L'Agence de surveillance de l'EPA constate que les sites les plus contaminés du pays sont vulnérables aux inondations et aux incendies de forêt

WASHINGTON (AP) — Environ 100 des sites nationaux de déchets toxiques les plus contaminés se trouvent dans des zones exposées aux inondations et aux incendies de forêt, ce qui constitue une menace potentielle pour la santé publique de millions d’Américains dans les communautés avoisinantes, a constaté le service de surveillance interne de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA).

Le Bureau de l’inspecteur général de l’EPA a publié deux nouveaux rapports la semaine dernière, dans le cadre d’une série évaluant les vulnérabilités liées au temps météorologique des 157 sites fédéraux Superfund classés prioritaires pour être assainis en raison du risque grave qu’ils représentent pour la santé publique et l’environnement. Environ 3 millions d’Américains vivent à moins d’un mile d’un site Superfund, tandis que 13 millions de personnes vivent à moins de 3 miles (4,8 kilomètres).

Certains sites Superfund ont été jugés exposés à plusieurs types de menaces liées aux catastrophes naturelles. Les études ont révélé que 49 sites situés dans des zones côtières sont à risque d’élévation du niveau de la mer ou de surcote due aux ouragans, avec beaucoup d’entre eux situés à proximité de zones très peuplées et de lieux écologiques importants comme la baie de Chesapeake. Par ailleurs, 47 sites se trouvent dans des zones basses exposées précisément à des inondations intérieures dues à des pluies abondantes. L’examen a aussi identifié 31 sites dans des zones à haut risque d’incendies de forêt.

Une clôture barbelée entoure le Highlands Acid Pit, inondé par l’eau de la rivière San Jacinto toute proche, dans la foulée de l’ouragan Harvey, à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen)

Une clôture barbelée entoure le Highlands Acid Pit, inondé par l’eau de la rivière San Jacinto toute proche, dans la foulée de l’ouragan Harvey, à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen)

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Malgré ces risques, les plans quinquennaux qui régissent les opérations d’assainissement coûteuses et longues sur ces sites n’ont souvent pas tenu compte des dégâts provoqués par les inondations liées à l’élévation du niveau de la mer et à des tempêtes plus fréquentes, ainsi que par les incendies de forêt, selon l’examen de l’IG.

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« C’est un gros problème, car cela signifie que les responsables du site ne planifient pas de mesures d’atténuation », a déclaré Betsy Southerland, une ancienne directrice de la division de protection de l’eau de l’agence, qui y a passé plus de 30 ans.

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« Les communautés vivant près de ces sites devraient être informées de cet échec de planification et devraient exiger des plans solides », a-t-elle ajouté.

À des endroits où la planification pour les inondations est faible ou inexistante, des contaminants pourraient être libérés dans les communautés environnantes et des fonds de contribuables déjà investis dans l’assainissement pourraient être gaspillés, selon l’examen.

Un homme passe devant une affiche pour le site Superfund Martin Aaron Inc. à Camden, dans le New Jersey, le 11 décembre 2017. (Photo AP/Matt Rourke, dossier)

Un homme passe devant une affiche pour le site Superfund Martin Aaron Inc. à Camden, dans le New Jersey, le 11 décembre 2017. (Photo AP/Matt Rourke, dossier)

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Malgré ces risques, l’EPA a indiqué qu’elle examinait les conclusions de l’IG et que le programme Superfund intègre « les impacts des événements météorologiques extrêmes et d’autres dangers comme pratique opérationnelle standard dans l’élaboration et la mise en œuvre des projets d’assainissement ».

L’an dernier, le président Donald Trump a licencié l’inspecteur général de l’EPA Sean O’Donnell au début du deuxième mandat de Trump, et le nouvel examen du bureau ne mentionne pas le changement climatique, un terme que l’administration républicaine a supprimé des sites web fédéraux. Mais les nouveaux rapports publiés par le personnel restant de l’IG exposent encore les risques posés par une planète qui se réchauffe pour les sites Superfund de déchets toxiques les plus dangereux du pays.

Lara J. Cushing, professeure à l’Université de Californie à Los Angeles, qui a étudié les effets du changement climatique sur les sites de déchets toxiques du pays, les usines de pétrochimie et d’autres zones dangereuses, a qualifié ces nouveaux rapports de « remarquables et importants ».

« Même si le président Trump pourrait souhaiter l’ignorer, le fait est que le climat change et nous devons être proactifs pour répondre à l’élévation des mers et à une météo plus extrême, ou alors nous subirons les conséquences d’une succession de catastrophes naturelles-technologiques de plus en plus fréquentes, qui empoisonnent les communautés et les écosystèmes locaux », a déclaré Cushing.

Des travaux se poursuivent sur San Jacinto River Waste Pits, un site Superfund, près du pont de l’Interstate 10 au-dessus de la rivière, à Channelview, au Texas, le 13 septembre 2017. (Photo AP/David J. Phillip, dossier)

Des travaux se poursuivent sur San Jacinto River Waste Pits, un site Superfund, près du pont de l’Interstate 10 au-dessus de la rivière, à Channelview, au Texas, le 13 septembre 2017. (Photo AP/David J. Phillip, dossier)

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Les conclusions de l’inspecteur général font écho à une enquête de 2017 menée par l’Associated Press, qui avait révélé que 327 sites Superfund étaient vulnérables aux inondations causées par le changement climatique. L’examen de l’AP a été lancé après l’ouragan Harvey, qui a provoqué de vastes inondations dans certaines parties de Houston, où se trouvaient sept sites Superfund, et a entraîné des déversements provenant de réservoirs contenant des déchets toxiques cancérogènes.

Le nouveau rapport de l’EPA indique qu’au cours de Harvey, des produits chimiques de type dioxine ont été emportés par les inondations jusque dans des rues, des cours et des maisons situées à proximité de la rivière San Jacinto, une zone mise en évidence par le reportage de l’AP.

Dwight Chandler traverse la maison qu’il a vue dévastée après l’ouragan Harvey, non loin d’anciennes fosses à acide qui avaient été désignées comme un Superfund de l’U.S. EPA à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen, dossier)

Dwight Chandler traverse la maison qu’il a vue dévastée après l’ouragan Harvey, non loin d’anciennes fosses à acide qui avaient été désignées comme un Superfund de l’U.S. EPA à Highlands, au Texas, le 31 août 2017. (Photo AP/Jason Dearen, dossier)

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À l’époque, l’EPA, sous le premier mandat de Trump, avait critiqué le reportage de l’AP en l’accusant d’alimenter la peur avec du « journalisme jaune ». Trump a qualifié le changement climatique de supercherie, a bloqué des projets d’énergie renouvelable et a cherché à augmenter la combustion d’énergies fossiles qui réchauffent la planète.

« Cette série met en lumière des menaces potentielles qui pèsent sur les sites fédéraux Superfund et le rôle essentiel des revues quinquennales pour y répondre », a déclaré Kim Wheeler, porte-parole du bureau de l’inspecteur général. « En identifiant les sites exposés à ces événements météorologiques, nous avons cherché à sensibiliser et à encourager une planification tournée vers l’avenir ».


La couverture climatique et environnementale de l’Associated Press bénéficie du soutien financier de plusieurs fondations privées. L’AP est seule responsable de l’intégralité du contenu. Découvrez les standards de l’AP pour travailler avec des philanthropies, une liste de contributeurs et les zones de couverture financées sur AP.org.

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