Inverser le déclin du centre-ville à Centerville, Dakota du Sud

Cette petite ville de l’Est du Dakota du Sud est bien connue pour ses racines profondes dans l’agriculture, pour sa populaire célébration du 4 juillet et pour sa pâtisserie régionalement célèbre qui se spécialise dans des « beignets zèbre » bicolores.

Mais désormais, Centerville a une nouvelle raison d’être connue : la ville d’environ 900 habitants située à 40 miles au sud-ouest de Sioux Falls est devenue une référence à l’échelle de l’État en matière de revitalisation du centre-ville.

Les efforts menés avec succès pour aller à contre-courant de la tendance au déclin des artères principales (Main Street) dans les petites villes du Dakota du Sud ont été alimentés en partie par une approche progressiste du développement portée par des responsables locaux et par un esprit d’entrepreneuriat chez les propriétaires de commerces.

Mais la revitalisation de Centerville a largement été portée par la mise en œuvre d’une réglementation municipale solide sur les bâtiments vacants, devenue un modèle pour d’autres municipalités à travers l’État.

« Les vacances dans le district des affaires du centre-ville sont un préjudice pour votre ville », a déclaré Jared Hybertson, coordinateur du développement économique à Centerville. « Je reçois des demandes de beaucoup d’autres communautés qui cherchent des conseils, parce que c’est un problème répandu dans tout l’État. »

Pas une bonne image pour les centres-villes

Il y a une décennie, Centerville comptait 14 vitrines vacantes dans un centre-ville qui ne couvre que quelques pâtés de maisons.

Certaines propriétés étaient parfois utilisées en location, quelques-unes servaient de stockage pour des déchets ou des restes d’anciens commerces, et d’autres se dégradaient simplement jusqu’à l’éventuelle mise en demeure. L’aspect reflétait un déclin qui n’était pas engageant pour de nouveaux visiteurs, des résidents potentiels ou des propriétaires d’entreprises.

« J’étais frustré par le nombre de bâtiments vacants que nous avions », a dit Hybertson à News Watch. « Vu de l’extérieur, dans une petite ville, soit vous grandissez, soit vous périssez, et il n’y a pas grand-chose entre les deux. »

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In 2017, le conseil municipal de Centerville a adopté l’ordonnance sur les bâtiments vacants, qui utilise un système d’enregistrement, des inspections des bâtiments, des lettres d’avertissement, des menaces d’amendes et, finalement, des amendes afin d’inciter les propriétaires à remettre leurs biens en état ou à les vendre pour laisser place à de nouvelles opportunités.

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Avec l’ordonnance en main, Hybertson et une équipe de responsables locaux et d’acteurs économiques engagés ont enclenché un vaste retournement de situation dans le centre-ville.

Au cours d’environ la décennie écoulée, la Centerville Development Corporation s’est efforcée soit d’acheter et de réhabiliter, soit d’acheter et de démolir près d’une dizaine de bâtiments délabrés ou abandonnés, dont beaucoup sont désormais occupés par de nouveaux commerces.

Centerville compte de nouvelles adresses dans le centre-ville, notamment une boutique de vêtements pour femmes, un salon, un salon de tatouage, un magasin de vente au détail à prix réduits, deux points de restauration et un bâtiment historique transformé en un ensemble comprenant un musée, une galerie d’art et un centre d’accueil des visiteurs. Des projets de redéveloppement supplémentaires sont prévus, incluant des logements en loft et un centre événementiel.

Les nouveaux commerces ont fait de Centerville une destination plus attrayante pour les visiteurs, ont renforcé l’économie globale et ont entraîné une hausse des recettes de la taxe de vente.

« C’est vraiment un effort conjoint à l’échelle de toute la ville », a déclaré Hybertson. « L’ordonnance nous permet clairement d’ouvrir une petite “impulsion” aux propriétaires pour faire avancer quelque chose avec ces propriétés. »

Construire un modèle de renaissance du centre-ville

De nombreuses communautés rurales du Dakota du Sud ont subi des baisses démographiques et économiques au cours des dernières décennies.

Les villes qui comptent de nombreux bâtiments vacants dans leur centre-ville peuvent souffrir d’un sentiment de déclin général qui peut dissuader les visiteurs, les nouveaux résidents et les entreprises potentielles, a déclaré Paula Jensen, vice-présidente du groupe de développement communautaire Dakota Resources.

« Nous voyons vers quoi mène le plan final si on n’y prête pas attention », a-t-elle déclaré.

Jensen a dit qu’il est peu probable que les quartiers du centre-ville des petites villes reviennent à l’époque de plusieurs décennies en arrière, lorsque les gens se rassemblaient fréquemment pour vendre des produits agricoles, acheter tout ce dont ils avaient besoin et nouer des liens personnels.

Mais attirer de nouvelles entreprises commerciales, de vente au détail et de services dans un centre-ville peut stimuler la croissance globale de la communauté, a déclaré Jensen.

« Ce n’est pas là pour nous ramener dans les années 1950, quand tout le monde venait en ville le mercredi et les samedis pour vendre leurs œufs et leur crème », a-t-elle déclaré. « Mais l’objectif même du maintien de Main Streets, c’est de faire entrer des propriétaires d’entreprises dans ces bâtiments afin de revitaliser les centres-villes et de les rendre à nouveau vivants. »

Jensen a déclaré que la revitalisation du centre-ville est un projet de long terme qui exige un engagement important et constant, et que remplacer des vitrines vacantes par de nouvelles entreprises n’est qu’une partie de l’effort.

« Ce n’est pas juste mettre des fleurs sur Main Street pour l’embellir », a-t-elle déclaré. « C’est prendre la décision d’améliorer progressivement Main Street et de montrer qu’ils s’inscrivent dans la durée, pour que les gens aient envie d’y implanter une entreprise. »

Jensen a déclaré que Dakota Resources travaille à partager et promouvoir des idées réussies qui sont réplicables dans d’autres communautés de l’ensemble de l’État. À cette fin, Dakota Resources a accueilli Hybertson à une réunion communautaire qu’elle a organisée à Murdo l’automne dernier, où il a présenté une présentation de diapositives sur l’ordonnance relative aux bâtiments vacants à des responsables locaux de toute la région.

Créer des liens pour revitaliser les bâtiments

Si l’ordonnance donne à Centerville un mécanisme pour faire face aux vacances, il faut néanmoins beaucoup de patience et de négociation pour faire vendre ou faire réaménager les biens. Hybertson l’a dit.

Lui et les responsables municipaux utilisent l’ordonnance comme un levier tempéré par une véritable bienveillance et une volonté de communiquer avec les propriétaires de biens vacants et de trouver des compromis avec eux. L’approche ressemble quelque peu à un poing de fer dans un gant de velours.

« Il s’agit vraiment de favoriser une relation et de bâtir la confiance, parce que bien souvent, ces propriétaires ne savent tout simplement pas quoi faire de leurs bâtiments », a déclaré Hybertson.

L’effort visant à transformer un ancien bâtiment historique en musée/centre communautaire en fournit un bon exemple. Le propriétaire à Sioux Falls avait essayé, mais sans succès, de lancer des entreprises dans ce bâtiment et hésitait à renoncer à la propriété.

Après de nombreuses discussions avec Hybertson, elle a accepté de vendre pour 6 000 $. Avec environ 100 000 $ de subventions et un autre 100 000 $ de la part de la development corporation, le bâtiment rénové, désormais lieu de rassemblement central et destination touristique.

« Cela crée une bonne ambiance, parce qu’un centre-ville dynamique fait que tout le monde se sent mieux vis-à-vis de sa communauté », a déclaré Hybertson.

Une bonne idée, mais difficile à mettre en œuvre

D’autres villes suivent l’exemple de Centerville, mais appliquer des politiques qui s’imposent aux propriétaires privés peut être un défi dans le Dakota du Sud.

« Cela peut devenir délicat et controversé lorsqu’il est question des droits de propriété », a déclaré Hybertson.

Il a reconnu qu’il faut de la patience, de la résilience et parfois un peu de chance et un bon timing pour que l’ordonnance soit efficace. Même après des améliorations, maintenir une entreprise rentable reste un défi dans les petites villes, comme l’a montré la fermeture récente d’un restaurant mexicain et d’un coffee shop à Centerville.

« Parfois, on a l’impression d’un pas en avant et de deux pas en arrière », a-t-il dit.

Des responsables de la ville de Hurley ont contacté Hybertson et, finalement, ont adopté une ordonnance sur les bâtiments vacants en octobre 2024, mais la politique n’a pas encore été mise en œuvre, a déclaré la responsable des finances municipales Marcy Hillman.

Hurley est une ville de 385 habitants située à 30 miles au sud-est de Sioux Falls, et elle a eu du mal à maintenir un centre-ville dynamique, a dit Hillman. La ville n’a pas de magasin d’épicerie et a perdu un salon qui fonctionnait dans le centre-ville, mais elle a célébré la réouverture récente du Hurley Bar & Grill, a-t-elle ajouté.

La ville compte quelques bâtiments vacants dans le centre-ville, mais il a été difficile d’appliquer son ordonnance, parce que Hurley n’a que quatre employés municipaux et dépend uniquement de Hillman pour effectuer de nombreuses tâches municipales.

« Il y a beaucoup de villes dans le Dakota du Sud dans la même situation que la nôtre », a déclaré Hillman. « Notre conseil veut lancer quelque chose dans le centre-ville, mais c’est compliqué quand on n’a pas quelqu’un qui peut se concentrer uniquement sur cela. »

Une passion pour les vêtements et la communauté

Christen Cunningham est une bienfaitrice de la démarche visant à trouver la meilleure utilisation des bâtiments existants dans le centre-ville de Centerville.

Il y a quelques années, Cunningham et son mari ont quitté le Colorado pour revenir dans la ville où vivaient ses parents et ses grands-parents, et elle a acheté un bâtiment qu’elle a transformé en une boutique de vêtements pour femmes prospère.

La boutique Christen & Company est installée dans un bâtiment autrefois utilisé par la regrettée historienne locale Sherree Dee Schmiedt pour entreposer des artefacts et des objets de collection provenant de l’histoire de Centerville. Beaucoup de ces vestiges de l’histoire locale ont été transférés dans le musée/centre communautaire, quelques portes plus loin, une fois la rénovation achevée.

Même si la boutique ne fonctionne pas dans une vitrine directement influencée par la politique municipale relative aux bâtiments vacants, Cunningham a déclaré que son entreprise est un exemple des avantages d’un effort à l’échelle de toute la communauté pour insuffler de l’énergie à son centre-ville.

« Cela crée de la place pour les opportunités », a-t-elle dit. « À ce jour, les gens me disent qu’ils n’arrivent pas à croire que cette boutique fonctionne à Centerville. »

L’esprit de réutilisation pourrait se poursuivre, car Cunningham prévoit de rénover le deuxième étage du magasin de vêtements en unités de location à court terme, et elle a acheté l’ancienne salle de bowling à côté et espère la convertir en espace supplémentaire pour la boutique ou éventuellement en salle d’événements. En attendant, sa fille a emménagé à Centerville et exploite un salon de beauté à quelques rues de là.

« J’aime le fait qu’on peut vraiment parler aux gens ici et se rendre compte à quel point on est connectés les uns aux autres », a-t-elle dit.

En se concentrant sur la revitalisation du centre-ville et en trouvant de nouvelles utilisations pour les structures existantes, Centerville est devenue un endroit qui embrasse ses racines et célèbre son passé tout en favorisant un avenir prometteur, a déclaré Cunningham.

« La plus grande bénédiction, ce sont les relations que nous construisons ici, parce qu’on ne fait pas que vendre des vêtements », a-t-elle dit. « Ma mission est de faire en sorte que les femmes se sentent importantes et valorisées, et qu’on les voie, pour qu’elles se sentent mieux lorsqu’elles repartent qu’au moment où elles sont entrées. »

Cette histoire a été publiée à l’origine par South Dakota News Watch et distribuée dans le cadre d’un partenariat avec The Associated Press.