Un vétéran australien décoré reste en détention pour des accusations de crime de guerre en Afghanistan

SYDNEY (AP) — Le vétéran australien le plus décoré encore vivant, Ben Roberts-Smith, n’a pas demandé sa libération sous caution lorsque les chefs d’accusation d’assassinat pour crime de guerre portés contre lui ont été examinés mercredi devant un tribunal de Sydney.

Roberts-Smith s’est vu remettre la Victoria Cross et la Medal of Gallantry pour son service en Afghanistan et n’est que le deuxième vétéran australien de la campagne en Afghanistan à être accusé d’un crime de guerre.

Les charges font suite à un rapport militaire publié en 2020, qui a révélé des éléments selon lesquels des troupes d’élite du Special Air Service australien et du régiment commando auraient tué illégalement 39 prisonniers afghans, des agriculteurs et d’autres non-combattants. Environ 40 000 militaires australiens ont servi en Afghanistan entre 2001 et 2021, dont 41 ont été tués.

Les allégations contre Roberts-Smith concernent les décès de cinq personnes afghanes décédées en 2009 et 2012 pendant qu’il servait en Afghanistan en tant que caporal d’élite du SAS. La police allègue qu’il a soit tiré sur ses victimes, soit ordonné à un subordonné de leur tirer dessus.

La police a indiqué qu’il avait été inculpé mardi de cinq chefs d’assassinat pour crime de guerre. Mais les charges déposées devant le tribunal mercredi étaient deux chefs d’assassinat pour crime de guerre et trois chefs d’aide ou d’encouragement à un assassinat pour crime de guerre. Toutes les charges comportent la même peine maximale potentielle d’emprisonnement à perpétuité.

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Loi australienne définit l’assassinat pour crime de guerre comme le fait de tuer intentionnellement, dans un contexte de conflit armé, une personne qui ne prend pas une part active aux hostilités, comme un civil, un prisonnier de guerre ou un soldat blessé.

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Roberts-Smith, 47 ans, a passé la nuit en prison après avoir été arrêté à l’aéroport de Sydney mardi matin, et il n’a pas comparu devant le tribunal mercredi, ni en personne ni via un lien vidéo.

Ses avocats n’ont pas présenté de plaidoiries concernant les accusations ni demandé sa remise en liberté sous caution. L’affaire a été ajournée au 4 juin.

Un tribunal civil a déjà estimé crédibles des allégations similaires contre Roberts-Smith dans une action en diffamation qu’il a intentée après que des journaux ont publié des articles en 2018 l’accusant d’une série de crimes de guerre. En 2023, un juge fédéral a rejeté les affirmations de Roberts-Smith et a conclu qu’il avait probablement tué illégalement quatre non-combattants en 2009 et en 2012.

Mais si le tribunal civil a jugé que les allégations de crimes de guerre étaient pour l’essentiel établies selon la balance des probabilités, les chefs d’assassinat pour crime de guerre devraient être prouvés devant un tribunal pénal selon un niveau plus élevé, au-delà de tout doute raisonnable.

Roberts-Smith est le deuxième vétéran australien de la campagne en Afghanistan à être accusé d’un crime de guerre.

L’ancien soldat du SAS Oliver Schulz a plaidé non coupable à une accusation d’assassinat pour crime de guerre. Il est accusé d’avoir tiré à trois reprises sur l’homme afghan Dad Mohammad dans la tête, dans un champ de blé de la province d’Uruzgan en 2012.

Les procureurs et les avocats de la défense ont indiqué que le procès de Schulz est peu probable avant 2027.