Falta de dinheiro, a Rússia recorre a Deus numa campanha para ganhar influência em África

Antony Sguazzin

Ter, 17 de fevereiro de 2026, às 7:00 AM GMT+9, leitura de 11 min

Fotógrafo: Cebisile Mbonani/Bloomberg

(Bloomberg) – Bem no interior da região vinícola da África do Sul, perto da cidade de Robertson, depois de fileiras de barracas de estanho e por uma estrada de gravilha onde crianças descalças brincam, encontra-se um pequeno pedaço da Rússia.

O edifício em tom de damasco, com a sua cúpula curva, anuncia a sua ligação ao Patriarcado de Moscovo da Igreja Ortodoxa Russa num letreiro em africâner. O interior é adornado com ícones, tapetes e suportes para velas — coisas mais familiares a um local de culto, por exemplo, em São Petersburgo, do que na Cidade do Cabo, no Ocidente da África do Sul. Mas o posto avançado é apenas um entre centenas de igrejas semelhantes que surgiram por toda a África.

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O continente tem sido há muito tempo um alvo para a Rússia. A União Soviética apoiou a descolonização e ajudou novos Estados independentes durante a Guerra Fria, enquanto o Ocidente semeava desconfiança com políticas como a de fazer pouco para se opor ao apartheid na África do Sul.

Agora, perante mais sanções relacionadas à sua guerra na Ucrânia e uma nova era geopolítica, Moscovo tenta voltar a alavancar as suas antigas ligações de “soft power” na ausência de qualquer poder económico “hard” significativo.

Nos últimos anos, a China dominou, tornando-se no maior parceiro comercial de África e investindo em estradas, ferrovias e portos. O objetivo mais amplo poderá ser diplomático, para angariar apoio internacional junto de um continente com 54 votos nas Nações Unidas. O Kremlin e os seus aliados, porém, também se apoiam em países africanos para recrutar pessoas destinadas a reforçar o seu exército e a força de trabalho que fabrica as munições que usa na Ucrânia.

Fotógrafo: Dwayne Senior/Bloomberg

“A Rússia está a tentar desenvolver a sua política de influência em todos os países africanos”, disse Thierry Vircoulon, coordenador do Observatório de África Central e Meridional do Instituto Francês de Relações Internacionais, conhecido como IFRI. “Eles querem projetar a imagem de um grande país que é amigo de todos os africanos.”

O Presidente Vladimir Putin criou recentemente um departamento no Kremlin para coordenar as interações e políticas da Rússia com nações por si pessoalmente selecionadas. Haverá uma equipa especial para cuidar da política para África, disseram duas pessoas familiarizadas com a situação.

No início da sua guerra contra a Ucrânia, houve doações de uma pequena quantidade de fertilizantes e cereais a nações africanas para ajudar a aliviar faltas provocadas pela invasão de grande escala em fevereiro de 2022. Mais recentemente, Putin ordenou que navios navegassem contornando África, alegadamente para ajudar países como Marrocos e Senegal a mapear os seus stocks de peixe.

A história continua  

O que se torna cada vez mais visível é a pressão linguística e cultural. A Rússia abriu sete centros conhecidos como Russian Houses em todo o continente e planeia mais, realizando conversas sobre um novo local na Namíbia no início de dezembro. Entretanto, o russo está a ser introduzido em universidades em cidades como Abidjan, na Costa do Marfim, e Harare, no Zimbabué.

Em 2024, a fundação liderada pela filha de Putin, Katerina Tikhonova, abriu uma sala de conferências na Universidade Cheikh Anta Diop, em Dakar, no Senegal, para facilitar o ensino da língua.

Mais de 32.000 estudantes de África estão atualmente a estudar em universidades russas, disse o ministro dos Negócios Estrangeiros da Rússia, Sergei Lavrov, em dezembro. Desde 2020, o número de bolsas atribuídas ao continente africano na Rússia quase triplicou, atingindo mais de 5.300 lugares. Estão a seguir os passos de líderes africanos, muitos dos quais tiveram formação militar ou académica na URSS.

A embaixada russa na África do Sul publicou um anúncio para eles em dezembro e um político em Lesoto facilitou o envio de estudantes para a Universidade Synergy, sediada em Moscovo, mais cedo no ano.

E, claro, há a religião — uma forma de exercer influência que remonta aos missionários cristãos em tempos coloniais. Em menos de três anos, a Igreja Ortodoxa Russa expandiu-se para pelo menos 34 países em África, saindo de quatro, aumentou o número de clérigos para 270 e registou 350 paróquias e comunidades até junho de 2024, os números mais recentes disponíveis da igreja.

A expansão geográfica poderá ser a mais significativa da história da Igreja Ortodoxa Russa, escreveu Yuri Maksimov, presidente do departamento de missão da África Exarchate, num artigo académico de 2025.

Os russos atraíram sacerdotes com salários mais elevados, promessas de construção de igrejas e promoções rápidas, segundo um estudo do Padre Evangelos Thiani, um investigador académico e sacerdote queniano na Igreja Ortodoxa Grega.

A ortodoxia russa recebeu Alexey Herizo, um sacerdote malgaxe na capital, Antananarivo, de “braços abertos”. Ele fez formação online com um seminário em Moscovo e, depois, formação prática no local em 2023 durante três meses, antes de ser ordenado diácono e, em seguida, sacerdote poucos dias depois.

Foi depois de anos de espera para que a Igreja Ortodoxa Grega o aceitasse, disse Alexey, o seu nome religioso. Os salários fornecidos pela igreja russa permitem-nos “viver com dignidade, cuidar da saúde da nossa família e assegurar a educação dos nossos filhos”, disse ele.

Expansão da divulgação

É difícil estimar o número de fiéis que a igreja tem agora em comunidades onde a religião e o conservadorismo social têm um papel importante na vida quotidiana. A igreja nos arredores de Robertson, uma cidade batizada em homenagem a um protestante escocês, mudou para o ramo russo da fé ortodoxa em 2022. Agora abriga uma pequena congregação de sul-africanos maioritariamente brancos e falantes de africâner.

Fotógrafo: Cebisile Mbonani/Bloomberg

Embora as igrejas ortodoxas russas na África do Sul tenham recrutado principalmente em comunidades africâner, cujos valores conservadores atraem elementos daquele grupo, também têm procurado aumentar o seu número com programas de divulgação destinados a comunidades rurais, negras.

A expansão tem como objetivo “tentar puxar mais países para o seu círculo”, disse Tom Southern, diretor de projetos especiais do Centro para a Resiliência da Informação, que analisou o crescimento. “É como colonialismo espiritual.”

As ligações antigas da Rússia com África enfraqueceram após a queda do comunismo, quando o país se voltou para o Ocidente. O continente voltou a ganhar destaque depois de Putin anexar a Crimeia em 2014 e quando as relações com os EUA e a Europa azedaram.

Um relatório do Parlamento Europeu disse que Moscovo tem acordos de cooperação militar com 43 países africanos e é um fornecedor-chave de armamento. Membros paramilitares do Grupo Wagner estiveram ativos a tentar combater rebeldes em locais como o Mali, embora o grupo desde então tenha sido dissolvido e incorporado no governo no Africa Corps. As empresas ligadas à Wagner, entretanto, tinham contratos em todo o continente em segurança, serviços de petróleo e mineração de ouro.

Os países africanos têm um enorme potencial económico e humano e estão a desempenhar um papel cada vez mais significativo na política global, disse Putin num discurso escrito ao plenário da conferência do Fórum da Parceria Rússia-África, em Cairo, em dezembro. Lavrov, o seu ministro dos Negócios Estrangeiros, disse ao evento que a Rússia planeia ter missões comerciais a operar em 15 países africanos até ao fim de 2026.

Um navio de guerra russo, em janeiro, juntou-se a exercícios navais realizados ao largo da costa da África do Sul juntamente com embarcações da China, do Irão e dos Emirados Árabes Unidos. A embaixada russa disse que se focaram na segurança marítima.

Fotógrafo: Dwayne Senior/Bloomberg

A reanunciada ofensiva da Rússia em África, no entanto, carece de recursos financeiros à altura dos seus rivais geopolíticos. Embora a China seja o maior parceiro comercial da África a sul do Sara, a Rússia ocupa o 33.º lugar e é ultrapassada pelos Emirados Árabes Unidos, pelos EUA, pelo Japão e por oito países europeus.

A China construiu infraestruturas em países de Camarões a Quénia, enquanto os Emirados Árabes Unidos e outros estados ricos do Golfo se tornaram grandes fontes de dinheiro estrangeiro nos últimos anos. A União Europeia é o maior investidor na África do Sul e 600 empresas americanas operam no país.

Putin acolheu uma cimeira Rússia-África em 2019, com a participação de 43 chefes de Estado, enquanto a segunda, em 2023, atraiu apenas 17. O Kremlin atribuiu a fraca participação a “pressão sem precedentes” dos EUA e dos seus aliados.

Há um esforço crescente para contrariar isso. Com o Presidente dos EUA, Donald Trump, a desorganizar a ordem mundial com tarifas comerciais, rivalidade com a China e, mais recentemente, a captura do presidente da Venezuela, a Rússia está a tentar afirmar as suas narrativas em África.

O serviço de notícias estatal Sputnik está a recrutar jornalistas sul-africanos e, em 2026, planeia abrir um escritório no país. Seria o segundo em África, após a Etiópia no início de 2025, disse Viktor Anokhin, que vai dirigir a operação. “O nosso principal objetivo, tal como sempre, é fornecer uma fonte alternativa de notícias”, disse Anokhin quando foi contactado pela Bloomberg. “Uma oferta equilibrada.”

Recrutar mão de obra

A Rússia tem patrocinado campanhas de desinformação e tem fomentado a instabilidade em países atormentados por conflitos, de acordo com grupos de investigação, incluindo o European Council on Foreign Relations. O país também é acusado de usar africanos para ajudar o seu esforço de guerra na Ucrânia.

Um deles foi Alabuga Start, um braço de recrutamento da Zona Económica Especial Alabuga da Rússia, em Tartaristão. Definiu como alvo contratar milhares de mulheres africanas entre os 18 e os 22 anos, dizendo que trabalharão em áreas como hotelaria e construção.

A maior parte das jovens acabam numa fábrica de equipamentos militares, segundo os autores de três relatórios de organizações, incluindo o Institute for Science and International Security.

“As mulheres africanas, tipicamente, não têm acesso a tantas oportunidades na vida — oportunidades para conseguir um emprego bem remunerado, oportunidades para obter uma educação, oportunidades para viajar”, disse Spencer Faragasso, investigador sénior no Washington-based ISIS. “O programa Alabuga Start proporciona, de facto, à primeira vista, todos esses benefícios. Mas, na realidade, estão a trabalhar numa fábrica de produção de drones.”

A Alabuga não respondeu a pedidos de comentário, enquanto a embaixada russa na África do Sul disse, em agosto, que não tinha provas de que os direitos das pessoas recrutadas pela Alabuga estivessem a ser violados, descrevendo os relatórios como “tendenciosos”.

No campo de batalha, a Ucrânia estima que mais de 1.400 africanos estão a lutar pela Rússia. O ministro dos Negócios Estrangeiros do Quénia disse em novembro que pelo menos 200 quenianos foram recrutados para o exército russo, muitas vezes depois de lhes terem dito que trabalhariam como guardas de segurança ou motoristas.

Um relatório deste mês da All Eyes on Wagner, um grupo de investigação sem fins lucrativos, disse que a Rússia recrutou de cerca de 35 países africanos e forneceu os nomes de cerca de 300 africanos mortos ao lutar pela Rússia.

Na África do Sul, onde lutar por um exército estrangeiro ou ajudá-lo é crime, uma filha do antigo Presidente Jacob Zuma está a ser investigada pela polícia por alegadamente ajudar a recrutar cerca de 20 homens para o exército russo. Disse-lhes que estavam a ir para um curso de formação de guarda-costas.

Separadamente, a África do Sul deteve e acusou a apresentadora de rádio estatal Nonkululeko Mantula e quatro homens que ela terá alegadamente recrutado para o exército russo. O seu julgamento está previsto para começar em abril. A Bloomberg noticiou a 7 de janeiro que a Rússia visou jogadores de vídeo sul-africanos como parte da campanha de recrutamento, de acordo com documentos relativos a dois homens que partiram para lutar.

A África do Sul, o Quénia e Botswana anunciaram investigações sobre como os seus nacionais se envolveram no combate pela Rússia. A África do Sul e Lesoto avisaram publicamente contra aceitar algumas oportunidades de emprego e bolsas na Rússia.

Líderes religiosos

A presença cada vez mais alargada da igreja é simbólica do desejo da Rússia de persuadir os africanos para a sua causa.

Numa conferência de imprensa de 2022 para celebrar o primeiro ano de trabalho em África, Leonid Gorbachov, então Exarca Patriarcal de África, disse que a igreja trabalha com agências do governo russo e estava em conversações com o governo sobre as necessidades do exarcado.

“São líderes religiosos em África os que permanecem mais confiados e respeitados, com a religião a ocupar o lugar central na política, nas eleições e nas preocupações de desenvolvimento”, escreveu o Padre Thiani, sacerdote e académico queniano, no artigo de julho de 2024 publicado por Studies in World Christianity. “O uso da religião para entrar em África é, portanto, uma forma ideal de ‘soft power’ russo.”

As igrejas vão desde postos avançados rurais no Quénia, em Madagáscar e a de Robertson até à catedral de St. Sergius of Radonezh, nos arredores de Joanesburgo, adornada com grandes cúpulas douradas. Fundada em 2003, foi — até ao estabelecimento do Africa Exarchate — a única Igreja Ortodoxa Russa na África a sul do Sara.

As atividades da Igreja Ortodoxa Russa levantaram preocupações em vários países fora de África.

Fotógrafo: Cebisile Mbonani/Bloomberg

O governo checo colocou o Patriarca Kirill de Moscovo na sua lista de sanções em abril de 2023. Citou o seu apoio à invasão da Ucrânia, um país cuja igreja declarou independência total em relação ao patriarcado de Moscovo em 2022.

Na Moldávia, um antigo Estado soviético com os olhos postos na adesão à UE, o governo descreveu a igreja ligada a Moscovo como uma ferramenta de influência russa destinada a espalhar propaganda e a causar instabilidade.

Padres contactados pela Bloomberg negaram que a expansão da igreja em África esteja relacionada com objetivos políticos da Rússia.

Nicholas Esterhuizen, que dirige a Igreja Saint John of The Ladder acima de um café em Cidade do Cabo, disse que as ligações com a Rússia são espirituais e “transcendem o clima político atual”.

“Se o Estado é o problema, se o Estado está em guerra, por que é que é preciso envolver a igreja no Estado? O presidente não é líder da igreja”, disse Daniel Agbaza, um padre ortodoxo russo na Nigéria, onde está a ser construída uma nova igreja no estado de Benue. “O facto de se chamar russo não significa que seja uma igreja do governo russo.”

–Com assistência de Jeremy Diamond, Eric Laperozy, Nduka Orjinmo, Kaula Nhongo, Fred Ojambo, Katarina Hoije, Mbongeni Mguni, Helen Nyambura, Godfrey Marawanyika, Arijit Ghosh, Simon Marks, Neil Munshi, Viktoria Dendrinou e Anthony Osae-Brown.

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