appareil influence réellement les décisions quotidiennes de l’utilisateur. Cette évolution ne requiert pas seulement de meilleurs capteurs, mais aussi une accumulation de données suffisamment longue, des itérations d’algorithmes suffisamment profondes, et une confiance utilisateur suffisamment forte. Si des personnes comme Ronaldo acceptent d’y engager de l’argent, c’est précisément pour parier sur cela.

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