Além do choque do petróleo

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O Estreito de Ormuz tem apenas cerca de 21 milhas de largura no seu ponto mais estreito, mas aproximadamente um quinto do petróleo e do gás natural liquefeito do mundo passa por lá todos os dias. Desde que a guerra EUA-Israel contra o Irão começou a 28 de fevereiro, a navegação através do corredor abrandou até praticamente parar, e os mercados de energia reagiram em conformidade. Os preços do petróleo global situam-se agora em torno dos $100 por barril. Os preços do gás nos EUA dispararam para perto de $4 por galão.

Mas o petróleo é apenas o começo do problema. O estreito é também um dos corredores mais importantes para bens agrícolas e de uso industrial no mundo, e a disrupção está agora a avançar através das cadeias de abastecimento em que a maioria dos americanos ainda não pensou, mas que em breve terá de enfrentar se a luta não parar.

Quando os preços dos alimentos seguem os preços do petróleo

Cerca de um terço dos fertilizantes transaccionados globalmente passa pelo estreito. Para a ureia, o fertilizante “cavalo de batalha” para as culturas de trigo e milho, o estreito transporta aproximadamente dois terços da oferta global enviada por via marítima. No centro de importação de ureia em Nova Orleães, os preços saltaram 32% num único semana este mês.

Isso importa agora acima de tudo porque os agricultores em todo o país estão no meio da época de sementeira da primavera. As decisões sobre fertilização feitas nas próximas semanas determinam as colheitas do outono. Não há recuperação mais tarde no ano. Quando os custos dos insumos disparam, os agricultores aplicam menos. Isso aparece meses mais tarde nos rendimentos das colheitas e, depois, no preço do pão, do milho, da ração para gado, da carne e dos lacticínios.

A American Farm Bureau já escreveu uma carta aberta ao Presidente Trump, alertando para um choque de produção que pode conduzir a uma inflação generalizada na cadeia alimentar. Os efeitos não chegarão às prateleiras dos supermercados até mais tarde este ano. A dor vai-se acumulando em silêncio.

Os chips que alimentam a IA dependem de hélio

Este gargalo é menos urgente, mas a maioria das pessoas não tem ideia sequer de que existe um risco: cerca de um terço da oferta global de hélio vem do Qatar, extraído como subproduto do processamento de gás natural.

Numa unidade de fabrico de chips, o hélio é essencial para o processo de fabrico e é difícil de substituir. A indústria de semicondutores responde agora por aproximadamente um quarto da procura global de hélio. Depois de ataques de mísseis atingirem o complexo de Ras Laffan, no Qatar, no início deste mês, e de várias fábricas de hélio terem ficado fora de serviço, desapareceu do mercado cerca de um terço da oferta global. O Qatar diz que vai levar anos para reparar todos os danos.

Os preços à vista do hélio já dispararam entre 40% e 100% desde o início da guerra. Por agora, a indústria está a absorver o impacto. Os fabricantes de chips sul-coreanos acumularam stock suficiente de hélio para durar cerca de seis meses, e os grandes fabricantes estão protegidos por contratos de longo prazo.

Mas o hélio é apenas um de vários insumos químicos que a indústria de chips obtém na região. O enxofre, que os fabricantes de chips usam para limpar e gravar lâminas de silício, passa pelo estreito em volumes significativos. A maior parte do bromo, outro químico para chips, vem de Israel.

Mesmo que consigam gerir a pressão sobre os materiais, a energia é um problema à parte. A Coreia do Sul e Taiwan juntas produzem a grande maioria dos chips avançados do mundo, e cada uma depende fortemente do LNG do Médio Oriente para manter a rede eléctrica em funcionamento. Taiwan obtém aproximadamente um terço da sua energia da região e mantém apenas cerca de 11 dias de reservas de gás em mãos. A Coreia do Sul está melhor posicionada, com armazenamento suficiente para cobrir quase dois meses. As fábricas de chips não são as únicas prioridades quando a energia fica escassa.

A variável em ambos os casos é durante quanto tempo isto vai durar. Alguns semanas é uma dor de cabeça na cadeia de abastecimento. Alguns meses começam a parecer outra coisa — uma escassez de fertilizante que reduz as colheitas, uma escassez de hélio que abranda a produção de chips e uma história de inflação que chega exatamente quando as decisões de sementeira da primavera começam a surgir nos dados.

Neste momento, os analistas dizem que os danos ainda são reversíveis. Essa janela não fica aberta indefinidamente.

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