Em apenas algumas horas, mais de 10 milhões de peixes foram consumidos, sendo o maior evento de predação marinha já registado até hoje a nível mundial.

Segundo a comunicação social romena de 4 de abril, nas frias costas da Noruega, desenrolou-se um cenário terrível que os cientistas antes apenas conseguiam imaginar. Numa manhã de fevereiro de 2024, milhões de pequenos peixes árticos — capelins — juntaram-se para desovar. Mas, em vez de depositarem os ovos de forma tranquila, tornaram-se o centro de violentos ataques por parte de predadores. Em poucas horas, os cardumes de capelins tornaram-se o banquete dos seus incessantes perseguidores — o bacalhau-do-atlântico.

Investigadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e da Noruega reportaram que este encontro dramático marca o maior evento de predação marinha alguma vez registado. Os cientistas, utilizando avançadas tecnologias de imagem acústica, observaram os capelins a formarem um vasto cardume que se estendia por mais de 10 quilómetros. Como resposta, o bacalhau também se agregou, formando o seu próprio grupo massivo e, em poucas horas, devorou mais de 10 milhões de capelins.

“Estamos a assistir a uma interação em grande escala entre predadores e presas”, disse Nicholas Markis, professor do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e principal autor do estudo, “é uma batalha intensa pela sobrevivência.”

As observações da equipa de investigação beneficiaram de uma tecnologia de imagem acústica denominada sistema de sensoriamento remoto por guia de ondas sonoras do oceano. Implantada numa expedição no mar de Barents em 2014, esta tecnologia permitiu aos cientistas detetar a atividade de peixes em grandes áreas e captar interações que, normalmente, seriam difíceis de observar.

Markis explicou: “Os peixes têm bexiga natatória e conseguem ressoar como se fossem sinos.” A equipa de investigação usou esse conhecimento para distinguir diferentes espécies: o bacalhau emite sons graves e altos, enquanto os capelins emitem sinais agudos como sinos. Este método “multiespectral” permite aos investigadores acompanhar em tempo real a atividade de milhões de peixes.

Quando o sol nasceu a 27 de fevereiro, os capelins, que antes estavam dispersos ao longo da costa norueguesa, começaram a reunir-se, formando um grupo denso em forma de ondas. Markis disse: “Descobrimos que os capelins têm uma densidade crítica. Assim que a distância é suficientemente curta, ajustam a direção das suas ações e formam um cardume enorme e ordenado.”

No entanto, esta estratégia é uma faca de dois gumes. Os cardumes densos de capelins atraíram a atenção dos bacalhaus nas proximidades, e os bacalhaus organizaram-se rapidamente, lançando um ataque coordenado e sincronizado. Em poucas horas, 2,5 milhões de bacalhaus comeram quase metade do cardume de capelins.

Apesar de o episódio ser extraordinariamente impressionante, é pouco provável que cause um golpe devastador na população de capelins, porque este cardume específico representa apenas cerca de 0,1% do total de capelins que desovam na região. Ainda assim, à medida que as alterações climáticas fazem com que o gelo do Ártico continue a recuar, os capelins terão de percorrer distâncias de migração mais longas para chegar aos locais de desova, tornando-os mais vulneráveis a este tipo de eventos de predação em grande escala.

O estudo traz novas perspetivas sobre o equilíbrio subtil dos ecossistemas marinhos. O capelim é uma espécie-chave e desempenha um papel crucial na manutenção das populações de bacalhau-do-atlântico. No entanto, as rápidas alterações climáticas e o impacto das atividades humanas poderão empurrar este equilíbrio para o ponto crítico.

Markis referiu: “No nosso estudo, descobrimos que eventos catastróficos de predação que ocorrem naturalmente podem alterar, em apenas algumas horas, o equilíbrio entre predadores e presas numa área local. Se o clima e a pressão causada pela intervenção humana reduzirem estes ‘pontos quentes’ ecológicos, acontecimentos deste tipo podem ter consequências graves para os organismos que dependem destas espécies.”

Olho para o futuro, Markis e os seus colegas esperam implementar a tecnologia do sistema de sensoriamento remoto por guia de ondas sonoras do oceano para monitorizar o comportamento de outras espécies de peixes. O objetivo é compreender cedo estas interações. Markis sublinhou: “Quando uma população está à beira do colapso, muitas vezes vê-se o último grupo de peixes. E quando esse último grande grupo de peixes densos desaparece, o colapso acontece.”