Alerte continue sur le marché obligataire ! La dette à haut rendement américaine connaît son pire trimestre depuis 2022, la dette technologique étant profondément plongée dans la "panique de disruption" liée à l'IA.

Le marché américain des obligations spéculatives traverse le trimestre le plus difficile depuis près de quatre ans. Le choc lié à l’intelligence artificielle sur le secteur technologique, la flambée des prix du pétrole et la hausse des rendements des bons du Trésor américain compriment simultanément l’appétit pour le risque des investisseurs.

Le 31 mars, des données de Bloomberg montrent qu’à la clôture de ce lundi, le rendement de ce trimestre des obligations spéculatives américaines a reculé de 1,1 %, dont la plus forte baisse concerne les obligations de catégorie CCC, la notation la plus basse, avec une baisse atteignant 1,85 %. Il s’agit de la première fois que les obligations spéculatives affichent un rendement trimestriel négatif depuis le deuxième trimestre 2022 : à l’époque, la baisse sur un seul trimestre était allée jusqu’à 9,8 %.

Les acteurs du marché estiment généralement que cette baisse présente une différence fondamentale avec celle observée en 2022. Aujourd’hui, les fondamentaux économiques sont plus solides ; la Réserve fédérale devrait maintenir les taux stables ou amorcer une baisse des taux dans l’année. Plusieurs analystes indiquent que le risque de défauts massifs demeure limité : l’ajustement du marché relève davantage d’un repositionnement ordonné que d’une vente paniquée.

Le secteur technologique mène la baisse, tandis que les obligations liées à l’énergie se renforcent à contre-courant

La baisse des obligations spéculatives de ce trimestre est principalement tirée par le secteur technologique. D’après les données de Bloomberg, les rendements des obligations spéculatives de catégorie technologique ont chuté de plus de 3,4 % sur ce trimestre, et parmi elles, les obligations des sociétés logicielles ont été particulièrement touchées par les attentes de rupture liées à l’intelligence artificielle. Cependant, Corry Short, stratégiste crédit chez Barclays, souligne que le secteur technologique ne représente pas plus de 5 % du marché des obligations spéculatives : l’impact global reste donc relativement limité. Il indique que, dans les parties du marché présentant une exposition plus forte aux logiciels, les performances sont bel et bien nettement inférieures à celles du marché dans son ensemble.

Parallèlement, les obligations spéculatives du secteur de l’énergie progressent au contraire de 2 %, portées par une forte hausse du prix du pétrole. Au cours de ce trimestre, le prix du Brent est passé au-dessus de 100 dollars le baril et évolue actuellement autour de 110 dollars. Depuis le 1er janvier, le Brent affiche une hausse cumulée de 78 %, tandis que le WTI progresse d’environ 80 %.

Vishwas Patkar, responsable de l’équipe stratégie crédit des États-Unis chez Morgan Stanley, déclare que l’énergie est le seul secteur où les spreads se sont resserrés depuis le début de l’année, tandis que l’expansion des spreads du secteur technologique a été bien plus forte que celle de l’indice global.

L’expansion des spreads reste limitée, sans commune mesure avec 2022

Malgré des fluctuations de la conjoncture, l’écart de rendement entre les obligations spéculatives et les bons du Trésor demeure à environ 300 points de base, affirme Patkar, précisant que cela reste proche d’« un plus bas historique ». Il ajoute :

« Je ne dirais pas qu’il s’agit d’une panique généralisée, mais ces dernières semaines, les spreads se sont effectivement élargis. Le marché a injecté une prime de risque, mais dans l’ensemble, il s’agit d’un repositionnement ordonné, et non de ventes paniques. »

Corry Short, de Barclays, souligne en outre que la principale raison du rendement trimestriel négatif réside dans la variation des rendements des bons du Trésor, plutôt que dans une forte expansion des spreads de crédit.

En repassant par 2022 : le rendement annuel des obligations spéculatives a reculé de 11,1 %. À l’époque, la demande dopée après la pandémie et le choc pétrolier provoqué par le conflit russo-ukrainien avaient tous deux alimenté l’inflation ; la Réserve fédérale avait cumulé plus de 400 points de base de hausses de taux cette année-là, ce qui a exercé une double pression sur les obligations à haut rendement.

Bob Kricheff, gérant de portefeuille chez Shenkman Capital Management, indique que le marché en 2026 est radicalement différent de celui de 2022 : aujourd’hui, le marché du financement fonctionne normalement, et une bonne et durable accessibilité au marché des capitaux dure depuis une période assez longue, ce qui n’existait pas en 2022.

Le risque de défaut est maîtrisable, et les inquiétudes du marché pourraient être surinterprétées

Plusieurs acteurs du marché adoptent une attitude relativement optimiste à l’égard de la situation actuelle. Dave J. Breazzano, cofondateur de Polen Capital Credit LLC, indique que fin décembre, le marché avait déjà largement intégré dans ses prix le niveau relativement serré des spreads ; les émotions liées aux fluctuations du crédit privé, à l’intelligence artificielle et aux variations des prix du pétrole ont fait basculer le rendement de ce trimestre dans le territoire négatif, mais la probabilité de défauts massifs reste encore faible : à ce stade, le marché public des obligations spéculatives ne montre pas de problème majeur de qualité de crédit.

Breazzano ajoute que les inquiétudes du marché concernant l’inflation et le choc important de l’intelligence artificielle sur le marché des obligations à haut rendement sont, dans une certaine mesure, « quelque peu exagérées » ; la volatilité actuelle du marché devrait progressivement s’estomper, sans entraîner de lourds impacts négatifs durables.

En ce qui concerne les anticipations de taux : auparavant, certains traders avaient un moment intégré dans les prix la probabilité de hausse des taux de la Réserve fédérale cette année à près de 50 %, mais la semaine dernière, ils ont de nouveau basculé vers des paris en faveur de baisses de taux. Les investisseurs et les analystes s’attendent généralement à ce que la Réserve fédérale maintienne ses taux stables ou adopte un assouplissement modéré au cours de l’année ; cela apporte un certain soutien au marché des obligations spéculatives.