Comment la Chine s’est laissée prendre aux « homards » : ce qu’un assistant d’IA nous apprend sur l’ambition de Pékin

Il y a 1 jour

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Fan Wangand

Yan Chen

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L’agent IA OpenClaw a déclenché une frénésie en Chine en mars : les utilisateurs ont « élevé des homards » en entraînant l’outil pour qu’il réponde à leurs besoins

« Es-tu un homard ? » est la première question que Wang a posée à la BBC.

Il avait tellement été absorbé récemment par l’assistant d’IA OpenClaw — qui en Chine a gagné le nom de « homard » — qu’il s’est demandé s’il parlait à une IA, plutôt qu’à un journaliste.

Après s’être vu confirmer qu’il ne s’agissait pas d’une IA, le jeune ingénieur en informatique a expliqué comment il avait « plongé profondément » dans l’IA et, en particulier, OpenClaw.

Portée par les encouragements venus du tout premier niveau de la direction chinoise, la deuxième économie mondiale a adopté l’intelligence artificielle, suscitant à la fois curiosité et inquiétude.

OpenClaw, construit par le développeur autrichien Peter Steinberger, est un exemple de la façon dont cela se déploie.

Parce qu’il est bâti sur des données et une technologie open source, le code est disponible pour ceux qui souhaitent le personnaliser afin de fonctionner avec des modèles d’IA chinois. Et c’est un énorme avantage, car les modèles occidentaux comme ChatGPT et Claude ne sont pas accessibles en Chine.

Ainsi, OpenClaw a provoqué une frénésie à mesure que davantage de personnes testaient le code.

Wang en faisait partie. Il ne voulait pas partager son nom complet, car il avait un second job consistant à diriger une boutique en ligne vendant des gadgets numériques sur TikTok, qui est interdit en Chine.

Quand il a vu pour la première fois ce que son « homard » — construit sur le code d’OpenClaw et modifié pour son usage — pouvait faire, il a dit qu’il était abasourdi.

Téléverser des produits sur TikTok Shop est un travail de longue haleine : ajouter des images, rédiger des titres et des descriptions, fixer les prix et les réductions, s’inscrire à des campagnes et envoyer des messages à des influenceurs. En général, il peut gérer environ une douzaine d’annonces par jour.

Son « homard », qu’il testait encore, peut faire jusqu’à 200 mises en ligne en seulement deux minutes, a-t-il affirmé. « C’est effrayant, mais aussi excitant. Mon homard est meilleur que moi. Il écrit mieux, et il peut comparer instantanément mes prix avec ceux de tous les concurrents — quelque chose que je n’aurais jamais le temps de faire. »

OpenClaw avait déjà explosé dans la communauté mondiale de la tech : le PDG de Nvidia, Jensen Huang, l’a qualifié de « prochain ChatGPT », et son développeur Steinberger a récemment rejoint OpenAI.

Mais l’enthousiasme qui a transformé OpenClaw en quelque chose de « tendance » était « proprement chinois », a déclaré Wendy Chang, du think-tank MERICS.

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Des gens ordinaires faisaient la queue devant les sièges de Tencent et Baidu pour obtenir des versions personnalisées gratuites d’OpenClaw

Wang a appelé OpenClaw « la réponse de l’ère de l’IA aux gens ordinaires ».

Les géants chinois de la tech semblaient être d’accord, car ils publiaient des applications construites sur OpenClaw. Du pôle technologique méridional de Shenzhen à la capitale Pékin, des centaines de personnes — des élèves du secondaire jusqu’aux retraités — faisaient la queue devant les sièges de Tencent et Baidu pour obtenir des versions personnalisées gratuites.

Beaucoup étaient curieux d’en savoir plus sur les « homards ». Certains utilisateurs en ligne ont déclaré qu’ils les utilisaient pour investir en bourse, affirmant que leurs « homards » analysaient les meilleurs moments pour acheter et vendre, et qu’ils accomplissaient même l’opération, malgré le risque d’erreurs coûteuses. D’autres ont dit que les outils étaient formidables pour le multitâche et pour gagner du temps.

Le célèbre humoriste et auteur Li Dan a dit à des millions de ses abonnés sur Douyin qu’il était tellement immergé dans OpenClaw qu’il parlait à son homard dans ses rêves. Fu Sheng, directeur général de Cheetah Mobile, a partagé sans relâche comment il « élevait son homard » sur les réseaux sociaux : une expression que les utilisateurs ont adoptée pour désigner l’entraînement de l’assistant en fonction de leurs exigences.

Le moment IA de la Chine se prépare depuis un certain temps.

Quand l’application chinoise DeepSeek a fait irruption sur la scène de l’IA au début de l’an dernier, il semblait avoir surpris beaucoup de monde. C’était aussi une plateforme open source, développée par des ingénieurs « maison » issus d’universités chinoises d’élite. Et elle est arrivée après des années d’investissements dans le développement d’une technologie cruciale, notamment en matière d’IA — des investissements qui n’ont fait que se poursuivre à la suite du succès de DeepSeek.

Ce que DeepSeek a montré, c’est l’appétit entrepreneurial chinois à chercher des opportunités en recherche et en innovation, malgré des restrictions sur l’importation de technologies avancées. Et cela a aussi prouvé à quel point les gens étaient prêts à adopter des plateformes open source.

Ainsi, la scène était prête pour OpenClaw.

Sa popularité n’a pas échappé au gouvernement chinois. Plusieurs comtés et villes ont offert des incitations pour encourager les entrepreneurs à appliquer OpenClaw dans leurs entreprises : la ville orientale de Wuxi offrait jusqu’à cinq millions de yuans ( $726,000; £549,000 ) pour des applications liées à la fabrication, comme des robots.

« Tout le monde en Chine sait que le gouvernement donne le rythme, et que le gouvernement vous indique où se trouvent les opportunités », a déclaré Rui Ma, fondateur de la newsletter Tech Buzz China. « C’est pratique pour la plupart des gens. C’est probablement un meilleur plan : suivre simplement les directives du gouvernement plutôt que d’essayer vraiment de tout comprendre par vous-même. »

Une fois que Pékin signale ses priorités, le marché suit. Au cours des dernières années, des entreprises technologiques — grandes et petites — se sont précipitées dans la course à l’IA, soutenues par des locaux de bureaux subventionnés, des primes en espèces et des prêts.

De la fabrication au transport, des soins de santé à l’électronique grand public, les entreprises cherchent à intégrer l’IA dans leurs produits et leurs opérations. « C’est l’esprit de l’IA Plus », dit Chang, en faisant référence à la stratégie nationale chinoise visant à intégrer l’IA dans tous les secteurs. « Prenez l’IA, appliquez-la partout. »

La concurrence est féroce. Dans ce que des médias chinois ont baptisé la « guerre des Cent Modèles », plus de 100 modèles d’IA ont vu le jour depuis 2023, et seuls 10 restent encore en lice.

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De la fabrication à l’électronique grand public, les entreprises chinoises cherchent à intégrer l’IA dans leurs produits et opérations

Les plateformes d’IA chinoises accusent encore un retard par rapport aux concurrents occidentaux, estiment les experts, même si l’écart se réduit. C’est pourquoi, pour les responsables chinois, promouvoir OpenClaw est un mouvement stratégique, selon Jenny Xiao.

Mais une grande partie de l’euphorie initiale est retombée, car les utilisateurs commencent à composer avec les coûts — interagir avec l’agent exige de dépenser des tokens — ainsi qu’avec les inquiétudes en matière de sécurité.

Le mois dernier, les autorités chinoises en matière de cybersécurité à Pékin ont averti de risques sérieux liés à l’installation et à l’utilisation incorrectes d’OpenClaw. Depuis, un nombre croissant d’agences gouvernementales ont interdit à leurs employés d’installer l’outil. Bientôt, la tendance a basculé : on est passé de l’offre d’installer le service à la suppression de l’outil.

Une telle contradiction n’a rien d’inhabituel dans le système chinois très hiérarchique, dit Ma. Les gouvernements locaux se font souvent concurrence pour obtenir l’aval de Pékin en faisant entrer des outils alignés sur ce que la direction du Parti communiste veut, puis en faisant marche arrière lorsque des difficultés surviennent.

« C’est du désordre avec contrôle », dit Ma, ajoutant que l’intervention de Pékin ne signale pas nécessairement un découragement.

D’une part, les startups d’IA pourraient relever un défi majeur : le taux de chômage des jeunes, qui dépasse 16 %. Beaucoup des incitations gouvernementales liées à OpenClaw — certaines avec des subventions allant jusqu’à 10 millions de yuans — mentionnent des « entreprises d’une personne », c’est-à-dire des start-ups dirigées par un individu, avec l’aide de l’IA.

« Qui est le plus susceptible de construire une entreprise d’une personne ? Probablement des jeunes qui font face à un marché de l’emploi difficile », dit Xiao.

Et la peur de prendre du retard est particulièrement vive en Chine, compte tenu de la concurrence intense pour les emplois.

« Certains disent qu’en 2026, si vous ne “élevez pas des homards”, vous avez déjà perdu sur la ligne de départ », indique un commentaire publié par le journal d’État People’s Daily.

« C’est vraiment effrayant », a déclaré Jason, programmeur en informatique, dont l’équipe n’engage que des personnes ayant de l’expérience dans l’utilisation d’outils d’IA. « C’est surtout des gens qui partent, avec très peu de nouvelles embauches. »

Wang est d’accord : c’est une période effrayante — « tout le monde pourrait être remplacé » — même s’il ne semble pas trop inquiet lui-même.

« Je n’aurai probablement pas besoin de travailler, et cela pourrait devenir mon travail à plein temps », a-t-il déclaré, en parlant de son activité sur TikTok.

Et si les « homards » pouvaient faire tourner leurs propres boutiques, en l’évincant ? « J’utiliserai l’IA pour trouver une autre activité. »

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