Le conseil d'Honolulu critique la lenteur de la réponse de la ville face aux inondations du North Shore

Presque deux semaines après que des eaux de crue dévastatrices ont surpris la côte nord d’Oʻahu, les membres du conseil municipal d’Honolulu ont interrogé le principal responsable municipal de la gestion des urgences sur ce qu’ils qualifiaient d’ordres d’évacuation lents et de mises à jour retardées et peu claires concernant les conditions de la tempête.

Au moment où un ordre d’évacuation pour Waialua et Haleʻiwa a été donné à 5 h 30 le 20 mars, les habitants traversaient déjà des inondations atteignant la poitrine. Lors d’une réunion du conseil mercredi, les conseillers ont demandé aux responsables municipaux ce qui n’avait pas fonctionné.

« Pourquoi avez-vous attendu aussi longtemps alors que, la semaine précédente, à un niveau inférieur, l’avis d’évacuation avait été donné ? » a demandé le conseiller Val Okimoto.

Le directeur du Department of Emergency Management, Randal Collins, a déclaré que les ordres d’évacuation ne sont pas aussi simples que de regarder le niveau d’eau d’un indicateur de jauge de cours d’eau. Il a aussi dit que les responsables se concentraient sur le niveau d’eau du Wahiawā Reservoir, également connu sous le nom de Lake Wilson. Ils surveillaient pour voir si le barrage, vieux de 120 ans, propriété de Dole Food Co. et destiné à être transféré à l’État, était au bord du débordement et d’une possible défaillance.

Le maire Rick Blangiardi a déclaré que son équipe faisait de son mieux compte tenu de la météo imprévisible, qui a déversé 2 000 milliards de gallons de pluie sur l’État en l’espace d’un mois, atteignant parfois 3 000 % des niveaux historiques normaux de pluie pour cette période de l’année.

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The National Weather Service avait prévu beaucoup moins de pluie pour la nuit du 19 mars que ce qui s’est réellement produit.

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« Ces choses-là étaient quelque chose de totalement imprévisible », a déclaré Blangiardi.

Le directeur général d’Honolulu, Mike Formby, a déclaré qu’il s’en tient aux indicateurs de la ville sur le moment où ordonner une évacuation. Ordonner une évacuation est une décision complexe, a-t-il dit, et les responsables doivent avoir un plan indiquant où les gens iront et quels lieux pourront les accueillir.

« À partir du moment où vous en arrivez là, vous devez prendre une décision en sachant que Dole et d’autres vont dire : ‘C’est une décision prématurée, vous ne devriez pas évacuer des personnes de cette communauté’ », a-t-il déclaré.

Le président du conseil, Tommy Waters, a demandé pourquoi un ordre d’évacuation n’avait pas été émis à 20 h 25 le 19 mars, lorsque le ruisseau de Kaukonahua, qui se trouve à côté du Otake Camp, avait soudainement grimpé de 2 pieds. Collins a répondu que les responsables ne surveillaient pas cette jauge, car l’événement s’était produit quelques heures avant que le centre des opérations d’urgence de la ville soit activé.

« Nous n’avions aucune connaissance d’un événement de ce type au moment-là », a déclaré Collins.

Ses employés étaient, a-t-il dit, alors en dehors de leurs heures de service, et dans des scénarios comme celui-là, un opérateur du 911 peut appeler pour les mettre à jour sur des urgences en cours.

« Nous n’avons jamais reçu d’appel à aucun moment », a-t-il déclaré.

Collins a déclaré qu’un problème est que les moniteurs du cours d’eau n’alertent automatiquement personne lorsque les niveaux d’eau dépassent les niveaux normaux. C’est en partie pourquoi il veut plus de financement pour son service afin qu’ils aient suffisamment de personnel pour surveiller tous les dangers possibles, a-t-il dit. Le service de Collins compte actuellement 15 postes à temps plein, et le mois dernier, lors des séances d’information budgétaire, il a demandé au conseil de financer huit postes supplémentaires.

Les responsables ont toutefois envoyé un message juste après 3 h 40 le 20 mars, indiquant aux habitants d’évacuer uniquement s’ils pouvaient le faire en toute sécurité. Les premiers intervenants avaient du mal à entrer eux-mêmes.

« C’est probablement une mauvaise idée de mettre les citoyens en mode évacuation et de partir dans les mêmes conditions », a déclaré Collins. « Encore une fois : il fait noir, la nuit, on ne voit pas la pluie. »

Le conseiller Andria Tupola, qui représente la Waiʻanae Coast, a déclaré que le chef de cabinet du maire, Andy Sugg, lui avait apporté, ainsi qu’à d’autres conseillers, de bonnes informations dans un fil de messages texte le matin du 20 mars. Mais elle a dit que d’autres communications de la ville, notamment au public via son système de textos HNL Alert, étaient confuses et pas assez précises.

« Si on peut améliorer notre communication », a déclaré Tupola, « il faut le faire dès hier. »

Des espoirs d’aide fédérale pour l’État

Des représentants d’agences agricoles ont informé séparément les législateurs de l’État, lors d’un briefing mercredi au Hawaiʻi Capitol, que les agriculteurs dont les récoltes et les maisons ont été dévastées par les inondations éclair provoquées par le récent système de basse pression Kona ont besoin d’aide maintenant. Beaucoup n’ont pas d’assurance contre les inondations.

« Nos agriculteurs et éleveurs sont résilients », a déclaré Brian Miyamoto, directeur exécutif de la Hawaiʻi Farm Bureau, aux présidents des comités de l’Assemblée législative chargés de l’eau et des terres, de l’agriculture et de la protection de l’environnement. « Mais la résilience ne remplace pas les ressources. »

Miyamoto a déclaré que les agriculteurs ont besoin d’argent rapidement. Au moins 23 millions de dollars de dégâts ont été recensés et 2 1Bêtes de bétail ont été perdues, selon Hunter Heavilin, directeur de la défense des intérêts pour la Hawaiʻi Farmers Union, qui était également présent.

« Nous savons que cela est considérablement sous-déclaré », a déclaré Heavilin.

Amanda Shaw, directrice des systèmes alimentaires pour le Oʻahu Resource Conservation and Development Council, a dit aux législateurs que les réels dommages économiques subis par les exploitations agricoles sont probablement compris entre 46 millions et 59 millions de dollars. Miyamoto a déclaré que des subventions sont préférables à des prêts, puisque de nombreux agriculteurs sont déjà endettés et ne peuvent pas se permettre de s’engager davantage.

Une déclaration de catastrophe au niveau présidentiel débloquerait un financement d’urgence fédéral flexible pour les communautés touchées par les inondations. Le gouverneur Josh Green a dit qu’il avait demandé cette désignation la semaine dernière, mais qu’au mercredi après-midi, le président Donald Trump ne l’avait pas encore accordée.

Lors de son second mandat, Trump a approuvé moins de 25 % des demandes d’aide fédérale aux catastrophes pour des États démocrates, selon une analyse récente de E&E News. En revanche, il a approuvé presque 90 % des demandes pour des États républicains, indique l’analyse : une dynamique sans précédent par rapport à son premier mandat et aux présidents précédents distribuant une aide d’urgence.

Formby, le directeur général d’Honolulu, a fait allusion à ce fait pendant la réunion du conseil de l’après-midi. Une évaluation finale des dommages n’est pas encore terminée, mais Green a dit que le montant des dommages sera probablement équivalent à au moins 1 milliard de dollars.

« Nous pensons que nous allons satisfaire aux exigences d’éligibilité pour une déclaration présidentielle », a déclaré Formby, « mais nous ne savons pas encore si nous allons en obtenir une. Nous espérons que oui. »

Cette histoire a été initialement publiée par Honolulu Civil Beat et distribuée dans le cadre d’un partenariat avec The Associated Press.