La crise du crédit privé est pleine de défis, les banques d'investissement de Wall Street en profitent pour contre-attaquer, une bataille de financement s'apprête à commencer !

Les fissures sur le marché du crédit privé offrent aux banques traditionnelles une fenêtre de contre-attaque longtemps attendue.

Le 27 mars, d’après CNBC, alors que les institutions de crédit privé voient progressivement leurs risques se révéler après des opérations de prêt plus agressives, et que le contexte réglementaire tend à s’assouplir, les conditions permettant aux banques de Wall Street de reconquérir des parts sur le marché du financement des entreprises mûrissent discrètement. Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s, a déclaré : « Pour les banques, c’est un moment propice pour reconquérir des parts de marché aux fonds de crédit privé. »

La reprise des banques montre déjà des signes. D’après des données de PitchBook, la part des banques dans les opérations d’acquisitions par effet de levier supérieures à 1 milliard de dollars était tombée à 39 % en 2023, contre environ 80 % cinq ans plus tôt ; et ce ratio est déjà remonté à plus de 50 % d’ici 2025. Des récents financements par prêts à effet de levier de plusieurs milliards de dollars d’entreprises comme Electronic Arts et Sealed Air montrent davantage que, lorsque les conditions le permettent, l’envie des banques de se disputer les grosses transactions s’est nettement renforcée.

Pour autant, le crédit privé n’a pas rendu les armes. Blackstone et Ares, entre autres, ont participé à une transaction de financement d’environ 5 milliards de dollars, en apportant des fonds pour l’acquisition par la société d’investissement Thoma Bravo du distributeur de flux de la société WWEX Group, ce qui indique que les prêteurs directs disposent toujours de la capacité de mobiliser de grandes opérations de M&A.

Marina Lukatsky, responsable mondiale du crédit et du capital-investissement privé aux États-Unis chez PitchBook, a indiqué que pénalisé par les politiques commerciales, des taux d’intérêt et l’incertitude géopolitique, le redémarrage des fusions-acquisitions attendu par le marché ne s’est pas encore concrétisé cette année, et les besoins de financement pèsent globalement davantage. Jeffrey Hooke, chargé d’enseignement senior en finance à la Johns Hopkins University, a qualifié cette compétition de « bras de fer qui ne fait que commencer ».

Les fissures du crédit privé se manifestent, les séquelles du prêt agressif s’intensifient

L’essor vigoureux du crédit privé tient, dans une large mesure, à la propre volonté des banques de céder du terrain. Après les hausses de taux agressives de la Fed et la crise bancaire américaine de 2023, les banques traditionnelles ont resserré leurs critères de crédit et évité les transactions à haut risque ; les emprunteurs — en particulier les sociétés de private equity — se sont tournés vers des prêteurs directs, dont l’exécution est plus rapide et les conditions plus flexibles.

Désormais, ce schéma subit une pression de renversement. Les prêts agressifs accumulés au fil des années commencent à produire un effet boomerang : dans un environnement de taux d’intérêt élevés, la capacité de remboursement des emprunteurs lourdement endettés diminue, tandis que le risque de défaut augmente. Parallèlement, les exigences de liquidité des investisseurs s’intensifient : certains clients, après avoir immobilisé des fonds sur le long terme, cherchent à demander des rachats.

Mark Zandi anticipe que dans les prochains mois, l’industrie du crédit privé « rencontrera davantage de problèmes de crédit », avec comme catalyseurs des tensions géopolitiques, des coûts d’emprunt élevés et des pressions structurelles dans des secteurs comme le logiciel ; les emprunteurs des secteurs de la consommation et de la santé pourraient eux aussi subir des chocs.

L’assouplissement de la réglementation donne un vent favorable, les ajustements des règles de capital favorisent les banques traditionnelles

À moyen terme, les changements côté réglementation pourraient davantage pencher en faveur des banques. Shannon Saccocia, directrice des investissements chez Neuberger Berman, a déclaré que les attentes de dérégulation de l’administration Trump incluent la possibilité de réduire la force d’exécution du cadre final de « Bâle III », « le Trésor américain a clairement pour objectif de ramener les prêts aux entreprises dans le système bancaire. »

Le cadre final de « Bâle III » est un plan de réforme réglementaire établi en 2017 après la crise financière mondiale de 2008. Il vise à harmoniser les standards de mesure des risques des grandes banques et à obliger les banques à détenir davantage de capital pour les prêts aux entreprises, notamment les prêts de levier à haut risque. Plusieurs acteurs du marché estiment que, ces dernières années, ce cadre a réduit la compétitivité des banques par rapport aux fonds de crédit privé.

Saccocia a souligné que si le cadre final de « Bâle III » est affaibli ou inversé, cela créerait un choc concurrentiel pour les institutions de crédit privé. Marina Lukatsky a également noté que le projet d’ajustement du cadre de réglementation des capitaux récemment proposé par la Fed pourrait « rendre les banques plus compétitives sur le segment des prêts, afin de regagner une partie des positions précédemment détenues par les banques commerciales ». Mark Zandi a déclaré pour sa part que un environnement réglementaire plus souple et des conditions de financement améliorées soutiendront les banques pour combler rapidement l’espace laissé vacant après le virage vers plus de prudence dans le crédit privé.

Les avantages structurels du crédit privé demeurent, mais la voie de la reprise des banques reste semée d’obstacles

Malgré la hausse de la pression, la compétitivité centrale du crédit privé n’a pas disparu. Les prêteurs directs mènent une offensive continue avec des prêts « unitranche » (unitranche loans), qui packagent diverses dettes à un taux unique et intégré. Grâce à des avantages structurels tels que une exécution plus certaine, une vitesse de règlement plus rapide et des conditions plus flexibles, ils restent attrayants pour certains emprunteurs en période de volatilité du marché.

Marina Lukatsky a indiqué que pour que les banques obtiennent une reprise ayant une réelle signification, elles doivent satisfaire simultanément plusieurs conditions : le coût d’emprunt des prêts syndiqués doit redevenir plus compétitif, les grandes opérations d’acquisitions par effet de levier doivent nettement repartir à la hausse, et les perspectives de l’économie macroéconomique doivent également s’améliorer. Dans l’état actuel, la torpeur du marché des fusions-acquisitions implique que les besoins de financement des banques et du crédit privé diminuent tous deux, ce qui réduit l’espace de concurrence entre les deux.

Jeffrey Hooke a adopté une vision pragmatique de l’évolution de ce paysage concurrentiel : « Les règles se sont assouplies ; pour une banque, reconquérir des parts de marché dans le domaine du crédit privé, c’est quelque chose de tout à fait naturel. » Mais il a aussi précisé que ce bras de fer n’est pas encore arrivé à l’étape où l’on peut déterminer un vainqueur — « le bras de fer ne fait que commencer. »