Impacto geopolítico, o nitrogênio entra na trajetória de aumento acelerado de preços

Fonte: Jornal de Finanças Internacionais

Devido ao ataque ao centro de energia Ras Laffan do Qatar, que causou interrupções na produção, nos últimos dois meses, o preço do hélio disparou, impactando indústrias como a fabricação de semicondutores, cuidados de saúde e aeroespacial.

O impacto econômico global causado pelo conflito entre EUA, Israel e Irã já ultrapassou amplamente o setor petrolífero, sendo o hélio uma das commodities extremamente vulneráveis.

O uso mais conhecido do hélio é para encher balões e fazê-los subir, mas suas aplicações industriais são ainda mais importantes.

A oferta de hélio do Qatar representa cerca de um terço do mercado mundial, mas desde o ataque ao centro de energia Ras Laffan no final de fevereiro, os preços à vista do hélio dobraram.

O aumento do preço do hélio já afetou indústrias como a fabricação de semicondutores, cuidados de saúde e aeroespacial. Com o aumento do custo dessa matéria-prima industrial crucial, os preços de produtos como telefones móveis e ressonância magnética podem continuar a subir.

Três setores mais afetados

A importância do hélio reside na sua irreemplabilidade.

O hélio é quimicamente estável, extremamente leve e possui alta eficiência de condução térmica em baixas temperaturas. Essas características tornam-no indispensável em setores que exigem alta estabilidade, resfriamento e controle de poluição.

Ao contrário de muitas matérias-primas industriais, devido às suas propriedades físicas únicas, o hélio não possui substitutos em algumas aplicações de alta precisão. Além disso, ao contrário de outros recursos, o hélio raramente é produzido de forma isolada. No Qatar e em outros países, o hélio é um subproduto da produção de gás natural liquefeito (GNL).

Isso significa que a oferta de hélio depende totalmente da produção de gás natural: quando a produção de gás natural diminui, a de hélio também diminui.

A cadeia de suprimentos de hélio também é altamente concentrada. Os EUA e o Qatar juntos representam cerca de três quartos do fornecimento global. Além disso, a exportação de hélio não é fácil. Requer containers de baixa temperatura altamente especializados para garantir que o hélio mantenha temperaturas extremamente baixas durante o transporte. Se exportado do Qatar, essas cargas precisam passar pelo estreito de Hormuz, uma rota comercial estreita, tornando a cadeia de suprimentos vulnerável a conflitos geopolíticos.

Nos últimos dois meses, o preço do hélio disparou, principalmente devido ao ataque ao centro de energia Ras Laffan no Qatar, que interrompeu a produção.

Como o hélio não possui um preço de referência oficial, é difícil determinar um valor exato. Relatórios iniciais indicaram que, no início do conflito, o preço do hélio subiu 50%, e estimativas recentes mostram que, desde o final de fevereiro, o preço dobrou.

O CEO da AKAP Energy, Anish Kappadia, afirmou que a pressão no mercado de hélio não deve diminuir nos próximos meses. “O armazenamento de hélio é extremamente difícil, portanto, ao contrário do petróleo ou gás natural, que possuem grandes reservas para uso em períodos de escassez, a capacidade de armazenamento de hélio é muito limitada”. Mesmo que o estreito de Hormuz seja reaberto, levará algum tempo para reativar os containers de transporte especializados, que operam a temperaturas próximas de zero Kelvin (cerca de -460°F).

Setores mais impactados

Nesse contexto, três setores serão os principais afetados pelo aumento do preço do hélio.

O setor de semicondutores é o mais diretamente impactado. O hélio possui boas propriedades de condução térmica e transferência de calor, sendo utilizado para resfriamento rápido, uma etapa crucial na fabricação de chips. No setor de fibras ópticas, o hélio também é usado na limpeza de câmaras de vácuo.

De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, cerca de 17% do consumo de hélio está relacionado a atmosferas controladas, fibras ópticas e produção de semicondutores. Isso significa que qualquer aumento contínuo no custo do hélio pode afetar os preços de eletrônicos de consumo, infraestrutura de nuvem e veículos elétricos, que dependem fortemente de chips avançados.

O crescimento da inteligência artificial aumentou significativamente a demanda, e a escassez ou o aumento de preços pode prejudicar todo o setor.

Vale destacar que fabricantes de chips sul-coreanos como Samsung e SK Hynix possuem estoques de 4 a 6 meses de hélio, oferecendo uma margem de manobra temporária. Contudo, analistas alertam que, se a interrupção persistir até o segundo trimestre, a pressão na cadeia de suprimentos pode se intensificar drasticamente.

Além disso, o setor de cuidados de saúde também sofre com a escassez de hélio.

A ressonância magnética depende do hélio líquido para resfriar os ímãs supercondutores a temperaturas extremamente baixas. Sem hélio, os aparelhos não funcionam. Essa não é uma aplicação marginal.

Dados do Serviço Geológico dos EUA indicam que, até 2025, a demanda médica por hélio deve representar cerca de 15%, tornando hospitais e centros de diagnóstico particularmente vulneráveis a aumentos de preços e atrasos no fornecimento.

Como disse o especialista Tobias Gilke, um sistema de ressonância magnética consome aproximadamente o equivalente a 90 mil balões de festa em hélio. Se a cadeia de suprimentos se estreitar ainda mais, os fornecedores de manutenção podem ter dificuldades em atender às necessidades hospitalares a tempo, afetando o progresso do tratamento dos pacientes.

Embora existam atualmente scanners de ressonância magnética sem hélio, os custos de instalação de novos equipamentos são mais altos, e os equipamentos existentes ainda requerem reposição de hélio.

O setor aeroespacial também enfrenta riscos, pois o hélio é usado para pressurizar tanques de propelentes de foguetes, detectar vazamentos e resfriar componentes. Ele continua sendo uma matéria-prima essencial para missões espaciais públicas e privadas.

Isso envolve o programa Artemis da NASA, além de lançamentos da SpaceX e outros operadores comerciais. Como o setor aeroespacial responde por cerca de 9% do uso de hélio nos EUA, o aumento de preços pode elevar os custos de lançamento e pressionar ainda mais os orçamentos de pesquisa e desenvolvimento.