Một trong những giai đoạn tối tăm của đổi mới tài chính là việc chứng khoán hóa các khoản vay bằng tài sản thế chấp con người. Trong khi cho vay dựa trên nô lệ, nông nô, và lao động không tự do chắc chắn đã xảy ra ở bất cứ nơi nào lao động không tự do được tổ chức xuyên suốt lịch sử, thì cuối thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19 đã mang đến các cấu trúc phức tạp mới khi tài chính toàn cầu bùng nổ.

Việc sử dụng nô lệ Mỹ phổ biến đến mức ít nhất ở một quận, cứ bốn nô lệ thì có một nô lệ không chỉ làm lao động trong các cánh đồng mà còn làm tài sản thế chấp để vay tiền. Các khoản vay thường là thế chấp mua nhà (để mua nô lệ) hoặc thế chấp vốn chủ sở hữu (sử dụng nô lệ sở hữu làm tài sản thế chấp cho khoản vay, thường liên quan đến tài chính thương mại).
Trong thời kỳ thuộc địa, nô lệ là nguồn tài sản thế chấp chính ở cả miền Nam sâu và các vùng trồng thuốc lá phía bắc hơn. Theo thời gian, đất đai màu mỡ và giá bông cotton tăng vọt dường như đã có tác động, và trong thời kỳ quốc gia, tỷ lệ tiền huy động từ các khoản thế chấp con người đã giảm một nửa ở Virginia, trong khi một mẫu các khoản vay đã ghi nhận của Louisiana có các khoản thế chấp nô lệ chiếm tới khoảng 85% tổng số tiền huy động.
Nói chung, giá trị của nô lệ trở nên chặt chẽ liên kết với giá trị của bông cotton, khi lao động được kéo vào sản xuất bông, điều này vừa hưởng lợi từ quy mô kinh tế mà thuốc lá không có, vừa do các nhà máy dệt của Anh và Pháp kêu gọi nhiều hơn nguồn cung cotton.
Khi các khoản vay này gia tăng và trở nên tiêu chuẩn hóa, các ngân hàng Mỹ đã làm như họ sẽ làm sau này với các khoản thế chấp đất đai vào đầu những năm 2000 - họ đóng gói hàng trăm khoản thế chấp đất đai và nô lệ lại với nhau, rồi cam kết thu nhập từ các khoản thế chấp đó để bảo đảm cho các trái phiếu.
Khác với các chứng khoán dựa trên thế chấp hiện đại, các trái phiếu này không cung cấp quyền sở hữu đối với khoản vay cơ sở, mà được bảo đảm bằng doanh thu từ các khoản vay đó. Nhưng tác dụng về cơ bản là giống nhau (khi danh mục cho vay hoạt động tốt).
Đặc biệt đối với các nhà đầu tư châu Âu ở London, Amsterdam, và Paris, các trái phiếu này cùng với lãi suất 5% rất hấp dẫn. Trong bối cảnh các trái phiếu của Ngân hàng Anh (Bank of England) trong thời kỳ này trả lãi hơn 3%, vốn châu Âu đã chảy qua Đại Tây Dương.
Nền kinh tế châu Âu luôn cần các lựa chọn đầu tư dài hạn “an toàn” không bị ràng buộc vào giá trị đất đai địa phương. Từ sau khi các quỹ lương hưu do các vua Habsburg bán ở Castile (gọi là juros, trả 7% mỗi năm) kết thúc, chưa từng có công cụ tài chính nào mang lại lãi suất vượt trội so với thị trường và được xem là an toàn. Vì vậy, các trái phiếu được bảo đảm bằng một gói đất đai + tài sản thế chấp nô lệ đã được mua hết.
Thật không may cho tất cả các bên liên quan, các trái phiếu này rất dễ bị ảnh hưởng bởi giá bông cotton, vì giá trị của cả đất đai lẫn nô lệ thế chấp cho các khoản vay ở đáy của hệ thống tài chính đều liên quan đến sản lượng bông của chúng. Khi thu nhập dựa trên bông cotton sụt giảm vào cuối những năm 1830 và đầu những năm 1840, người vay ít khả năng thanh toán các khoản thế chấp, và đôi khi tài sản thế chấp bị tịch thu và bán với giá thấp.
Vì vậy, các chủ trái phiếu ở châu Âu thường phải đối mặt với việc thanh toán bị hoãn hoặc đình chỉ, phải tái cấu trúc trái phiếu, hoặc thậm chí vỡ nợ hoàn toàn (thậm chí trong trường hợp một số trái phiếu được bảo đảm bởi nhà nước Louisiana). Trớ trêu thay, 180 năm sau, một cơ chế tương tự đã diễn ra với các chứng khoán dựa trên thế chấp nhà ở trong cuộc Khủng hoảng Tài chính Toàn cầu.