Tenho refletido sobre como 2024 se desenrolou para o lítio, e honestamente foi um ano difícil para o mercado. O preço do lítio por tonelada praticamente foi esmagado ao longo do ano, caindo de cerca de US$13.160 em janeiro para US$10.254 em dezembro. Isso representa uma queda brutal de 22 por cento, e o culpado foi bastante direto: excesso de oferta, demanda insuficiente.

A situação de excesso de oferta não surgiu do nada. A oferta global de minas tem aumentado de forma constante nos últimos anos. Em 2020, a produção anual era de 82.500 toneladas métricas, mas em 2023 esse valor mais que dobrou para 180.000 toneladas. Então, todo esse lítio está inundando o mercado enquanto a demanda luta para acompanhar. A S&P Global prevê um excedente global de cerca de 33.000 toneladas métricas de equivalente de carbonato de lítio em 2025, o que é na verdade melhor do que o excedente projetado de 84.000 toneladas em 2024, mas ainda assim não é ótimo. Eles esperam que o preço do lítio por tonelada fique em média em US$10.542 em 2025, o que é menor do que os US$12.374 de 2024 e muito abaixo dos US$40.579 de 2023.

O que chamou minha atenção foi como o mercado realmente respondeu na metade do caminho. Os preços começaram a subir em fevereiro e atingiram uma máxima de ano até a data de US$15.969,26 em 14 de março, impulsionados por anúncios de que alguns novos projetos estavam sendo adiados e operações sendo transferidas para cuidados e manutenção. Os produtores finalmente estavam sentindo a dor e reduzindo a produção, mas os analistas observaram que levaria de 12 a 18 meses para essas reduções de oferta realmente se refletirem nos números.

A atividade de fusões e aquisições em 2024 foi absolutamente selvagem. Você teve a Livent e a Allkem se fundindo para criar a Arcadium Lithium, com um valor de mercado de US$5,5 bilhões. Depois, a Rio Tinto entrou com uma oferta de US$6,7 bilhões em dinheiro para adquirir a Arcadium, o que os tornaria o terceiro maior produtor de lítio globalmente. A Pilbara Minerals adquiriu a Latin Resources por US$369,4 milhões para obter o projeto Salinas no Brasil. A Sayona Mining e a Piedmont Lithium anunciaram uma fusão avaliada em US$623 milhões. O lítio acabou sendo um dos segmentos de fusões e aquisições mais ativos em minerais críticos, com um valor total de negócios de US$24 bilhões de 2020 a 2024. Está bastante claro que grandes produtores com caixa estavam em busca de negócios, enquanto empresas menores estavam desesperadas para vender em um mercado difícil.

No lado dos veículos elétricos, as coisas também ficaram interessantes. No início do ano, as vendas na América do Norte estavam fracas, mas a Ásia estava se mantendo firme. Depois, no final do terceiro trimestre e no quarto, ganhou impulso. A China atingiu um recorde mensal de 1,2 milhão de unidades de veículos elétricos vendidos em outubro, um aumento de 6 por cento mês a mês. As vendas de veículos elétricos de janeiro a outubro aumentaram 24 por cento em comparação com 2023. Mas agora há toda essa incerteza política, com discussões sobre desmontar componentes-chave do Inflation Reduction Act, especialmente aquele crédito fiscal de US$7.500 para veículos elétricos. Se isso desaparecer, pode prejudicar bastante a adoção doméstica de veículos elétricos.

Depois, há as tensões comerciais. Os EUA aumentaram drasticamente as tarifas sobre veículos elétricos chineses para mais de 100 por cento. O Canadá seguiu com sua própria tarifa de 100 por cento sobre veículos elétricos chineses em agosto, além de uma sobretaxa de 25 por cento sobre aço e alumínio chineses. A China entrou com reclamações na OMC contra tudo isso, chamando as medidas de protecionistas. É uma situação complicada que está adicionando incerteza a todo o mercado de lítio.

Olhando para o futuro, os analistas esperam que o ambiente de preços baixos permaneça mesmo com as reduções de produção e os atrasos nos projetos que vimos em 2024. A Macquarie prevê um crescimento na oferta de minas de 24,7 por cento em 2024 e 17,4 por cento em 2025, o que significa que os preços provavelmente precisarão permanecer deprimidos por mais tempo para reequilibrar as coisas. O preço do lítio por tonelada provavelmente continuará sob pressão, a menos que algo importante mude na demanda ou que vejamos cortes de oferta ainda mais agressivos.