Lembra-se de quando todos estavam convencidos de que a inflação iria simplesmente passar? Provavelmente, essa foi a decisão mais cara que o Fed tomou nos últimos tempos.

Em 2021, a narrativa estava por toda parte. Jerome Powell, funcionários do Tesouro, economistas tradicionais — todos tinham a mesma história: os preços estão a subir, mas é temporário. As cadeias de abastecimento estão congestionadas. A economia está a reabrir de uma forma estranha. Cheques de estímulo estão a circular. Nada disso é permanente, diziam eles. Basta esperar.

O termo inflação transitória deveria descrever picos de preços de curto prazo que naturalmente desapareceriam. O Fed até mudou sua estrutura de política no final de 2020 para tolerar uma inflação acima da sua meta de 2%. Fazia sentido na teoria. Depois, a realidade apareceu.

A primavera de 2021 chegou e o CPI começou a subir. Em abril, houve um aumento anualizado de 4,2% — o mais alto em quase 13 anos. Em junho, era 5,3%. Powell continuava a dizer que não se preocupassem, era só carros usados e problemas na cadeia de abastecimento. Yellen achava que iria cair até ao final do ano. A sabedoria convencional dizia que eles estavam certos.

Eles não estavam.

Em dezembro de 2021, o CPI ultrapassou os 7%. Seis meses depois, explodiu para cerca de 9% — um máximo de 40 anos. E não foi apenas um setor. Alimentação, energia, aluguel — tudo ficou caro ao mesmo tempo. Os salários também começaram a subir, o que significava mais dinheiro a perseguir os mesmos bens, empurrando os preços ainda mais para cima.

O que é brutal é que os trabalhadores na verdade não se sentiam mais ricos. Os salários reais caíram 3% ano a ano, mesmo com os salários nominais a subir. Essa é a armadilha da inflação.

Powell acabou por admitir o erro. No final de 2021, ele começou a preparar os mercados para aumentos de taxas. O Fed acabou por subir a taxa de juros quatro vezes ao longo de 2022, passando de zero para entre 2,25% e 2,5%. Também começaram a fazer aperto quantitativo, basicamente inundando o mercado de títulos para elevar os rendimentos. Todo o plano mudou de uma política frouxa para uma hawkish em poucos meses.

Olhando para trás, a inflação não foi de forma alguma transitória. Foi generalizada, pegajosa e muito mais enraizada do que qualquer um quis admitir. Problemas na cadeia de abastecimento, choques geopolíticos (Rússia-Ucrânia empurraram os preços da energia loucamente), estímulos governamentais massivos, e uma economia que nunca quis realmente desacelerar — é isso que aconteceu.

A lição? Às vezes, o que parece temporário é na verdade estrutural. E às vezes, o consenso está confiantemente errado. A narrativa de inflação transitória de 2021 é basicamente uma aula de como é difícil prever pontos de inflexão em tempo real, mesmo com todos os dados do mundo.