Nas cidades de quarta linha na China, a capital mundial das bebidas? Xianning conquista mais uma fábrica especial

(Traduzido para português europeu)

(Texto/ Liu Yuanyuan Edição/ Zhou Yuanfang)

Quando as pessoas falam sobre marcos da indústria global de bebidas, geralmente pensam na sede da Nestlé em Vevey, Suíça, no Museu da Coca-Cola em Atlanta, EUA, ou na fonte de água mineral de Évian, França.

Mas, pouco conhecido, é que quem realmente decide de qual linha de produção nasce aquela lata de Red Bull ou aquela água com gás na sua mão, provavelmente é Nanning, na província de Hubei — uma pequena cidade chinesa de quarto nível, localizada ao sul de Wuhan, com uma população fixa de pouco mais de 2,6 milhões.

Aqui, reúnem-se mais de 600 marcas de mercado de bebidas nacionais e internacionais, como Red Bull, Jinmailang, Yuanqi Forest, Orygin, com uma capacidade de produção de 7 bilhões de latas (garrafas) por ano, tornando Nanning uma verdadeira “base mundial de produção de bebidas”. Quando você abre uma bebida funcional numa torre de escritórios em Pequim, ou pega uma lata de água com gás de origem chinesa numa loja de conveniência em Nova York, a origem da produção, muitas vezes, aponta para esta cidade do centro do país.

 

No entanto, a expansão do volume encobre uma verdade embaraçosa: esta “fábrica do mundo”, capaz de fabricar toda e qualquer bebida, ainda não criou uma fórmula de sucesso verdadeiramente exclusiva de Nanning.

Em 30 de março, com a realização da segunda edição do “Camp de Criação Yuanqi Forest 2044”, foi oficialmente inaugurada a “Instituto de Inovação de Nanning”, uma instalação construída com um investimento conjunto de 200 milhões de yuans pelo governo de Nanning e Yuanqi Forest. Esta não é uma fábrica focada na produção em massa, mas sim um campo de testes para “tentativas e erros”. As fórmulas desenvolvidas no laboratório serão primeiro testadas numa linha de produção de pequena escala, ajustadas repetidamente, e só após a perfeição, consideradas para o mercado.

Com mais de 600 marcas e uma produção anual de 7 bilhões de latas, por que ainda assim criar um “instituto de inovação” que não visa a produção em massa? Por trás disso, talvez esteja a transição de Nanning de “fábrica do mundo” para “centro de inovação”.

**Produtos com idade média inferior a 30 anos tornam-se protagonistas** 

Para entender por que nasceu o “Instituto de Inovação de Nanning”, talvez seja útil observar uma outra cena que aconteceu no mesmo dia, no mesmo parque industrial.

Na segunda edição do “Camp de Criação Yuanqi Forest 2044”, quem subiu ao palco para falar sobre produtos não foi um executivo da empresa, mas um grupo de jovens que desejam fazer mudanças na tradicional indústria de bebidas.

Cerca de uma dezena de gerentes de produto, com média de idade inferior a 30 anos, apresentaram suas novidades, incluindo versões de água com gás, água eletrolítica, além de novos produtos como cerveja com cola e leite de arroz integral, que ainda não chegaram ao mercado. No público, estavam especialistas do setor e consumidores comuns, cuja tarefa era simples: experimentar, avaliar e votar.

Este formato do camp reflete, de certa forma, a função do “Instituto de Inovação de Nanning”: uma combinação de criatividade de gerentes de produto com uma linha de testes flexível fornecida pelo instituto — os primeiros “pensam”, os segundos “testam”, formando um ciclo de inovação do conceito ao produto.

Por exemplo, na fase de “pensar”, a gerente de produto do “Qingliang Tea” propôs uma questão: “Se o chá frio fosse inventado hoje, como seria? Precisamos mesmo esperar até comer hotpot para pensar em beber?”

Depois de refletir, ela criou um chá frio feito com seis ervas medicinais, adoçado com mel de abelha amarela e hortelã de limão, tentando tirar o chá frio do cenário de “alívio de calor”. Ela afirmou: “Nosso objetivo não é desafiar a indústria do chá frio, mas usar paixão e inovação para atender às necessidades dos consumidores de hoje.”

Outro produto, “Yuanqi Forest GO”, uma bebida eletrolítica com gás, foi desenvolvida especialmente para atividades ao ar livre e sudorese intensa, com ingredientes como zinco glicinato e vitaminas do complexo B. A ideia da gerente de produto é simples: “é só um ‘toque’ para ajudar na recuperação de energia e manter a vitalidade.”

Além disso, há produtos como cerveja com cola, leite de arroz integral suave, e “três tipos de espinheiro” — todos focados em cenários de consumo específicos: festas sem álcool, refeições rápidas de manhã, ou ocasiões festivas.

Embora a maioria desses produtos ainda esteja em fase de testes, alguns nem tenham sido lançados oficialmente, a mudança que representam merece atenção.

Nos últimos anos, o mercado de bebidas na China passou por uma explosão de águas com gás sem açúcar, seguido pelo crescimento de categorias como águas eletrolíticas e águas de saúde. Com o aumento da consciência de saúde dos consumidores, maior transparência nos ingredientes e a fragmentação dos cenários de consumo, a inovação de produtos no setor de bebidas está se tornando mais desafiadora. Quando os benefícios de uma estratégia de produto único começam a atingir o limite, o foco passa a ser uma exploração mais profunda das necessidades reais do usuário e uma capacidade de inovação mais sistemática.

**Construir uma fábrica “apenas para testes” por parceria público-privada?** 

Se as ideias dos gerentes de produto ainda estão na fase de “pensar”, a implementação do “Instituto de Inovação de Nanning” oferece espaço para “testar” essas ideias.

Segundo informações públicas, o instituto foi criado com investimento conjunto do governo de Nanning e Yuanqi Forest, como uma base de pesquisa e desenvolvimento de inovação, voltada para incubar novas categorias e transformar novas tecnologias. A primeira fase ocupa quase 20 mil metros quadrados, incluindo centro de experimentos, fábrica de testes e centro de ciência popular.

Entre as instalações, a fábrica de testes possui uma linha flexível capaz de produzir 11 categorias diferentes de bebidas, com 49 subcategorias, sendo uma das mais completas do país para produtos de saúde. O centro de experimentos conta com mais de 200 equipamentos, incluindo cromatógrafos de alta eficiência e espectrômetros de absorção atômica, suportando simultaneamente mais de 100 pesquisadores.

A singularidade dessa estrutura está em sua abordagem integrada, que rompe com o padrão tradicional de “laboratório + fábrica”, combinando pesquisa, testes preliminares, testes de escala e validação contínua em uma única plataforma.

Para a indústria de bebidas, a fase de testes de escala costuma ser o maior obstáculo para transformar uma ideia em produto. Fórmulas bem-sucedidas no laboratório podem apresentar problemas de sabor, estabilidade ou custos na produção em larga escala. A linha de testes flexível permite validar rapidamente processos com custos muito inferiores aos de uma linha de produção em grande escala.

“Durante todos esses anos, uma das nossas maiores dificuldades foi explorar diferentes processos e tentar várias abordagens”, afirmou Tang Binsen, fundador da Yuanqi Forest. “Muitas coisas incríveis, no começo, não parecem tão extraordinárias — são apenas ideias simples e rudes. O objetivo do camp é registrar essas ideias iniciais e rudes. A implementação do Instituto de Inovação de Nanning é, na verdade, uma realização do nosso sonho e planejamento futuro, uma linha de testes capaz de olhar para o futuro.”

Para ele, o instituto pode parecer “desperdiçar recursos”, mas também fornece uma base sólida para que Yuanqi Forest apoie jovens a inovar e arriscar. Acredita que esse laboratório dará mais confiança e força para continuar criando produtos melhores e mais amados.

 

Do ponto de vista financeiro, um investimento de 200 milhões de yuans em uma instalação dedicada à pesquisa e desenvolvimento, sem foco na produção em massa, é incomum na manufatura. Tang Binsen chama isso de “coisa de tolo”, mas, na verdade, é uma estratégia fundamental na transição da Yuanqi Forest de “inovação rápida” para “pesquisa e desenvolvimento sistematizado”.

Nos últimos anos, a impressão que se tem da Yuanqi Forest é de uma marca “rápida”: lançamentos rápidos, distribuição rápida, crescimento acelerado. Mas, desde o ano passado, a empresa tem dado passos mais “pesados” na área de P&D.

Segundo informações, a Yuanqi Forest já investiu na construção de sete fábricas próprias, com um investimento total de quase 8 bilhões de yuans; possui mais de 1 milhão de pontos de venda físicos, cobrindo mais de 800 cidades no país. Com esses investimentos pesados em ativos e P&D, o sistema de inovação pode se tornar o núcleo que a ajudará a avançar na “zona de profundidade”.

**A estratégia de Nanning: de base de produção a centro de pesquisa e desenvolvimento** 

Para Nanning, a instalação do instituto também tem um significado industrial importante.

A cidade, que nos últimos anos vem emergindo silenciosamente como uma importante base de produção de bebidas a nível nacional e global, possui recursos hídricos de alta qualidade na “região dourada” do paralelo 30° norte, com 80 bilhões de metros cúbicos de água subterrânea. Além disso, sua tradição de “cidade das flores de Osmanthus” e “cidade das fontes termais” oferece vantagens naturais para o desenvolvimento da “economia da água”.

Desde 2018, com o projeto “Uma garrafa de água” na indústria de alimentos e bebidas, Nanning tem fortalecido sua cadeia produtiva, reunindo mais de 600 marcas de bebidas renomadas, como Red Bull, Jinmailang, Yuanqi Forest e Orygin, formando uma cadeia completa que cobre pesquisa, produção, embalagem, envase, inspeção e vendas.

Em 2024, as empresas de alimentos e bebidas de Nanning deverão gerar um valor de produção de 33,8 bilhões de yuans, com mais de 7 bilhões de garrafas (latas) produzidas anualmente. Segundo o plano da cidade, até 2027, esse valor deve subir para 72 bilhões de yuans, com um crescimento triplo em três anos.

Nesse contexto, a Yuanqi Forest investiu, em 2021, na construção de sua quarta fábrica em Nanning, com cinco linhas de produção em operação, com capacidade anual de 800 milhões de unidades. Na época, Nanning era uma peça-chave na estratégia de produção nacional da Yuanqi Forest, focada na escala. Hoje, o investimento total da Yuanqi Forest na cidade ultrapassa 1,5 bilhão de yuans.

A instalação do instituto simboliza a transição de Nanning de uma “base de produção de bebidas” para um “centro de pesquisa e desenvolvimento”, apoiando testes de novos produtos e incubação, estendendo-se para o topo da cadeia produtiva. Os produtos como água de bétula e “três tipos de espinheiro” apresentados na edição 2044 do camp serão produzidos inicialmente na linha de testes do instituto de Nanning.

 

Segundo informações oficiais, nos próximos três anos, o centro de testes de Nanning atenderá 500 empresas de bebidas, desenvolverá 2000 novos produtos; o centro de produção de escala apoiará 500 empresas e produzirá 15 milhões de caixas de bebidas saudáveis.

Isso significa que o instituto não é apenas uma plataforma de P&D interna da Yuanqi Forest, mas também um espaço que será aberto gradualmente à cadeia produtiva, tornando-se uma infraestrutura pública de inovação de bebidas na região, ajudando Nanning a consolidar-se como um importante centro de lançamento de novos produtos na região centro da China.

Na atualidade, em que a competição do setor se concentra cada vez mais na eficiência de P&D e na capacidade de processos, esse modelo de “alto investimento em ativos + alto investimento em P&D” está remodelando as fronteiras competitivas das empresas chinesas de bebidas. No passado, a vantagem do setor vinha do alcance de canais e do reconhecimento de marca, mas hoje, construir um ciclo completo — do entendimento do usuário, à pesquisa tecnológica, à implementação de processos — é uma variável-chave na diferenciação das principais empresas.

Voltando ao ponto de partida, a construção conjunta de uma “fábrica de testes” com investimento de 200 milhões de yuans, por Yuanqi Forest e Nanning, talvez não seja uma estratégia complexa: usar “trabalho árduo” para preencher a lacuna de P&D, dando aos gerentes de produto com menos de 30 anos mais espaço para experimentar. Resta saber se esses erros e tentativas se transformarão, eventualmente, em sucessos de mercado.