L'Agence de surveillance de l'EPA constate que les sites les plus contaminés du pays sont vulnérables aux inondations et aux incendies de forêt

WASHINGTON (AP) — Environ 100 des sites les plus contaminés au déversement de déchets toxiques du pays se trouvent dans des zones sujettes à des inondations et à des incendies de forêt, ce qui constitue une menace potentielle pour la santé publique pour des millions d’Américains vivant dans les communautés avoisinantes, a constaté le responsable interne chargé de la surveillance au sein de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA).

La Direction de l’inspecteur général de l’EPA a publié deux nouveaux rapports la semaine dernière dans le cadre d’une série visant à évaluer les vulnérabilités liées aux conditions météorologiques des 157 sites fédéraux Superfund priorisés pour l’assainissement en raison du risque sérieux qu’ils font peser sur la santé publique et l’environnement. Environ 3 millions d’Américains vivent à moins d’un mile (1,6 kilomètre) d’un site Superfund, tandis que 13 millions de personnes vivent à moins de 3 miles (4,8 kilomètres).

Certains des sites Superfund ont été jugés à risque face à plusieurs menaces de catastrophes naturelles. Les études ont révélé que 49 sites dans des zones côtières sont menacés par l’élévation du niveau de la mer ou les raz-de-marée provoqués par des ouragans, avec beaucoup d’entre eux situés près de zones très peuplées et de lieux écologiques importants comme la baie de Chesapeake. D’autres 47 se trouvent dans des zones basses particulièrement exposées à des inondations intérieures dues à de fortes pluies. La revue a aussi identifié 31 sites dans des zones présentant un risque élevé d’incendies de forêt.

Une clôture barbelée entoure le bassin à acide des Highlands, inondé par l’eau de la rivière San Jacinto voisine après l’ouragan Harvey, à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen)

Une clôture barbelée entoure le bassin à acide des Highlands, inondé par l’eau de la rivière San Jacinto voisine après l’ouragan Harvey, à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen)

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Malgré ces risques, les plans quinquennaux encadrant les opérations d’assainissement coûteuses et longues sur les sites échouaient souvent à prendre en compte les dommages causés par les inondations liées à l’élévation du niveau de la mer, ainsi que par des tempêtes plus fréquentes et par les incendies de forêt, a conclu la revue de l’IG.

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« C’est un gros problème, car cela signifie que les responsables du site ne prévoient pas de mesures d’atténuation », a déclaré Betsy Southerland, ancienne directrice de la division de protection de l’eau de l’agence, où elle a passé plus de 30 ans.

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« Les communautés vivant à proximité de ces sites devraient être informées de cet échec de planification et devraient exiger des plans solides », a-t-elle ajouté.

L’analyse a constaté que, dans des endroits où la planification pour les inondations est faible ou inexistante, des contaminants pourraient être libérés dans les communautés environnantes et que des fonds publics déjà investis dans la remédiation pourraient être gaspillés.

Un homme passe devant un avis concernant le site Superfund Martin Aaron Inc. à Camden, dans le New Jersey, le 11 décembre 2017. (Photo AP/Matt Rourke, dossier)

Un homme passe devant un avis concernant le site Superfund Martin Aaron Inc. à Camden, dans le New Jersey, le 11 décembre 2017. (Photo AP/Matt Rourke, dossier)

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L’EPA a déclaré qu’elle examine les conclusions de l’IG et que le programme Superfund tient compte des « impacts d’événements météorologiques extrêmes et d’autres risques comme pratique standard de fonctionnement dans l’élaboration et la mise en œuvre des projets d’assainissement ».

L’an dernier, le président Donald Trump a limogé l’inspecteur général de l’EPA Sean O’Donnell au début du second mandat de Trump, et la nouvelle revue du bureau ne mentionne pas le changement climatique, un terme que l’administration républicaine a supprimé des sites web fédéraux. Mais les nouveaux rapports publiés par le personnel restant de l’IG décrivent toujours les risques posés par une planète qui se réchauffe pour les sites Superfund de déchets toxiques les plus dangereux du pays.

Lara J. Cushing, professeure à l’université de Californie à Los Angeles, qui a étudié les effets d’un climat en évolution sur les sites de déchets toxiques du pays, les usines de produits pétrochimiques et d’autres zones dangereuses, a qualifié ces nouveaux rapports de « remarquables et importants ».

« Même si le président Trump peut souhaiter l’ignorer, le fait est que le climat change et que nous devons être proactifs pour répondre à l’élévation des mers et à des conditions météorologiques plus extrêmes, ou faire face aux conséquences de catastrophes naturelles-technologiques en cascade de plus en plus fréquentes qui empoisonnent les communautés et les écosystèmes locaux », a déclaré Cushing.

Les travaux se poursuivent sur les fosses à déchets de la rivière San Jacinto, un site Superfund, près du pont de l’Interstate 10 au-dessus de la rivière, à Channelview, au Texas, le 13 septembre 2017. (Photo AP/David J. Phillip, dossier)

Les travaux se poursuivent sur les fosses à déchets de la rivière San Jacinto, un site Superfund, près du pont de l’Interstate 10 au-dessus de la rivière, à Channelview, au Texas, le 13 septembre 2017. (Photo AP/David J. Phillip, dossier)

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Les constats de l’inspecteur général font écho à une enquête menée en 2017 par The Associated Press, qui avait révélé que 327 sites Superfund étaient vulnérables aux inondations provoquées par le changement climatique. L’examen de l’AP a été lancé à la suite de l’ouragan Harvey, qui a provoqué d’importantes inondations dans certaines parties de Houston, où se trouvaient sept sites Superfund, et a entraîné des déversements provenant de réservoirs contenant des déchets toxiques cancérogènes.

Le nouveau rapport de l’EPA a indiqué qu’au cours de Harvey, des produits chimiques de type dioxine ont été transportés par les inondations vers des rues, des cours et des habitations voisines proches de la rivière San Jacinto, une zone mise en avant par le reportage de l’AP.

Dwight Chandler traverse sa maison détruite par l’ouragan Harvey, non loin d’anciennes fosses à acide qui avaient été désignées comme site Superfund de l’U.S. EPA à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen, dossier)

Dwight Chandler traverse sa maison détruite par l’ouragan Harvey, non loin d’anciennes fosses à acide qui avaient été désignées comme site Superfund de l’U.S. EPA à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen, dossier)

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À l’époque, l’EPA, sous la première administration Trump, avait critiqué le reportage de l’AP en l’accusant de faire du « journalisme jaune » en semant la peur. Trump a qualifié le changement climatique de canular, a bloqué des projets d’énergies renouvelables et a cherché à accroître la combustion d’énergies fossiles réchauffant la planète.

« Cette série met en lumière des menaces potentielles pesant sur les sites fédéraux de la filière Superfund et le rôle essentiel des évaluations quinquennales pour y répondre », a déclaré Kim Wheeler, porte-parole du bureau de l’inspecteur général. « En identifiant les sites exposés à des risques liés à ces événements météorologiques, notre objectif était de sensibiliser et d’encourager une planification tournée vers l’avenir. »


La couverture par l’Associated Press sur le climat et l’environnement bénéficie d’un soutien financier de plusieurs fondations privées. L’AP est seule responsable de l’intégralité du contenu. Consultez les normes de l’AP pour travailler avec des fondations, la liste des contributeurs et les zones de couverture financées sur AP.org.

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