Alors que les propriétaires en bord de mer font des réserves de sable, ceux qui vivent près des sites d'extraction paient le prix fort

Depuis quatre ans, depuis que Larry Lewis s’est installé à Cranberry Village, il entend le grondement des camions et des excavatrices d’un site d’extraction de sable détenu par l’éleveur de canneberges A.D. Makepeace.

Le bruit est une nuisance, mais son vrai souci, c’est lorsque des particules de sable provenant du site s’envolent dans son quartier de maisons fabriquées, se déposent sur les voitures et restent à l’intérieur. Il ne peut pas éviter d’en respirer.

« Pour les jeunes, ce n’est peut-être pas un gros problème, » a déclaré Lewis, « mais ça pourrait devenir un problème plus important pour des résidents plus âgés comme nous. »

À des kilomètres de là, dans des localités plus riches comme Martha’s Vineyard et Nantucket, les propriétaires riverains se tournent vers des projets d’alimentation en sable des plages pour endiguer l’érosion. Ces projets peuvent nécessiter des milliers de tonnes de sable chaque année, dont une partie provient de marais de canneberges comme celui près de Lewis.

New Bedford se trouve au milieu : ici, du sable provenant d’origines non divulguées est chargé sur des barges et expédié vers certains des projets privés anti-érosion les plus ambitieux du pays.

Alors que des carrières ferment et que les ressources en sable du Massachusetts s’épuisent, des militants affirment que les marais de canneberges, soumis à rude épreuve, se tournent vers l’extraction de sable comme source de revenus — au grand dam des voisins.

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Although sand excavation for agricultural purposes is legal, homeowners near sites like Makepeace’s say that they’re now living near a “strip mine,” with all of the public health hazards and nuisances that could entail.

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Some towns in Southeastern Massachusetts’ “Cranberry Country” are trying to better regulate excavation sites. In the state Legislature, a House bill aims to place a moratorium on new cranberry bog excavation until its impacts are better understood. The Environment and Natural Resources committee voted March 19 to advance the bill.

Des responsables de l’État n’ont pas encore fait d’objection à l’extraction de marais de canneberges. Le plan de résilience côtière de l’État recommande que les propriétaires riverains finissent par s’installer davantage vers l’intérieur des terres plutôt que de recharger leurs plages avec plus de sable.

Même so, l’appétit du Massachusetts pour le sable ne devrait probablement pas diminuer de sitôt.

Lewis, de son côté, en a assez. Le site de Makepeace — à environ 50 pieds de chez lui — est autorisé à extraire environ 4 millions de yards cubes de sable sur cinq ans, et Makepeace a déposé une demande auprès de la commune pour creuser encore plus. Si c’était approuvé, l’entreprise serait autorisée à couper à blanc une grande partie de la forêt entre le site et l’arrière-cour de Lewis, exposant ce dernier et le reste de Cranberry Village à encore plus de bruit et de poussière.

Le sable est une partie nécessaire de la culture des canneberges, mais Lewis n’est pas sûr de savoir pourquoi un producteur aussi important que Makepeace aurait besoin d’une telle quantité de sable.

« Ce n’est pas du tout justifié par ce genre de choses », a déclaré Lewis.

Acheter du temps

En février 2024, un projet de restauration controversé de plage à Nantucket a fait entrer des milliers de tonnes de sable — au total 6,6 millions de livres — de New Bedford vers l’île glaciaire.

Sa destination était les rives de ’Sconset Bluff, où un groupe de propriétaires a construit un géotube, essentiellement une poche en forme de tube remplie de boue de sable, pour protéger le littoral en érosion. Ce mois-ci, en mars, 18 ans après la construction du géotube, le projet a été déclaré « presque un échec complet » par la présidente de la Commission de conservation de Nantucket, après que le tube se soit fendu à la suite d’une série de violentes tempêtes hivernales.

Le projet a consommé des millions de tonnes de sable glaciaire, dont la majeure partie était acheminée par barges par Robert B. Our Company, une entreprise locale de granulats. L’entreprise n’a pas répondu à une demande de commentaire.

En mai, les habitants de Nantucket décideront s’il faut étendre le projet controversé de géotube après l’échec du ’Sconset Beach Preservation Fund à fournir au projet assez de sable pour maintenir son intégrité. La Commission de conservation de la ville a approuvé l’extension en mars 2025. Le bureau de l’État chargé de la gestion de la zone côtière a publié en janvier un rapport sceptique, notant que, parmi d’autres risques, les géotubes semblaient augmenter l’érosion sur des propriétés adjacentes.

Si l’extension est approuvée, le Preservation Fund devrait nourrir le projet avec plus de 100 000 yards cubes de sable chaque année — l’équivalent de n’importe où entre 6 000 et 10 000 camions-bennes de sable.

Le responsable des programmes de durabilité de Nantucket, Vincent Murphy, a déclaré que, hors la grande opération de ’Sconset Bluff, l’île n’avait autorisé que moins de 10 projets d’alimentation en sable des plages au cours des cinq dernières années, la plupart sur le côté nord de l’île, là où les impacts des vagues sont plus faibles. (’Sconset Bluff se trouve sur la côte est de l’île.)

La plupart des propriétaires choisissent de déplacer physiquement leurs maisons vers l’intérieur des terres à mesure que la ligne de rivage recule, a déclaré Murphy dans un courriel. « Nantucket a une histoire de 250 ans consistant à ramener les maisons en arrière, loin de l’érosion, et c’est toujours la méthode d’adaptation locale », a-t-il écrit.

Mais pour ceux qui ont la volonté et les moyens financiers, l’alimentation en sable peut être une option. Jane Varkonda a été agent de conservation à Edgartown sur Martha’s Vineyard pendant plus de 40 ans avant de prendre sa retraite en 2025. Alors que la fréquence et la sévérité des tempêtes hivernales augmentent à cause du changement climatique, elle a dit que les efforts anti-érosion sont devenus plus fréquents que jamais — et plus coûteux, en raison du coût « exorbitant » du sable.

« Ça vaut plus que l’or de nos jours », a déclaré Varkonda.

Kara Shemeth, qui a pris la relève comme agent de conservation d’Edgartown après la retraite de Varkonda, a déclaré que très peu de projets entièrement nouveaux d’alimentation en sable des plages passent sur son bureau. Dans la plupart des cas, les projets d’alimentation en sable des plages de longue date demandent de nouveaux permis pour étendre leurs travaux au fur et à mesure que la plage naturelle se forme. Un projet dans le Cow Bay d’Edgartown en est un exemple : il a déposé un nouveau permis le 27 mars.

« On dirait que la plage a suffisamment changé depuis le dépôt initial en 2009 pour que l’entretien régulier qu’ils ont fait nécessite une mise à jour », a déclaré Shemeth.

Tara Marden, une géologue côtière, a déclaré qu’au cours de la dernière décennie, elle a travaillé avec un nombre croissant de propriétaires du Cap et des îles sur des projets d’alimentation en sable des plages. Marden a travaillé pendant des années au Woods Hole Group, un cabinet de conseil en environnement basé à Falmouth, avant de déménager en Caroline du Nord.

Contrairement au projet de ’Sconset Beach, la plupart de ces efforts n’impliquent que du sable, des enrochements et une forme de végétation pour empêcher le sable de s’envoler. Ces types de « structures souples » sont, selon Marden, beaucoup moins nuisibles pour l’environnement que des structures rigides comme les géotubes — mais ils sont aussi temporaires.

« Ils achètent essentiellement du temps », a déclaré Marden.

Le plus souvent, ces propriétaires se regroupent en associations de quartier pour partager les coûts et s’assurer que le sable déposé sur leurs propriétés dure aussi longtemps que possible, a déclaré Marden. Pourtant, les propriétaires doivent reconstituer ce sable au moins une fois par an, et les coûts peuvent s’accumuler.

« Ils déversent 300, 400, 500 yards de sable deux ou trois fois par an, à raison de 75 dollars le yard », a déclaré Marden. « Donc, vous avez en ce moment des propriétaires privés qui essaient de protéger leurs talus côtiers, en dépensant entre 25 000 et 100 000 dollars par an. »

Le sable utilisé pour les projets d’alimentation en sable des plages doit répondre à des critères environnementaux spécifiques pour garantir qu’il correspond à l’environnement environnant. Le meilleur sable pour correspondre à la géologie glaciaire unique de Nantucket vient justement du Sud-Est du Massachusetts, mais Varkonda a déclaré que le sable des terres intérieures peut contenir des impuretés qui le rendent moins idéal pour les plages.

Il n’y a toutefois aucune obligation de divulguer exactement d’où vient ce sable. Sur Martha’s Vineyard, les propriétaires peuvent parfois se tourner vers du sable local provenant du dragage municipal d’Edgartown, comme l’ont fait certains propriétaires pour le projet d’alimentation en sable des plages du Cow Bay, a déclaré Varkonda. Mais le plus souvent, la ville donne la priorité à son sable dragué pour les projets publics d’alimentation en sable des plages afin de faire revenir les touristes chaque été.

Le sable dragué étant rare, a déclaré Marden, elle s’approvisionnera souvent auprès d’entreprises comme Cape Cod Aggregates — dont certaines proviennent des marais de canneberges de la South Shore.

Avant d’arriver aux îles, tout ce sable passe par un point unique : le Port de New Bedford. À part Boston et Providence, le port de New Bedford Harbor est la seule installation capable d’acheminer par barges les quantités de sable nécessaires pour les projets plus importants vers les îles.

D’après les journaux de la Steamship Authority, la quantité de matériaux granulaires — dont sable, roches et gravier — acheminée de New Bedford vers Nantucket et Martha’s Vineyard a augmenté d’environ 125 % au cours de la décennie écoulée, passant de 53 000 tonnes en 2016 à près de 119 000 tonnes pour 115 expéditions en 2025. Une grande partie de ces matériaux est utilisée pour la construction ou l’entretien des systèmes septiques ; toutefois, on ne sait pas exactement quelle quantité de ce sable a fini sur la plage.

Ce type de projets inquiète des militants environnementaux comme Chris Powicki, membre de la section du Massachusetts du Sierra Club. Le sable est la deuxième ressource la plus utilisée au monde après l’eau, a déclaré Powicki. (C’est un ingrédient clé dans le verre, le béton, l’asphalte et d’autres matériaux de construction.) Par conséquent, selon Powicki, l’État devrait l’utiliser sagement.

« Il ne fait aucun doute que de plus en plus de sable est déposé le long des côtes dans tout le Massachusetts », a déclaré Powicki. « Est-ce la meilleure façon d’utiliser une ressource rare ? »

Cape Cod Aggregates n’a pas répondu à plusieurs questions et demandes de commentaire envoyées par The Light.

Dollars de sable

Le 7 janvier, la Commission de conservation de Carver a émis un ordre de cessation et désistement à l’encontre de The A.D. Makepeace Company pour arrêter tous les travaux sur les zones de zones humides. L’ordre a été pris après que la Community Land and Water Coalition, un groupe militant pour l’environnement basé dans le Southeastern Massachusetts, a soutenu que l’entreprise avait illégalement modifié 57 acres de zones humides.

The A.D. Makepeace Company, basée à Wareham, affirme qu’il s’agit de l’un des plus grands producteurs de canneberges au monde, et qu’elle est aussi le n° 1 des propriétaires fonciers privés dans le Southeastern Massachusetts. Sur son site web, Makepeace se présente comme une entreprise de développement axée sur la responsabilité environnementale.

Depuis les 12 dernières années, Linda Jacobs vit à Cranberry Village. Depuis 2019, elle attend le jour où le site d’excavation voisin se transformera en marais de canneberges que Makepeace avait initialement promis. Il y a deux ans, Jacobs a rejoint la Community Land and Water Coalition.

Comme Lewis, Jacobs dit pouvoir entendre les travaux depuis chez elle. L’an dernier, Jacobs a déclaré que deux de ses voisins ont quitté la communauté après avoir développé la BPCO — une maladie respiratoire parfois causée par des particules de silice présentes dans le sable.

« Il n’y a rien lié aux canneberges sur cette propriété », a déclaré Jacobs.

Un rapport publié par la coalition estime qu’au moins 61 millions de yards cubes de sable et de gravier ont été extraits du Southeastern Massachusetts depuis environ 1990. Pendant des années, la coalition a soutenu que, tandis que l’appétit pour les canneberges de la Nouvelle-Angleterre diminue, certains marais de canneberges se seraient plutôt transformés en “mines à ciel ouvert”.

Environ 750 acres de marais ont cessé d’être produits activement en canneberges au cours de la dernière décennie, à mesure que l’industrie se consolide. De plus, les variétés plus anciennes de canneberges cultivées dans le Massachusetts ont tendance à être moins résistantes aux ravageurs que des spécimens concurrents cultivés dans le Wisconsin et le Canada.

Et même si les prix des canneberges ont baissé, le prix du sable a augmenté de 20 % entre 2012 et 2023, selon l’U.S. Geological Survey.

Brian Wick, directeur exécutif de la Cape Cod Cranberry Growers Association, a déclaré que des opérations d’excavation à grande échelle comme celles de Makepeace sont « très largement une minorité ». Wick a dit que cela dépend des producteurs et des responsables municipaux de s’assurer que l’extraction du sable — un élément essentiel à la culture des canneberges — se fait de manière responsable et durable.

Même si l’industrie des canneberges est actuellement dans une tendance baissière, a-t-il dit, la nature cyclique de l’agriculture signifie que la culture des canneberges pourrait redevenir plus rentable rapidement.

« L’idée qu’ils ne sont là que pour l’extraction de la terre est une déclaration erronée, parce que la culture des canneberges reste le principe central », a déclaré Wick. « Ne peignez pas au pinceau large ce que voient ces militants sur un projet particulier, comme si c’était ce qui se passait dans l’ensemble de l’industrie. »

À Carver, toutes les demandes d’excavation doivent passer par le comité de suppression des matières du sol (Earth Removal Committee) de la ville. Par conception, trois des six membres du conseil sont des représentants soit de l’industrie des canneberges, soit de l’industrie de la construction. Les règlements municipaux exigent que les membres se récusent lorsqu’il existe un conflit d’intérêts potentiel. Mais, d’après l’aveu même de son président, le comité n’est pas particulièrement strict.

« Je pense que pour la première fois de l’histoire, le Earth Removal Committee a refusé un permis le mois dernier », a déclaré le président du comité, Scott Hannula, lors d’une réunion en octobre 2025.

Ces efforts d’excavation peuvent avoir de réelles conséquences sur la santé publique pour les résidents. L’an dernier, un chercheur du Olin College of Engineering à Needham a témoigné que l’air autour des sites d’excavation à Carver contenait de la poussière de silice, une particule présente dans le sable et qui peut entraîner des maladies respiratoires, dont le cancer du poumon. Même les niveaux sonores observés sur les chantiers de construction lourde ont été prouvés comme nocifs pour la santé humaine.

De plus, selon les militants, personne ne semble suivre où va le sable.

Linda Burke, vice-présidente marketing et communications chez A.D. Makepeace, a déclaré dans une déclaration que les activités de l’entreprise étaient conformes à toutes les réglementations applicables.

« La culture des canneberges a été au cœur de l’entreprise A.D. Makepeace pendant plus de 170 ans », a ajouté Burke. « L’entreprise s’est diversifiée au fil du temps, à mesure qu’elle grandissait et s’adaptait aux pressions économiques et du marché — la diversification au fil du temps est essentielle pour pratiquement toutes les entreprises et tous les employeurs de longue date — mais la culture des canneberges continue d’être ce qui nous définit. »

Burke a confirmé que tout sable qui n’est pas utilisé pour la culture des canneberges est vendu à Read Custom Soils, qui exploite une installation dans la rue depuis son site d’excavation.

Burke n’a pas répondu à la question de la quantité de sable excavée vendue par rapport à celle utilisée pour l’agriculture.

L’avenir du sable et des marais de canneberges

Les États-Unis dépensent chaque année des millions de dollars pour reconstituer les côtes abîmées par les intempéries — près de 18 milliards de dollars au total depuis 1923. Cet hiver, deux grandes tempêtes de neige ont touché la côte de la Nouvelle-Angleterre — et potentiellement davantage de projets d’alimentation en sable des plages pourraient arriver au printemps.

Dans le cas des plages publiques, a déclaré Marden, la charge de leur entretien retombe généralement sur les organismes de l’État. Interrogée sur la possibilité que le Massachusetts rende ses plages publiques au-delà de la limite des basses eaux, Marden a ri.

« Ça ne va pas arriver », a déclaré Marden. « Les gens ne vont pas renoncer à leurs droits. »

Mais la responsabilité de vivre près de l’eau pourrait bientôt devenir une charge partagée. Dans le plan Resilient Coasts de la gouverneure Maura Healey, publié l’an dernier, les responsables de l’État ont mis en avant le “managed retreat” comme alternative à l’ajout de plus de sable au problème. Pour certaines propriétés moins chères et plus vulnérables, le retrait pourrait s’accompagner d’une prise en charge par rachat de la part du gouvernement. Mais dans la plupart des cas, les propriétaires riverains n’auront qu’à subir leurs pertes.

Face à des défis similaires, des États comme la Floride, la Caroline du Nord et le New Jersey ont eu recours à une autre source pour répondre à leurs besoins croissants en sable : l’océan ouvert.

L’exploitation minière du sable offshore permet aux communautés de récupérer le sable accumulé au fond de l’océan, issu de processus naturels d’érosion. Ce sable est souvent mieux adapté aux projets de résilience côtière que ses équivalents des terres.

Le Massachusetts n’autorise pas actuellement l’exploitation minière du sable offshore, mais certains militants craignent que cela change bientôt. Le rapport du Office of Coastal Zone Management sur le projet de géotube de Nantucket a mis en avant l’exploitation minière de sable offshore comme solution potentielle pour combler les importants déficits en sable du projet.

Une évaluation de 2020 menée par le Bureau of Ocean Energy and Management (BOEM) et la National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA) a conclu que l’exploitation minière du sable offshore pourrait affecter les espèces de poissons et leurs habitats.

Des groupes militants comme le Sierra Club s’opposent à l’exploitation minière de sable offshore, bien que Powicki ait reconnu que certains projets de dragage pourraient être nécessaires pour restaurer les flux naturels de sable. Il a noté que, même si cela reste globalement illégal, l’État a commencé à approuver certains permis de dragage offshore.

« Je ne sais pas si ça sera illégal pour toujours », a déclaré Powicki. Marden a déclaré que depuis des années, l’État fait traîner les recherches sur les effets de l’exploitation minière du sable offshore au Massachusetts, par inquiétude pour les pêcheries de la région et les herbiers d’anguilles (eel grass).

Ni Marden ni Varkonda ne s’opposent nécessairement à l’exploitation minière de sable offshore.

« Dans mon esprit, c’est beaucoup plus naturel », a déclaré Marden. « Vous prenez le sable au large et vous le remettez sur la plage, là où il venait. »

Pendant ce temps, des entreprises comme Makepeace continuent de se diversifier au-delà des canneberges. À Wareham, l’entreprise a commencé à construire des installations solaires sur ses propriétés, suscitant davantage de résistance locale de la part de résidents inquiets que ces projets contribuent à la déforestation.

La “ré-ensauvagement” (re-wilding) pourrait offrir une solution pour les producteurs de canneberges en difficulté. Dans tout le Massachusetts, certains producteurs plus modestes ont vendu ou donné leurs marais à des groupes de conservation comme la Buzzards Bay Coalition afin de les restaurer en marais naturels. La “green exit strategy” soulage non seulement des agriculteurs épuisés, mais contribue aussi aux objectifs de l’État consistant à pousser le développement vers l’intérieur des terres et à reconstruire des zones humides côtières capables de mieux absorber la hausse du niveau de la mer.

Melissa Ferretti est la présidente de la Herring Pond Wampanoag Tribe, dont le territoire s’étend de la région de Plymouth jusqu’aux parties les plus élevées du Cap Cod. Ferretti a déclaré que des projets comme celui de Carver perturbent les zones de chasse et de cueillette de la tribu, et donc leurs sources de nourriture. Pour les peuples autochtones, les dommages environnementaux sont aussi personnels, a-t-elle dit.

« Nous, les natifs, disons que tout ce qui est vivant », a déclaré Ferretti. « Les rochers sont vivants, les arbres sont vivants. Quand on perd un arbre, on perd une partie de nous-mêmes. »

L’an dernier, la Herring Pond Wampanoag Tribe a lancé Sacred Earth Land Conservancy, un organisme fiduciaire foncier géré par des autochtones, pour offrir aux propriétaires la possibilité de donner ou de vendre leurs terres aux autochtones afin qu’elles soient restaurées et conservées pour toujours. L’organisme n’a encore acquis aucun terrain ; Ferretti a dit qu’il est actuellement en pourparlers avec un propriétaire de marais de canneberges et qu’il accueillerait d’autres participants.

Mais sans mécanismes d’application appropriés, a déclaré Powicki, ni les producteurs ni les constructeurs ni les propriétaires n’agiront dans l’intérêt supérieur de la planète.

« Si tout se résume à savoir qui peut dépenser l’argent pour garder ses terres, alors ce seront les gens aux poches les plus profondes », a déclaré Powicki. « On peut acheter du sable pour toujours. »

Ce reportage a été publié à l’origine par The New Bedford Light et diffusé dans le cadre d’un partenariat avec The Associated Press.