Faire le point sur les guerres commerciales de Trump, un an après la Journée de la Libération

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Il y a un an, le président Donald Trump a lancé une révolution depuis le Roseraie. Le 2 avril, il a proclamé l’arrivée de « Liberation Day » et a décrit un pays pillé par le commerce extérieur, un pillage qui ne pourrait être réparé qu’en récupérant ses richesses grâce à des droits de douane à deux chiffres imposés à presque tous les pays de la planète.

« Ce sera, en effet, l’âge d’or de l’Amérique », a déclaré Trump en poussant au renouveau de l’industrie américaine. « Ça revient. »

Les investisseurs n’ont partagé ni sa confiance ni son optimisme. Les marchés financiers ont chuté. Une vague de ventes de bons du Trésor a fait bondir les rendements, ce qui a contraint Trump à suspendre pendant trois mois les droits de douane réciproques.

Au final, la Cour suprême les a annulés, dans une affaire qui a confirmé les limites de la capacité du pouvoir exécutif à appliquer unilatéralement des droits de douane envers des gouvernements étrangers. Le bilan est fait et les résultats, avec quelques exceptions, ne sont pas encourageants : l’inflation a augmenté tandis que le secteur manufacturier américain a supprimé des emplois pendant 10 mois consécutifs.

« Les éléments montrent que les droits de douane n’étaient pas réciproques, qu’ils n’ont pas généré le boom d’investissement promis, qu’ils ont rapporté moins de recettes que prévu et qu’ils ont contribué à des prix plus élevés », ont écrit les économistes Erica York et Emily Kraschel dans un billet de blog pour le think tank de tendance plutôt à droite, Tax Foundation.

Une économie sur des bases plus fragiles

L’économie américaine n’a pas sombré dans une récession à cause des droits de douane l’an dernier, comme le craignaient initialement de nombreux économistes. L’incertitude, toutefois, continue de traverser la plupart des secteurs de l’économie, encore déstabilisés par l’idée que les droits de douane reviennent et, désormais, par une guerre au Moyen-Orient qui s’étend sur son deuxième mois.

Les petites entreprises indiquent toujours avoir du mal avec des droits de douane qui ont amputé leurs marges de revenus et, dans certains cas, ont entraîné un ralentissement de la croissance.

« Certaines de nos taxes douanières sont encore à 90 % », a déclaré Matt Cagle, propriétaire d’une entreprise d’équipements de plein air en Caroline du Nord, lors d’un appel récent organisé par We Pay the Tariffs, un groupe de défense des intérêts. « C’était la première année depuis que j’ai lancé mon entreprise en 2006 que nous n’avons pas grandi. Nous étions sur une trajectoire de croissance vraiment très nette, et puis, d’un coup, nous sommes à plat. »

La croissance de l’emploi rampe elle aussi. Le taux d’embauche en février est tombé à 3,1 %, selon le dernier rapport JOLTS publié mardi. Il correspond au niveau le plus bas établi au début de la pandémie, en avril 2020.

L’anxiété face à un ralentissement refait surface à la suite de la guerre américano-israélienne contre l’Iran, qui a provoqué une hausse des prix du pétrole et une baisse des marchés financiers. Les prix moyens de l’essence ont franchi, cette semaine, le seuil des 4 $ le gallon pour la première fois depuis août 2022, alimentant les craintes d’une retenue plus forte des consommateurs dans leurs dépenses.

Comme les prix du pétrole, la bourse a connu un parcours chaotique. Le Dow Jones Industrial Average est brièvement entré en territoire de correction la semaine dernière, lorsqu’il était inférieur de 10 % à son précédent plus haut établi en février. Ces derniers jours, le Dow a récupéré une partie de ses pertes, les investisseurs s’accrochant à l’espoir que le conflit avec l’Iran prenne fin rapidement.

Nicholas Mulder, professeur d’histoire à l’université Cornell, a lancé une blague qui résumait peut-être le mieux la situation : « Si vous vous sentez dépassé cette semaine, prenez juste un instant pour commémorer l’anniversaire d’un an de Liberation Day, un choc économique mondial facile et détendu, comparé à ça. »

Après que la Cour suprême a fait tomber ses droits de douane, Trump a promis de reconstruire un régime similaire sous des autorités juridiques parallèles. Les responsables de l’administration continuent de préparer ces droits de douane, dans le cadre d’un déluge d’enquêtes nationales de sécurité longues et chronophages. Un tarif universel de 10 % est en place pour le moment, mais il a une durée de vie limitée à six mois. Au-delà, le Congrès doit l’approuver.

Les gouvernements étrangers mettent en mouvement de nouveaux plans pour ouvrir de nouveaux marchés pour leurs produits. En mai, un nouvel accord de libre-échange entre l’Union européenne et quatre nations d’Amérique du Sud qui forment le « Mercosur » entrera en vigueur, représentant un quart du PIB mondial.

Le paysage du commerce mondial se transforme progressivement pour reconnaître une nouvelle réalité : les États-Unis ne sont pas un partenaire commercial fiable, du moins pour l’instant. Si 2025 devait être une année de libération, 2026 est l’année de l’appréhension.

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