La confiance des consommateurs a-t-elle atteint son point le plus bas ?

Écrit par : Zhou Ziheng

L’indice de confiance des consommateurs de l’Université du Michigan atteint un niveau historiquement bas en 74 ans

—— Analyse et perspectives de la situation économique actuelle aux États-Unis

1. Interprétation des dernières lectures de l’indice de confiance des consommateurs et de son niveau historiquement bas

En avril 2026, l’indice de confiance des consommateurs de l’Université du Michigan est preliminaire à 47,6, établissant le plus bas record en 74 ans depuis le début de cette enquête. Cet indice, créé en 1946, couvre l’évaluation actuelle et les prévisions futures des consommateurs concernant leur situation financière personnelle, l’environnement commercial global et les conditions d’achat de biens durables. Au cours de l’année écoulée, l’indice est resté longtemps à un niveau faible, atteignant un creux lors de l’événement des « droits de douane du Jour de la Libération » l’an dernier, puis ayant connu une légère reprise sans pouvoir se stabiliser durablement.

Comparé aux crises historiques, ce point bas est particulièrement marqué : inférieur au niveau de la crise financière de 2008, plus faible que lors du début de la pandémie de COVID-19, et plus proche des chiffres de la récession des années 1980, sans toutefois s’accompagner d’un effondrement évident du système financier ou de faillites bancaires massives. Ce phénomène reflète des changements profonds dans les relations économiques de l’après-pandémie. Les indicateurs avancés traditionnels comme la courbe de rendement inversée ou la règle de Sam ont perdu leur capacité prédictive d’origine, et la psychologie des consommateurs n’est plus uniquement influencée par les données macroéconomiques, mais aussi par une détérioration de la santé mentale, une baisse de la confiance institutionnelle et une polarisation sociale. La faiblesse de l’indice n’est pas une fluctuation à court terme, mais une manifestation concentrée de pressions structurelles à long terme.

2. Causes principales de la faiblesse : pression persistante des prix élevés et nouveaux chocs géopolitiques

Les consommateurs insistent à plusieurs reprises sur le fait que la hausse des prix est le principal facteur négatif des dernières années. Même si le taux d’inflation a reculé depuis son pic de 2022 et s’est stabilisé au-dessus de l’objectif de la Réserve fédérale, le niveau des prix continue de peser sur le budget des ménages. Le conflit en Iran, éclaté en mars 2026, a accentué cette inquiétude. Les consommateurs pensent que les turbulences géopolitiques vont faire grimper les prix de l’énergie, et que cette hausse se transmettra via la chaîne d’approvisionnement à un éventail plus large de biens de consommation, entraînant une augmentation significative des anticipations d’inflation à court terme.

Après le déclenchement du conflit, les attentes concernant le prix de l’essence ont rapidement augmenté, plusieurs fois plus que le niveau antérieur, ce qui se traduit directement par une détérioration de l’évaluation de la situation financière personnelle. Les consommateurs ne considèrent pas le prix de l’essence comme équivalent à l’inflation globale, mais en tant que coût visible de la vie quotidienne, ce qui devient un déclencheur important de la baisse de confiance. Par ailleurs, la dynamique du marché du travail s’est affaiblie, la croissance des revenus étant faible, ce qui met les ménages sous double pression, tant du côté des dépenses que des revenus, constituant le cœur du « sujet de la table de cuisine ».

3. Nouveaux records en bourse et phénomène de divergence de confiance des consommateurs

Malgré une confiance des consommateurs au plus bas, l’indice S&P 500 approche de ses sommets historiques. Ce décalage provient d’une différence de perception entre les acteurs du marché et les consommateurs ordinaires. Les analystes et les institutions financières basent principalement leur optimisme sur l’amélioration des bénéfices des entreprises : par réduction des coûts pour augmenter les profits ou par anticipation d’un rebond de la demande. En revanche, en tant que principal moteur de la demande, la perception de l’économie par les consommateurs, notamment ceux des couches sociales les plus faibles, est plus directement affectée par la faiblesse économique.

Les enquêtes montrent que les consommateurs très riches, détenant de gros portefeuilles d’actions, ont rapidement retrouvé leur confiance après le choc des « droits de douane du Jour de la Libération », étant mieux capables de s’adapter. À l’inverse, les groupes à faibles revenus continuent de tirer vers le bas l’indice global, car ils ne bénéficient presque pas de la hausse des prix des actifs. La prudence concernant l’impact de l’intelligence artificielle sur la productivité est également notable : ils ressentent davantage la faiblesse actuelle de l’économie que ses bénéfices futurs. Cette divergence indique que l’optimisme boursier sert principalement le capital, sans refléter pleinement la capacité de consommation réelle de l’économie.

4. Stabilité de la méthode d’enquête et évolution du contexte temporel

L’indice de confiance des consommateurs de l’Université du Michigan repose sur des principes fondamentaux depuis 1946, en se concentrant sur la situation financière personnelle, les conditions commerciales et la volonté d’achat de biens durables, garantissant une comparabilité à long terme. La méthode d’enquête a été adaptée à l’évolution technologique : de l’entretien face-à-face initial, aux appels téléphoniques fixes, aux mobiles, puis aux enquêtes en ligne actuelles, pour suivre l’évolution des habitudes de communication. Ces ajustements méthodologiques ne sont pas la cause des faibles chiffres actuels, mais des mesures nécessaires pour assurer la représentativité des données.

Après la pandémie, les relations économiques traditionnelles ont été fracturées, aggravées par des problèmes de santé mentale chez les jeunes, une baisse de la confiance dans les institutions et une polarisation politique accrue, rendant la perception globale de l’économie plus négative. Même sans crise financière, ces changements structurels suffisent à faire baisser l’indice. En juin 2022, un creux secondaire a été observé, coïncidant avec le pic de l’inflation post-pandémique ; aujourd’hui, si l’inflation s’est atténuée, le marché du travail est nettement plus faible qu’en 2022, et la confiance recule face à la double pression des prix et des revenus, ce qui est cohérent.

5. Signification prospective de l’indice de confiance pour la consommation future

L’indice de confiance des consommateurs est un indicateur avancé clé pour prévoir la dépense de consommation. La publication de ces données envoie plusieurs signaux d’alerte : baisse de la vigueur du marché du travail, augmentation des retards de paiement par carte de crédit, accroissement du recours au crédit, et taux d’épargne des ménages à un niveau faible. Ces facteurs indiquent une résilience de la consommation en déclin. Bien que, lors du creux de 2022, la consommation ait maintenu un niveau élevé grâce à des revenus et des actifs solides, le marché du travail actuel ne peut plus offrir un tel amortisseur.

Les dépenses de consommation ont déjà montré des signes de ralentissement récent. Les groupes à forte richesse peuvent continuer à soutenir une certaine demande grâce à la valorisation de leurs actifs, mais les ménages à revenus faibles ou moyens ont du mal à suivre. L’effet richesse existe : des études montrent que des portefeuilles importants ou la valorisation immobilière peuvent accroître la propension à prendre des risques et à dépenser davantage, mais cet effet est disproportionné, profitant principalement aux plus riches. Globalement, les consommateurs se trouvent dans une situation fragile, difficile à soutenir par la « consommation résiliente » post-pandémique pour relancer l’économie.

6. Divergences dans les anticipations d’inflation et décisions d’achat

Les anticipations d’inflation à un an montrent une tendance à la baisse, mais la proportion de consommateurs qui considèrent la hausse des prix comme leur principal frein financier continue d’augmenter. Ce décalage a commencé après le pic d’inflation de 2022 : même si l’inflation réelle a reculé, la mémoire de la douleur liée aux prix élevés persiste. Après le conflit en Iran, les anticipations à court terme ont de nouveau augmenté, mais celles à long terme (plus de cinq ans) n’ont que peu évolué, indiquant que les consommateurs perçoivent ces chocs comme temporaires.

Concernant les décisions d’achat, il n’y a pas de phénomène massif de « consommation anticipée » pour éviter la hausse future. La proportion d’achats immédiats de biens durables (voitures, logements) pour éviter la hausse n’a que légèrement augmenté. Cela reflète un manque de confiance dans le revenu : même en anticipant une pression à court terme sur les prix, les ménages ne veulent pas prendre de risques importants en dépensant dans un contexte de budget tendu. Ce comportement, tout en pouvant freiner l’inflation à court terme, limite aussi la demande potentielle.

7. Mécanisme de transmission rapide de la psychologie des consommateurs face au conflit en Iran

Le conflit en Iran, débuté fin février, a montré dès le 1er mars des changements significatifs dans les données d’enquête, prouvant la rapidité de la transmission des chocs géopolitiques à la psychologie des ménages. Les attentes concernant le prix de l’essence ont d’abord bondi, entraînant une baisse de la confiance et une anticipation d’inflation à court terme. Les consommateurs distinguent clairement l’essence des autres prix, mais la considèrent toujours comme une pression financière majeure.

Ce réflexe immédiat illustre le rôle de l’environnement informationnel moderne : la diffusion rapide des nouvelles de conflit modifie rapidement les anticipations. Par rapport aux crises traditionnelles, la vitesse de transmission est plus grande, avec une couverture plus étendue, en accord avec le scénario défavorable du FMI pour l’économie mondiale — qui prévoit une hausse des prix de l’énergie, une inflation accrue, et une croissance mondiale réduite à 2 %, avec une anticipation de ralentissement économique à court terme pour les États-Unis.

8. Caractéristiques de l’ère de la « baisse des anticipations » sous l’effet des algorithmes des médias sociaux

La faiblesse prolongée de la confiance des consommateurs est aussi influencée par la façon dont ils s’informent. Les algorithmes de recommandation favorisent la diffusion de contenus émotionnels et négatifs, créant un cercle vicieux. Contrairement à l’époque où l’information était limitée au milieu du siècle dernier, l’environnement en ligne 24h/24 amplifie la dominance des nouvelles économiques négatives. Même si la couverture des médias traditionnels s’est réduite, les plateformes sociales accentuent la polarisation et la perception négative.

Ce phénomène n’est pas uniquement dû à la « mauvaise nouvelle » mais résulte d’une interaction avec la pression élevée des prix. La comparaison historique doit être prudente : la composition démographique et générationnelle des consommateurs aujourd’hui est différente, et un niveau absolu bas ne signifie pas une tendance irréversible. Cependant, une amélioration significative nécessitera des soutiens concrets.

9. Situation réelle des finances, du crédit et du marché du travail

Les données sur le crédit montrent que, si le taux de retard de paiement par carte de crédit fluctue, il faut aussi considérer le comportement des prêteurs. La recherche de la Fed de Philadelphie indique que l’amélioration apparente provient principalement des ménages à hauts revenus, tandis que les ménages à faibles et moyens revenus sont exclus du système de crédit, ce qui n’est pas visible dans les statistiques globales.

Concernant le marché du travail, plus de deux tiers des consommateurs anticipent une hausse du taux de chômage dans l’année à venir, bien plus qu’au début de 2025. La perception du risque de chômage pour eux ou leurs proches reste élevée. L’année dernière, l’attention s’était portée sur les droits de douane, mais cette année, l’impact de l’intelligence artificielle sur l’emploi est aussi pris en compte. La tendance générale est claire : le marché du travail s’est nettement affaibli par rapport à début 2025. Les données démographiques montrent que la confiance a diminué dans tous les groupes d’âge, de revenu et de parti politique, indiquant que cette dégradation dépasse les divisions partisanes et devient une tendance large.

10. Perspectives économiques futures et indicateurs clés de surveillance

Le rebond de la confiance des consommateurs dépendra de la durée des perturbations de la chaîne d’approvisionnement dues au conflit en Iran, notamment la reprise de la navigation dans le détroit d’Hormuz. Si ces perturbations persistent, les prix de l’énergie se transmettront à d’autres biens, créant un cercle vicieux : augmentation des coûts pour les entreprises, réduction du pouvoir d’achat des consommateurs, ralentissement de la croissance. Si l’impact est rapidement résorbé, la confiance pourra se redresser rapidement.

Il faut surveiller en priorité la transmission du prix de l’essence à l’ensemble des prix, les données réelles du marché du travail, et la continuité de la consommation des groupes riches. La politique de la Fed, le soutien fiscal et la détente géopolitique seront des variables cruciales. Dans un environnement incertain, les consommateurs tendent à adopter une stratégie prudente, et la reprise économique pourrait être plus lente que prévu par le marché.

En résumé, le niveau record de 47,6 signale une vulnérabilité potentielle de l’économie. Bien que le marché boursier reflète un optimisme des entreprises, la faiblesse de la confiance des consommateurs pourrait limiter la demande globale. Il faudra équilibrer croissance, maîtrise de l’inflation et stabilité de l’emploi pour restaurer progressivement la confiance et réaliser une reprise durable.