Ataque no Qatar, aumento de preços superior a 50%: um terço do fornecimento mundial de hélio interrompido, os semicondutores enfrentam risco de “asfixia”, e os preços de telemóveis, computadores e ressonâncias magnéticas podem também aumentar

Pergunta ao AI · Porque é que o ataque no Qatar desencadeou uma crise global no fornecimento de hélio?

Por Chen Haoxing

Os mercados globais de energia encontram-se actualmente em “aperto”, sem conseguir ligar uma ponta à outra — o hélio, um gás nobre raro, o segundo elemento na tabela periódica e que as pessoas conhecem bem, está a enfrentar uma escassez a nível global.

A 18 de Março, o maior complexo de produção de LNG (gás natural liquefeito) do mundo, a cidade industrial Ras Laffan do Qatar, foi atacado. O hélio normalmente precisa de ser extraído do gás natural liquefeito, pelo que o seu fornecimento também foi afectado.

Segundo dados do United States Geological Survey, em 2025 a produção anual de hélio do Qatar atingirá 64 milhões de metros cúbicos, representando mais de um terço do total mundial. Estes hélios têm de ser transportados para todo o mundo através do Estreito de Ormuz. Desde 28 de Fevereiro, quando os EUA e Israel lançaram ataques militares contra o Irão, o Estreito de Ormuz foi bloqueado, colocando em risco o fornecimento de um terço do hélio global.

De acordo com profissionais da indústria, até 29 de Março, em algumas transacções à vista de hélio, os preços já ultrapassaram 118 ienes por metro cúbico, com uma subida superior a 50%.

Quais serão as indústrias que serão afectadas pelo bloqueio do fornecimento de hélio? Será que isto se vai repercutir na vida quotidiana das pessoas comuns?

O hélio sustenta o funcionamento de várias indústrias emergentes

No lado industrial, o hélio sustenta o funcionamento de várias indústrias emergentes essenciais, com aplicações amplas em semicondutores, indústria aeroespacial, fabrico de electrónica e imagiologia médica, entre outras.

Em primeiro lugar, a indústria dos semicondutores: segundo estatísticas, a procura global de hélio na indústria de fabrico de semicondutores representa mais de 30% da procura total de hélio. Trata-se de um gás de arraste, gás de protecção e gás de purga indispensáveis para processos essenciais como a litografia de chips, gravação/etching, implantação iónica e deposição em fase gasosa.

A Coreia do Sul é o país mais atingido pelo impacto da escassez de hélio desta vez. Os dois grandes dominadores do mercado mundial de chips de memória, a Samsung Electronics e a SK hynix, já accionaram com urgência mecanismos de verificação de inventário. Os seus departamentos de compras verificam diariamente a disponibilidade e as flutuações de preço de materiais críticos, para evitar interrupções na produção.

A análise do site MSN dos EUA afirma que, depois de a cadeia de abastecimento de hélio ter sido perturbada, a NVIDIA poderá enfrentar pressões. Há análises que consideram que, se houver uma interrupção prolongada do fornecimento na região do Médio Oriente, tanto a indústria tecnológica como os investidores ligados à inteligência artificial poderão ser seriamente afectados.

No sector aeroespacial e de defesa militar, o hélio também desempenha um papel-chave insubstituível.

Um artigo publicado por Li Zhongping, investigador do Centro de Investigação de Recursos de Petróleo e Gás do Instituto de Recursos Ambientais e Ecológicos do Noroeste da Academia Chinesa de Ciências, aponta que a densidade do hélio é extremamente baixa, cerca de 7 vezes mais leve do que o ar. Assim, consegue fornecer uma força de flutuação mais forte, permitindo que os dispositivos relacionados possam ascender e até entrar no espaço.

O hélio é amplamente utilizado nos sistemas de fornecimento de gás de veículos espaciais, para assegurar o seu funcionamento estável. No âmbito dos foguetes e da defesa militar, o hélio também é usado em etapas críticas como sistemas de propulsão, sendo um meio essencial e indispensável.

Sun Chunghan, vice-presidente executivo da Associação da Indústria de Gases Industriais da China, ao ser entrevistado pelo China News Service no programa “GuoShi Zhi Tong Che”, afirmou que, entre os gases inertes como hélio, neón, árgon, criptón, xénon e radão, o hélio tem uma natureza insubstituível em múltiplos cenários de aplicação, pelo que possui importante valor estratégico e industrial. A escassez de hélio levará a aumentos a curto prazo no preço do gás na China e no preço de produtos químicos, e a pressão para assegurar fornecimento aumentará.

A escassez de hélio: que impacto terá nas pessoas comuns?

Para as pessoas comuns, o hélio é frequentemente usado para encher balões, ou utilizado para, ao ser inalado, alterar a frequência da voz. No dia a dia, existem apenas alguns cenários em que é possível tocá-lo directamente.

No entanto, como o hélio está intimamente relacionado com custos como os chips de memória, a escassez de hélio também trará impactos directos na vida das pessoas. Por exemplo, produtos electrónicos de uso diário como telemóveis e computadores poderão enfrentar aumentos de custos e subidas de preços devido à escassez de hélio. Até os antigos telemóveis e computadores guardados em casa, sem uso, poderão tornar-se mais valiosos. As despesas com exames médicos também poderão aumentar.

Na área da saúde, por exemplo, no caso da ressonância magnética (RM), esta tecnologia necessita de um campo magnético muito forte para obter imagens nítidas. O equipamento-chave que produz este campo magnético forte é o íman supercondutor. O íman supercondutor só consegue trabalhar correctamente em ambientes de temperatura extremamente baixa, pelo que normalmente é necessário usar hélio líquido para o arrefecer.

Além disso, misturar hélio com oxigénio pode ser usado para tratar crises asmáticas e asfixia e ajuda a prevenir a “doença de descompressão” que pode ocorrer no processo de subida de mergulhadores. O hélio também pode ser utilizado para diluir anestésicos inflamáveis. No tratamento de tumores, o hélio é igualmente aplicado em técnicas como a faca de árgon-hélio.

Pessoas ligadas à aquisição de dispositivos médicos afirmaram ao China News Service no programa “GuoShi Zhi Tong Che” que, em geral, uma unidade de RM consome cerca de 1000 a 1500 litros de hélio líquido por ano, com custos entre 200 mil e 450 mil yuans.

“Assim que o preço do hélio aumentar significativamente, os custos de operação dos equipamentos vão aumentar de forma notável. Isto não só vai agravar a pressão operacional das instituições médicas como também pode ser ainda transmitido para os custos dos exames.” Ele referiu.

Com o hélio em falta, qual é a dimensão do impacto no mercado interno?

Sun Chunghan disse que, actualmente, a China tem um inventário abundante de gás natural liquefeito (LNG), com aumento estável da produção local; e o fornecimento de gás natural por gasodutos no exterior mantém-se estável, dando uma base sólida de suporte ao mercado. Existem, no país, múltiplos mecanismos de amortecimento que permitem, dentro de certos limites, compensar parcialmente impactos do mercado externo em fases.

Ele também apontou que, apoiando-se na iniciativa “Belt and Road” (Cinturão e Rota), a China está a construir activamente corredores plurais de importação de energia terrestre. Já foi construída uma rede de importação de energia que cobre duas grandes direcções, Nordeste e Noroeste, reforçando ainda mais a resiliência do sistema de fornecimento.