A ameaça de guerra no Irã ameaça o fornecimento de chips de IA, pois minerais críticos estão em risco

Principais conclusões

• As perturbações nas cadeias de abastecimento de minerais críticos podem dificultar a produção de microchips essenciais.
• O Médio Oriente é um fornecedor-chave de hélio, alumínio e bromo usados para produzir semicondutores.
• As grandes empresas de tecnologia estão a aumentar rapidamente a procura por microchips no meio do desenvolvimento da IA.

A indústria tecnológica global poderá ser a mais recente a ser atingida por um conflito prolongado no Médio Oriente, com novas pressões nas cadeias de abastecimento de semicondutores que podem potencialmente travar o boom da inteligência artificial.

O conflito realçou o papel fundamental do Médio Oriente nas cadeias de abastecimento de minerais críticos e outros elementos, essenciais para a produção de microchips utilizados pelas grandes empresas de tecnologia.

“Quanto mais este conflito se prolongar, maior a probabilidade de que alguns dos materiais críticos que a região produz, e que entram noutras cadeias de abastecimento—por exemplo, o hélio nos semicondutores—comecem também a surgir como um problema”, afirma Neil Shearing, economista-chefe do grupo na Capital Economics.

Um deputado sul-coreano alertou mais cedo este mês que a guerra no Irão poderia interromper o abastecimento de matérias-primas-chave de microchips, essenciais para a principal indústria de semicondutores do país. De facto, os gigantes dos chips Samsung KRX e SK Hynix KS estiveram entre os mais atingidos por uma recente queda na indexação do KOSPI, com cada uma a perder 20%, num contexto de preocupações sobre a escalada do conflito e as valorizações tecnológicas em níveis muito elevados.

A Samsung e a SK Hynix, juntamente com a Micron MU, são os três maiores fornecedores mundiais de chips de memória, que são essenciais tanto para a eletrónica de consumo como para centros de dados de inteligência artificial. Os seus clientes incluem nomes de tecnologia do Magnificent Seven como Nvidia NVDA, Microsoft MSFT e Apple APPL.

Esses chips dependem fortemente de minerais críticos como hélio e alumínio, sendo uma parte significativa deles proveniente do Médio Oriente.

Médio Oriente: um hub de minerais críticos

O Qatar responde por mais de um terço do abastecimento mundial de hélio, que é essencial para a gestão térmica na produção de semicondutores, bem como para a litografia usada na impressão de circuitos de chips. Atualmente, não tem alternativas viáveis.

O Qatar produz hélio como subproduto do gás natural liquefeito. Mas o encerramento da Ras Laffan Industrial City da QatarEnergy após um ataque com drones iranianos este mês também levou a produção de hélio a uma paragem total.

Israel e Jordânia também são responsáveis por cerca de dois terços da produção mundial de bromo, outro material-chave no processo de fabrico de semicondutores.

Entretanto, a região do Médio Oriente representa cerca de 8% da capacidade global de alumínio, dependendo do Estreito de Hormuz para exportações de metais e de importações de alumina. Vários dos grandes produtores da região declararam “força maior”, o que significa que já não conseguem cumprir os seus contratos, e a produção permanece vulnerável a choques energéticos adicionais.

Os preços do alumínio atingiram uma máxima em quatro anos de $3,544 em março, com a ING a sugerir que os preços poderiam atingir $4,000 por tonelada se a indústria enfrentar “uma disrupção severa”.

Ewa Manthey, estratega de matérias-primas da ING, diz que as perturbações nas cadeias de abastecimento são de facto já visíveis, embora mais através de atrasos no transporte e desvios de carga do que de perdas de produção efetivas.

“Estes acontecimentos estão a mostrar o quanto muitas cadeias de abastecimento de minerais críticos estão concentradas e dependentes da logística, permitindo que choques se transmitam rapidamente para mercados físicos”, afirma.

Qual é o impacto para a indústria tecnológica?

Os riscos nas cadeias de abastecimento de minerais críticos surgem num momento em que os fabricantes de chips enfrentam uma procura crescente de semicondutores no meio do desenvolvimento da IA, com as necessidades dos centros de dados já a gerar escassez de outros produtos como computadores portáteis e carros.

O impacto de quaisquer interrupções prolongadas no abastecimento no Médio Oriente poderá, portanto, ser acentuado para a indústria tecnológica e para quaisquer investidores a entrar no boom da IA.

“‘Prolongado’: é a palavra que nenhum investidor tecnológico quer ouvir”, afirma Dan Ives, diretor global de investigação de tecnologia na Wedbush Securities. “Se esta situação no Irão durar até maio, então teremos alguns problemas na cadeia de abastecimento de minerais críticos com o desenvolvimento da IA. Se estiver resolvida até meados de abril, então é uma questão de erro de arredondamento.”

As reservas de minerais críticos irão mitigar em parte o impacto imediato da perda de abastecimento. Os fabricantes de chips na Coreia do Sul são reportados como tendo cerca de seis meses de reservas de hélio, de acordo com o The Korea Times.

A SK Hynix recusou comentar as perturbações, enquanto a Samsung não respondeu. O fabricante de chips por contrato Global Foundries GFS disse que está em “contacto direto com fornecedores, clientes e parceiros na região e tem planos de mitigação em vigor.” Entretanto, o fabricante de chips taiwanês TSMC TSM disse que está “a monitorizar a situação de perto”.

O setor vai agora observar de perto a extensão e a duração do conflito e as paragens de produção. No entanto, os analistas alertam que os efeitos de uma guerra prolongada poderão ser sentidos pela indústria tecnológica e para além dela durante muitos meses.

“[Os fabricantes de chips] deverão ser resilientes se a disrupção no transporte começar a recuperar nas próximas semanas. Mas a disrupção prolongada do transporte através do Estreito de Hormuz, e/ou os danos persistentes nas instalações de produção de gás/GNL no Qatar, seria um problema maior”, afirma David Oxley, economista-chefe de clima e matérias-primas da Capital Economics, diz.

“Mesmo que a produção retome amanhã, a recuperação completa de toda a cadeia de abastecimento levaria mais quatro a seis meses—o que eleva a janela total de vulnerabilidade para seis a nove meses”, afirma David Roche, presidente da Quantum Strategy.

“Este é uma crise de uma matéria-prima crítica e insubstituível, atravessando a tecnologia, a saúde e a ciência. A produção de chips está no centro das preocupações imediatas”, acrescenta.