Recentemente tenho explorado o panorama dos minerais de terras raras, e honestamente a dinâmica geopolítica aqui é selvagem. Todos perguntam qual país possui mais minerais de terras raras, e a resposta é bastante direta à superfície, mas fica complicada rapidamente quando olhamos para a produção real versus reservas.

A China domina absolutamente com 44 milhões de toneladas métricas em reservas - nem perto. Eles produziram 270.000 toneladas no ano passado, o que é simplesmente insano. Mas aqui está o que é interessante: eles estão sendo estratégicos a respeito. Em 2012, ficaram preocupados com a diminuição das reservas, e então começaram a construir estoques comerciais e nacionais em 2016. Também têm reforçado a repressão à mineração ilegal há anos. As restrições de exportação e as proibições tecnológicas sobre ímãs de terras raras em 2023 mostram que estão jogando um jogo de longo prazo nisso.

O que chamou minha atenção, porém, foi o Brasil, com 21 milhões de toneladas em reservas, mas produzindo apenas 20 toneladas em 2024. Isso vai mudar dramaticamente. A Serra Verde iniciou a produção na Fase 1 em Pela Ema no início de 2024, e eles projetam 5.000 toneladas anuais até 2026. Essa mina é uma das maiores depósitos de argila iônica do mundo e é a única operação fora da China produzindo todas as quatro terras raras críticas para ímãs - neodímio, praseodímio, terbium e disprósio. Isso é realmente significativo.

A Índia possui 6,9 milhões de toneladas e controla quase 35% dos depósitos minerais de praia e areia do mundo. Eles têm implementado políticas para desenvolver seu setor de terras raras, e acabaram de anunciar planos para sua primeira planta de metais de terras raras e ímãs em outubro de 2024. A Austrália, com 5,7 milhões de toneladas, também está aumentando a produção - a Lynas opera a Mount Weld e tem planos de expansão que se completam este ano, além de uma nova instalação de processamento em Kalgoorlie que começou em meados de 2024.

A Rússia teve uma situação estranha, onde suas reservas foram reduzidas de 10 milhões de toneladas para 3,8 milhões de toneladas neste ano, com base em relatórios revisados. Eles produzem 2.500 toneladas, mas seus planos de desenvolvimento parecem congelados por causa da situação na Ucrânia.

O Vietnã é interessante porque o USGS acabou de revisar suas reservas PARA BAIXO, de 22 milhões de toneladas para 3,5 milhões de toneladas. Eles produzem apenas 300 toneladas, apesar de terem uma meta de atingir 2,02 milhões de toneladas até 2030. Essa meta parece bastante ambiciosa agora, especialmente após seis executivos de terras raras, incluindo o presidente da Rare Earth do Vietnã, serem presos em outubro de 2023 por fraude de IVA.

Os EUA estão numa posição estranha - o segundo maior produtor com 45.000 toneladas, mas apenas 1,9 milhão de toneladas em reservas. Toda a mineração ocorre na Mountain Pass, na Califórnia. O governo tem investido bastante, incluindo US$ 17,5 milhões em abril de 2024 para tecnologias de processamento.

Groenlândia possui 1,5 milhão de toneladas, mas ainda não produz. Eles têm os projetos Tanbreez e Kvanefjeld em desenvolvimento, embora o Kvanefjeld tenha enfrentado problemas de licenciamento com o governo. Com Trump de volta ao poder, houve alguma discussão sobre a importância estratégica da Groenlândia, mas o governo dinamarquês deixou claro que ela não está à venda.

O que está impulsionando tudo isso? A produção global de terras raras atingiu 390.000 toneladas em 2024, um aumento em relação às 376.000 toneladas do ano anterior. Uma década atrás, eram apenas 100.000 toneladas. A busca por energia limpa e veículos elétricos está criando uma demanda séria por esses materiais, e preocupações com a cadeia de suprimentos estão levando os países a querer garantir suas próprias fontes. É por isso que você vê tantos novos projetos e investimentos governamentais crescendo. A questão de qual país possui mais minerais de terras raras pode ter uma resposta clara com a China, mas a verdadeira história é quem consegue desenvolver e produzir esses materiais de forma confiável fora do controle chinês.