A ameaça de guerra no Irã ameaça o fornecimento de chips de IA, pois minerais críticos estão em risco

Principais conclusões

• As interrupções nas cadeias de abastecimento de minerais críticos poderão dificultar a produção de microchips essenciais.
• O Médio Oriente é um fornecedor-chave de hélio, alumínio e bromine utilizados para produzir semicondutores.
• As grandes empresas de tecnologia estão a aumentar rapidamente a procura de microchips, num contexto de expansão da IA.

A indústria tecnológica global poderá ser a mais recente a ser atingida por um conflito prolongado no Médio Oriente, com novas pressões sobre as cadeias de abastecimento de semicondutores que poderão dificultar o boom da inteligência artificial.

O conflito evidenciou o papel determinante do Médio Oriente nas cadeias de abastecimento de minerais críticos e de outros elementos essenciais para a produção de microchips utilizados pelas grandes empresas de tecnologia.

“Quanto mais este conflito se prolonga, mais provável é que alguns dos materiais críticos (que a região produz) e que são usados noutras cadeias de abastecimento — por exemplo, o hélio em semicondutores — comecem também a revelar-se um problema”, diz Neil Shearing, economista-chefe do grupo na Capital Economics.

Um legislador sul-coreano alertou mais cedo este mês que a guerra com o Irão poderá interromper o fornecimento de materiais-chave para microchips, essenciais para a principal indústria de semicondutores do país. Na verdade, gigantes de chips como a Samsung KRX e a SK Hynix KS estiveram entre as mais atingidas por uma recente queda na bolsa no índice KOSPI, com cada uma a perder 20%, num contexto de preocupações com o agravamento do conflito e com avaliações tecnológicas elevadíssimas.

A Samsung e a SK Hynix, juntamente com a Micron MU, são os três maiores fornecedores do mundo de chips de memória, essenciais tanto para eletrónica de consumo como para centros de dados de inteligência artificial. Entre os seus clientes contam-se nomes da Magnificent Seven, como Nvidia NVDA, Microsoft MSFT e Apple APPL.

Esses chips dependem fortemente de minerais críticos como o hélio e o alumínio, sendo uma parte significativa deles proveniente do Médio Oriente.

Médio Oriente como centro de minerais críticos

O Qatar responde por mais de um terço do fornecimento mundial de hélio, essencial para o controlo térmico na produção de semicondutores, bem como para a litografia usada para imprimir circuitos de chips. Atualmente, não tem alternativas viáveis.

O Qatar produz hélio como subproduto do gás natural liquefeito. Mas o encerramento da Ras Laffan Industrial City, da QatarEnergy, após um ataque de um drone iraniano este mês também levou a produção de hélio a uma paragem total.

Israel e a Jordânia também são responsáveis por cerca de dois terços da produção global de bromine, outro material fundamental no processo de fabrico de semicondutores.

Entretanto, a região do Médio Oriente responde por cerca de 8% da capacidade global de alumínio e depende do Estreito de Hormuz para as exportações de metal e para as importações de alumina. Vários dos grandes produtores da região declararam “force majeure”, o que significa que já não conseguem cumprir os seus contratos, e a produção continua vulnerável a novos choques energéticos.

Os preços do alumínio atingiram uma máxima em quatro anos de $3,544 em março, com a ING a sugerir que os preços poderiam atingir $4,000 por tonelada se a indústria enfrentar “uma disrupção severa”.

Ewa Manthey, estratega de matérias-primas da ING, diz que as perturbações nas cadeias de abastecimento já são visíveis, embora mais através de atrasos no transporte e desvios de carga do que de perdas de produção diretamente.

“Estes acontecimentos estão a evidenciar o quão concentradas e dependentes da logística são muitas cadeias de abastecimento de minerais críticos, permitindo que choques se transmitam rapidamente para mercados físicos”, diz ela.

Qual é a dimensão do impacto para a indústria tecnológica?

Os riscos para a cadeia de abastecimento de minerais críticos surgem numa altura em que os fabricantes de chips enfrentam uma procura crescente de semicondutores, impulsionada pela expansão da IA, com a procura dos centros de dados já a provocar escassez noutros produtos como portáteis e carros.

Assim, o impacto de quaisquer interrupções prolongadas no fornecimento no Médio Oriente poderá ser particularmente severo para a indústria tecnológica e para quaisquer investidores que entrem no boom da IA.

“‘Prolongado’: é a palavra que nenhum investidor em tecnologia quer ouvir”, diz Dan Ives, diretor global de pesquisa de tecnologia na Wedbush Securities. “Se esta situação com o Irão durar até maio, então teremos alguns problemas na cadeia de abastecimento de minerais críticos relacionados com a expansão da IA. Se estiver concluída até meados de abril, então é uma questão de pequena dimensão.”

As reservas de minerais críticos ajudarão a mitigar, em certa medida, o impacto imediato da perda de fornecimento. As empresas de chips da Coreia do Sul terão, segundo a The Korea Times, cerca de seis meses de abastecimento de hélio.

A SK Hynix recusou-se a comentar as interrupções, enquanto a Samsung não respondeu. O fabricante de chips por contrato Global Foundries GFS disse que está em “contacto direto com fornecedores, clientes e parceiros na região e que tem planos de mitigação em vigor”. Entretanto, o fabricante de chips taiwanês TSMC TSM disse que está a “monitorizar a situação de perto”.

O setor irá agora acompanhar de perto a extensão e a duração do conflito e das paragens na produção. Ainda assim, os analistas alertam que os efeitos de uma guerra prolongada poderão ser sentidos pela indústria tecnológica e para além dela durante muitos meses.

“[Os fabricantes de chips] deverão ser resilientes se a disrupção no transporte começar a recuperar nas próximas semanas. Mas a disrupção prolongada no transporte através do Estreito de Hormuz e/ou os danos duradouros às instalações de produção de gás/GNL no Qatar seriam um problema maior”, diz David Oxley, economista-chefe de clima e matérias-primas da Capital Economics.

“Mesmo que a produção retome amanhã, a recuperação total da cadeia de abastecimento exigiria mais quatro a seis meses — alargando a janela total de vulnerabilidade para seis a nove meses”, diz David Roche, presidente da Quantum Strategy.

“É uma crise de uma matéria-prima crítica e insubstituível, atravessando a tecnologia, a saúde e a ciência. A produção de chips está no centro das preocupações imediatas”, acrescenta.