Os cientistas da Exxon tinham dúvidas sobre os biocombustíveis de algas, mas esta gigante do petróleo ainda faz grande propaganda deles.

A ciência da empresa não concorda com a forma como o projeto é apresentado aos investidores

Uma pessoa vestida com jaleco, usando luvas, está usando uma ferramenta para coletar amostras de um líquido verde de uma longa bacia.

Em 2021, pesquisadores coletaram amostras de algas no laboratório Viridos, em San Diego. A Exxon financiou a modificação da estrutura genética das algas, tentando extrair petróleo suficiente para tornar o projeto de biocombustíveis de algas tecnicamente viável.

Documentos consultados pelo The Wall Street Journal mostram que, em fevereiro de 2020, cientistas da Exxon informaram aos altos executivos de estratégia da empresa uma notícia desanimadora: o ambicioso projeto de biocombustíveis de algas da companhia ainda não atingira os objetivos divulgados publicamente.

Os documentos indicam que, no início de 2020, essa era uma das várias informações repassadas pelos cientistas à alta direção da Exxon: mesmo as cepas de algas mais promissoras tinham dificuldade de produzir grandes quantidades de óleo fora do ambiente de laboratório.

Fontes familiarizadas com o assunto revelaram que, uma semana depois, a Exxon afirmou aos investidores que, no curto prazo, as algas poderiam se tornar uma fonte de biocombustível com produção superior à de produtos agrícolas como cana-de-açúcar e palmeiras. Essa declaração chocou os cientistas, que não concordaram com a forma de apresentar os dados aos investidores.

O The Wall Street Journal consultou uma apresentação interna produzida pelos cientistas da Exxon no início de 2020, além de outros documentos relacionados à pesquisa de algas da empresa. Alguns desses documentos, nunca antes divulgados, mostram que a alta direção sabia que o projeto de pesquisa de US$ 500 milhões em algas não atingiria as metas fora do laboratório, mas continuou a promover seu potencial aos investidores.

Os documentos também revelam que, poucos dias antes de uma apresentação aos investidores, membros da equipe de relacionamento com investidores da Exxon conversaram frequentemente com os principais pesquisadores, discutindo a baixa produtividade das algas ao ar livre e estratégias para promover o projeto.

Um porta-voz da Exxon afirmou: “Nossa pesquisa com algas nasce do desejo de inovar, e a inovação é o núcleo do sucesso da Exxon há mais de um século. Atingir avanços comerciais teria um impacto disruptivo. Estamos entusiasmados com isso? Claro. Mas também somos transparentes.”

“Nosso discurso refletia o entendimento científico da época. Quando ficou claro que a tecnologia não poderia ser escalada comercialmente, encerramos o projeto. Qualquer afirmação contrária é mentira.”

Em 2021, pesquisadores do laboratório Viridos observam células ao microscópio. A empresa anteriormente era uma companhia de genômica sintética.

Ao longo dos anos, a Exxon afirmou aos acionistas que as algas poderiam transformar o futuro energético dos Estados Unidos. Como uma das formas de vida mais abundantes do planeta, as algas absorvem CO2 por fotossíntese e produzem petróleo, potencialmente útil na fabricação de combustíveis de transporte. Essa alternativa mais ecológica aos combustíveis fósseis é altamente atraente para a Exxon — desde que a empresa consiga aumentar a densidade energética das algas, tornando o projeto comercialmente viável.

A Exxon iniciou sua pesquisa com algas em 2009, cerca de dois anos após admitir publicamente que a queima de combustíveis fósseis agravava as mudanças climáticas. Na época, preocupações com o clima tornaram-se uma questão central, e a empresa buscava melhorar sua imagem pública.

Após Darren Woods assumir como CEO em 2017, a Exxon continuou a promover as algas como uma potencial fonte de combustível, ajudando a empresa a desempenhar um papel mais importante em um futuro de energia mais limpa.

Em 2024, o CEO Darren Woods falou na conferência Milken.

“Há mais de 135 anos, evoluímos e nos transformamos continuamente”, disse Woods aos investidores em 2018, “de produtores de querosene a fornecedores de combustíveis para veículos, de abastecer o primeiro avião dos Irmãos Wright a fornecer combustível para espaçonaves… De abastecer carros com gasolina a, talvez no futuro, abastecê-los com biocombustíveis de algas. As demandas da sociedade mudam, e nós também mudamos.”

Ao longo de uma década, a Exxon investiu US$ 150 milhões em publicidade para promover o projeto de algas, uma das maiores campanhas de relações públicas do período. No final dos anos 2000, a empresa lançou uma série de comerciais na TV, destacando o potencial dos biocombustíveis de algas, afirmando que eles poderiam futuramente fornecer energia para “caminhões, ônibus, navios, carros e até aviões”.

A partir de 2017, um comercial dizia: “Cientistas já reconhecem o potencial de mudar o futuro da energia. Até 2025, a ExxonMobil pretende ter tecnologia capaz de produzir mais de 10 mil barris de biocombustíveis de algas por dia.”

A Exxon colaborou com a empresa de genômica sintética, fundada pelo pioneiro do sequenciamento do genoma humano, Craig Venter, que posteriormente mudou seu nome para Viridos. A gigante petrolífera pagou US$ 320 milhões ao longo de dez anos para modificar o genoma das algas, tentando extrair petróleo suficiente para viabilizar o projeto, além de investir em grandes tanques ao ar livre para pesquisa.

Por anos, o projeto de algas foi uma peça central do plano de energia limpa da Exxon. Mesmo que outras grandes petrolíferas tenham abandonado pesquisas semelhantes devido ao lento progresso, a Exxon manteve o esforço.

No início de 2020, os cientistas da Exxon começaram a duvidar da viabilidade do projeto: os resultados ideais em laboratório eram difíceis de reproduzir em tanques ao ar livre, expostos às condições naturais.

Em fevereiro de 2020, os cientistas relataram ao vice-presidente de estratégia corporativa, T.J. Voinar, que era responsável por alocação de capital e estratégias de investimento, incluindo relatórios ao comitê de gestão e preparação de materiais para investidores.

Eles explicaram a Voinar que, na melhor das hipóteses, a produção de óleo das cepas de algas em tanques ao ar livre era de apenas cerca de 6% do objetivo divulgado pela Exxon.

Em 2021, um técnico do laboratório coleta amostras de algas em um reator de fotobiorreator no laboratório Viridos, em San Diego.

Tanques de algas cultivadas no laboratório Viridos, em grande escala, em uma estufa.

Documentos consultados pelo The Wall Street Journal mostram que, em 2020, os altos executivos da Exxon já sabiam que, mesmo as melhores cepas de algas, tinham dificuldades de produzir grandes quantidades de óleo ao ar livre.

Eles concluíram que, mesmo que os geneticistas acelerassem a eficiência de produção, o projeto não seria economicamente viável. Segundo estimativas dos cientistas, para produzir 10 mil barris de biocombustível de algas por dia, a Exxon precisaria construir uma área de 35 milhas quadradas de tanques — equivalente a seis vezes o centro de Los Angeles — e tratar uma quantidade de água do mar que excede o consumo diário de água doce de toda a cidade.

Os cientistas afirmaram que o custo do projeto seria de pelo menos US$ 9,4 bilhões, tornando-o inviável economicamente, pois o valor do biocombustível produzido seria muito menor do que o investimento.

Fontes familiarizadas disseram que, uma semana após o relatório, a Exxon atualizou os investidores sobre o projeto, com declarações que preocupavam os cientistas.

Registros de reuniões mostram que o ex-vice-presidente sênior Andrew Swig disse aos investidores que a empresa “estava acelerando a escala do sistema de cultivo ao ar livre, testando diferentes cepas de algas, levando a pesquisa do laboratório para o campo”, com o objetivo de alcançar, até 2025, uma “produção em escala de biocombustíveis de algas” com capacidade de 10 mil barris por dia.

Um gráfico do material de apresentação aos investidores em março de 2020 mostrava que a Exxon “esperava” que a produção de combustível em tanques ao ar livre fosse mais de três vezes maior do que os dados de pesquisa, e que a quantidade potencial de óleo de algas era seis vezes maior do que a estimada pelos cientistas.

“Nosso aumento na produção de algas por engenharia genética já é mais do que o dobro da segunda maior fonte”, afirmou Swig.

Documentos internos indicam que, em ambientes ao ar livre, os resultados apresentados por pesquisadores da Exxon a Voinar mostraram que a produção de cana, palmeiras e milho era maior do que a das algas, com as primeiras sendo superiores e o milho aproximadamente igual às algas.

Pessoas próximas à empresa disseram que os altos executivos da Exxon enfatizavam deliberadamente a viabilidade tecnológica das algas, e não sua viabilidade comercial, ao fazer declarações públicas.

Um assistente de pesquisa do laboratório Viridos coloca uma amostra de controle em um analisador de carbono orgânico total.

A Exxon pagou US$ 320 milhões à Viridos ao longo de uma década.

Amostra de algas.

Oliver Fetzer, ex-CEO da Viridos, afirmou que a estimativa de custos dos cientistas, somada à baixa produção no primeiro ano de testes ao ar livre, foi “um golpe duro para todos”.

“Alguns cientistas da Exxon perderam a confiança na nossa capacidade de pesquisa e desenvolvimento”, disse ele, acrescentando que isso “levou as pessoas a questionar: por quanto tempo ainda vamos continuar?”

Fetzer afirmou que sua empresa posteriormente calculou o custo de uma instalação comercial de algas: construir uma área de 25 milhas quadradas de tanques custaria cerca de US$ 5 bilhões, valor verificado pelo Laboratório Nacional de Energia Renovável, e que, anos depois, o projeto poderia se tornar lucrativo. Ele também afirmou que, nos meses e anos seguintes às declarações da Exxon aos investidores, os dados de produção de algas aumentaram significativamente.

Sabihah Mquaint, professora da Universidade da Califórnia em Berkeley, que já integrou o comitê de consultoria confidencial da Exxon sobre tecnologia sintética, afirmou: “Dado o volume de recursos investidos pela Exxon, os resultados da SGI não atingiram o nível esperado.”

Meses após as preocupações dos cientistas, a Exxon continuou a veicular anúncios sobre as algas. No final de 2020, a empresa publicou um anúncio colorido no The New York Times, afirmando que o futuro da energia “talvez venha de lugares inesperados”.

Cerca de um ano depois, o então vice-presidente de pesquisa e desenvolvimento da Exxon, Vijay Shrupp, disse ao The Wall Street Journal que sabia que o público acreditava que a empresa usava a pesquisa de algas para melhorar sua imagem ambiental, mas que o projeto e seu progresso eram reais e confiáveis.

A Exxon nunca anunciou oficialmente a desistência do projeto de algas. Segundo documentos de pedido de falência da Viridos, a Exxon encerrou sua parceria com a empresa em março de 2023. A Viridos foi dissolvida em setembro. Voinar, Swig e Shrupp já deixaram a Exxon.

Desde o fim da parceria com a Viridos, os investimentos relacionados ao clima deixaram de ser atraentes para os investidores. No início do século, quando o movimento de investimentos sustentáveis atingiu seu auge, a Exxon prometeu investir US$ 30 bilhões até 2030 em redução de emissões, captura de carbono e outras tecnologias climáticas.

Após a volta de Trump à Casa Branca e o início de uma política de repressão às energias limpas, a Exxon reduziu esse objetivo em um terço e suspendeu o plano de construir uma usina de hidrogênio de US$ 7 bilhões no Texas — o maior projeto de sua divisão de baixo carbono.

“Se a Exxon, com todas as vantagens que possui, não consegue encontrar projetos que ofereçam retorno competitivo, outras empresas também não conseguirão, e esses negócios acabarão desaparecendo”, afirmou Woods, em uma conferência de energia em setembro.