Mới phát hiện ra điều gì đó đáng ngờ về những chương trình "mua ngay, trả sau không lãi suất" trên thẻ cửa hàng. Hóa ra việc tránh các khoản phí lãi suất hoãn lại còn khó hơn nhiều so với tưởng tượng, đặc biệt nếu bạn có nhiều số dư khuyến mãi cùng lúc.

Vì vậy, vấn đề là -- các ưu đãi không lãi suất này dường như hoàn hảo khi bạn chi tiền cho một thiết bị lớn hoặc thủ tục y tế. Sáu tháng, chín tháng, đôi khi lâu hơn nữa mà không tính lãi. Nhưng luôn có một cái bẫy. Lãi suất thực sự không biến mất, nó chỉ đang chờ đợi. Bạn phải thanh toán toàn bộ khoản mua trước khi chương trình khuyến mãi kết thúc hoặc đột nhiên tất cả các khoản phí lãi suất hoãn lại đó sẽ ập đến cùng lúc. Người ta đã báo cáo bị phạt hơn 1.000 đô la trong các khoản phí bất ngờ.

Tôi đang đọc về một người đã có ba số dư khuyến mãi trên thẻ tín dụng của họ và cố gắng trả chúng một cách chiến lược. Nghe có vẻ hợp lý, đúng không? Trả hết cái sắp hết hạn trước. Nhưng khi họ cố gắng yêu cầu ngân hàng áp dụng các khoản thanh toán thêm vào số dư đó, ngân hàng gần như nói không. Họ cứ tiếp tục phân bổ tiền ở bất cứ đâu họ muốn. Người tiêu dùng thậm chí đã gửi đơn khiếu nại tới cơ quan quản lý về việc này.

Đây là phần thực sự phiền phức -- các ngân hàng tuyên bố họ chỉ đang tuân theo quy định của Đạo luật Thẻ Tín dụng, quy định rằng các khoản thanh toán vượt quá tối thiểu sẽ được ưu tiên trả cho khoản lãi suất cao nhất. Nhưng có một lỗ hổng. Các quy định thực sự nói rằng ngân hàng *có thể* để bạn chọn khoản dư nào để trả, họ chỉ *không bắt buộc* phải làm vậy. Vì vậy, tùy thuộc vào từng ngân hàng họ muốn hợp tác đến mức nào.

Tôi đã kiểm tra xem các ngân hàng khác nhau thực sự làm gì. Một số như Citi nói rằng họ sẽ thực hiện theo yêu cầu của bạn về các khoản dư hoãn lãi suất. Những ngân hàng khác? Họ mập mờ hoặc không phản hồi. Capital One thì hoàn toàn không phân bổ thanh toán theo yêu cầu của khách hàng. Wells Fargo đổ lỗi cho luật pháp nhưng không giải thích chính sách thực tế của họ. Thật là bực mình vì bạn cố gắng có trách nhiệm và tránh các khoản phí lãi suất hoãn lại, nhưng hệ thống lại khiến mọi thứ trở nên phức tạp không cần thiết.

Nếu bạn đang mắc kẹt với nhiều số dư khuyến mãi và ngân hàng không hợp tác, đây là một cách giải quyết -- thực hiện các khoản thanh toán tối thiểu cho tất cả mọi thứ cho đến hai tháng cuối cùng của giai đoạn giới thiệu. Theo luật, họ phải phân bổ các khoản thanh toán của bạn cho số dư sắp hết hạn trong khoảng thời gian đó. Vì vậy, bạn có thể tiết kiệm một khoản thanh toán lớn để dùng vào cuối cùng. Không lý tưởng, nhưng vẫn có thể làm được.

Thật lòng mà nói? Lựa chọn an toàn nhất là bỏ qua hoàn toàn các ưu đãi này. Toàn bộ hệ thống dường như được thiết kế để các ngân hàng có lợi khi mọi người mắc sai lầm và cuối cùng phải trả các khoản phí lãi suất hoãn lại đó. Không ai nghĩ rằng đó sẽ xảy ra với họ, nhưng rõ ràng là chuyện này xảy ra thường xuyên hơn nhiều so với mọi người nhận thức.