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Les hivers plus doux entraînent une augmentation de la pollution par les nitrates dans l'eau potable près des exploitations agricoles
Lorsque la pollution devient suffisamment grave dans les rivières qui approvisionnent la plus grande ville d’Iowa en eau potable, elle coûte environ 16 000 $ par jour à Des Moines pour faire fonctionner un système spécial destiné à filtrer des nitrates dangereux. C’est une réalité du quotidien dans cet État dépendant de l’agriculture — et le changement climatique aggrave encore davantage le problème de la qualité de l’eau.
Les nitrates proviennent d’engrais et de pesticides qui s’infiltrent dans le sol puis gagnent des cours d’eau comme les rivières Raccoon et Des Moines. Ce n’est généralement pas un problème en hiver, mais cette année, la capitale d’Iowa a dû filtrer en janvier et février — seulement la deuxième fois que cela se produit en plus de 30 ans. Cela signifie probablement des factures d’eau plus élevées pour les habitants d’un État qui abrite certains des cours d’eau du pays les plus vulnérables à la pollution aux nitrates.
Des experts imputent le problème à des conditions météorologiques, notamment des hivers plus doux, pour un problème coûteux qu’ils disent appelé à s’étendre dans tout le pays agricole.
Lorsqu’il s’agit d’événements de pollution aux nitrates en hiver, « Nous sommes plus susceptibles de les voir à l’avenir. Est-ce que cela se produira tous les ans ? Non. Mais les ingrédients sont là pour qu’ils puissent se produire plus souvent », a déclaré Justin Glisan, climatologue de l’État d’Iowa.
Pourquoi des hivers plus doux entraînent plus de pollution de l’eau
Un champ utilisé pour l’ensilage de maïs de Blue Spruce Farm est photographié le mardi 24 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
Un champ utilisé pour l’ensilage de maïs de Blue Spruce Farm est photographié le mardi 24 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
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Les engrais et les pesticides que les agriculteurs utilisent laissent de l’azote et du phosphore dans leurs champs. La pluie ou la fonte des neiges transporte ensuite ces produits dans l’eau potable, qui est dangereuse. Ingestion de trop nombreux nitrates peut provoquer des problèmes de santé comme le cancer ou le syndrome du « bébé bleu », avec de faibles niveaux d’oxygène chez les nourrissons.
À mesure que la Terre se réchauffe en raison du changement climatique d’origine humaine, le sol ne reste pas gelé aussi régulièrement dans de nombreux endroits, et la neige fond souvent ou tombe sous forme de pluie sur un sol dégelé. Tout cela s’additionne pour créer davantage de jours d’hiver où les nitrates sont susceptibles d’atteindre des niveaux malsains.
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Vaches laitières à Blue Spruce Farm le samedi 28 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
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Et une atmosphère plus chaude fait fondre les régions polaires de la Terre et provoque davantage de ces allers-retours d’hiver, de l’air polaire glacial vers un temps plus doux et moins enneigé, a-t-il dit.
Même si certaines tempêtes ont apporté beaucoup de neige cet hiver, elle n’est pas restée au sol très longtemps. Au lieu de cela, la neige a isolé le sol dans certaines zones pour l’empêcher de geler trop en profondeur, et un dégel rapide a laissé la neige fondante, suivie de pluies battantes, traverser le sol puis atteindre finalement les cours d’eau.
Là où le sol n’est pas gelé de manière constante, les nutriments ne sont pas aussi « verrouillés » dans le gel du sol.
« Dans l’Illinois central et du sud, nous avons toujours eu affaire à une sorte de gel-dégel éphémère, un processus de gel-dégel. Ce que nous observons, c’est que cela remonte vraiment plus au nord », a déclaré Trent Ford, climatologue de l’État de l’Illinois.
Les enjeux sont élevés pour les communautés à faibles revenus et rurales
Un étudiant diplômé de l’Université du Vermont, Delaney Bullock, collecte des échantillons de ruissellement provenant de deux champs agricoles à analyser pour leurs concentrations en nutriments le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
Un étudiant diplômé de l’Université du Vermont, Delaney Bullock, collecte des échantillons de ruissellement provenant de deux champs agricoles à analyser pour leurs concentrations en nutriments le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
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La pollution aux nitrates est un gros problème pour les résidents à faibles revenus et ruraux partout aux États-Unis, a déclaré Samuel Sandoval Solis, professeur à l’Université de Californie-Davis et spécialiste en vulgarisation de la gestion des ressources en eau.
Si certaines communautés disposent déjà des infrastructures pour gérer les niveaux de nitrates dans l’eau potable, comme les systèmes de filtration, beaucoup d’autres ne le font pas. Environ 15 % de la population américaine dépend de puits d’eau potable privés, selon le United States Geological Survey. Les nitrates peuvent s’infiltrer dans ces puits.
Tester régulièrement l’eau des puits et la filtrer correctement à la maison peut coûter plusieurs centaines de dollars par an. Les petites communautés dont les installations de traitement de l’eau ne sont pas encore équipées pour filtrer les nitrates devront aussi prendre des décisions coûteuses, a déclaré Sandoval.
Plus de recherches relient le changement climatique, le ruissellement et la perte de nutriments
Un étudiant diplômé de l’Université du Vermont, Delaney Bullock, collecte des échantillons de ruissellement provenant de deux champs agricoles à analyser pour leurs concentrations en nutriments le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
Un étudiant diplômé de l’Université du Vermont, Delaney Bullock, collecte des échantillons de ruissellement provenant de deux champs agricoles à analyser pour leurs concentrations en nutriments le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
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Les États luttent contre la pollution aux nitrates depuis des années, mais ils commencent à réaliser que des hivers de plus en plus chauds rendent la situation plus difficile — comme dans l’Illinois, où des rapports annuels sur le sujet ont commencé à mentionner plus explicitement le rôle du changement climatique, a déclaré Joan Cox, responsable de programme pour la stratégie de réduction des pertes de nutriments en Illinois.
Les scientifiques savent qu’il y a davantage d’azote qui s’écoule vers l’aval en hiver, mais ils essaient encore de comprendre si cela signifie plus de pollution au total, a déclaré Carol Adair, professeure à l’Université du Vermont qui a étudié comment les épisodes « pluie sur neige » pourraient aggraver la pollution aux nutriments.
Dans tous les cas, on connaît peu les conséquences de ces changements sur les écosystèmes, a déclaré Adair. Elle pense qu’il y a moins de vie végétale pour absorber l’azote en hiver, donc davantage pourrait finir plus en aval, comme dans le « dead zone » du Golfe, où la pollution liée aux engrais contribue à une zone de manque à absence d’oxygène, ce qui tue les poissons et la vie marine.
Dani Replogle, avocate salariée de Food and Water Watch, une organisation à but non lucratif axée sur une alimentation durable et une eau propre, a déclaré que les exploitants de fermes-usines tentent de planifier les épandages de fumier et d’engrais lorsque les précipitations sont improbables. Mais selon elle, « ce n’est de plus en plus une stratégie fructueuse parce que tout devient tellement imprévisible ».
Réglementer la pollution aux nutriments s’est révélé difficile
Joshua Faulkner, à gauche, professeur associé de recherche et directeur du Laboratoire de tests agricoles et environnementaux à l’Université du Vermont, et l’étudiante Delaney Bullock vérifient des bassins utilisés pour collecter le ruissellement provenant de deux champs agricoles pour analyse le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart) (Photo AP/Amanda Swinhart)
Joshua Faulkner, à gauche, professeur associé de recherche et directeur du Laboratoire de tests agricoles et environnementaux à l’Université du Vermont, et l’étudiante Delaney Bullock vérifient des bassins utilisés pour collecter le ruissellement provenant de deux champs agricoles pour analyse le jeudi 12 mars 2026, à Bridport, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart) (Photo AP/Amanda Swinhart)
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Imposer aux producteurs de réduire les produits chimiques agricoles dans l’eau s’est révélé difficile, en particulier dans les zones agricoles, surtout en Iowa, où le lobby agricole de l’État s’est opposé à des règles obligatoires.
L’EPA de Trump a retiré sept voies navigables en Iowa de la liste fédérale des eaux dégradées, ce qui, en vertu de la Clean Water Act, aurait exigé que l’État fixe des limites à la quantité de pollution qui s’y déverse. Food and Water Watch a annoncé son intention de poursuivre en justice.
Quant aux installations de traitement de l’eau en Iowa, elles préparent des plans de résilience pour un avenir marqué par davantage de pollution aux nutriments en hiver, a déclaré Amy Kahler, directrice générale et administratrice générale de Des Moines Water Works. Mais elle pense que les pollueurs en amont devraient nettoyer leurs pratiques.
« Il y a vraiment deux pistes. La première, ce sont les efforts de conservation et les pratiques responsables au niveau du bassin versant. Et l’autre, c’est de dépenser des centaines de millions de dollars pour des solutions de traitement », a déclaré Kahler.
Des bernaches du Canada marchent dans les eaux et la glace du lac Champlain le mardi 24 mars 2026, à Addison, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
Des bernaches du Canada marchent dans les eaux et la glace du lac Champlain le mardi 24 mars 2026, à Addison, dans le Vermont. (Photo AP/Amanda Swinhart)
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Elle pense que la meilleure solution est la première, car elle a aussi des impacts positifs sur la qualité de vie.
En 2015, l’agence a poursuivi en justice pour obtenir les millions de dollars qu’elle était contrainte de dépenser afin de filtrer des niveaux dangereux depuis l’eau potable prélevée dans les rivières Des Moines et Raccoon. Un juge a finalement rejeté l’action en justice.
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