60B, Cristiano Ronaldo investe numa startup avaliada em um unicórnio

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THECAPITAL

_ O unicórnio de cem milhões sem mostrador _

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Autor | 吕敬之  Editor | 吾人

Fonte | #融中财经

（ID：thecapital）

Os dispositivos vestíveis acabaram de revelar um super unicórnio.

Recentemente, a WHOOP anunciou a conclusão de uma ronda de financiamento Série G de 575 milhões de dólares, com uma avaliação de 10,1 mil milhões de dólares, quase triplicando face aos 3,6 mil milhões da ronda anterior em 2021. A lista de instituições que lidera esta ronda já é suficientemente impressionante: Qatar Investment Authority, Mubadala, Abbott e Mayo Clinic estão todas incluídas. Mas o que, de facto, fez esta operação ganhar destaque fora dos círculos habituais, foi outra lista: nove atletas de topo vindos de vários desportos — futebol, basquetebol e golfe — incluindo C罗, LeBron James, Rory McIlroy, Virgil van Dijk e outros, que participaram como investidores individuais. Eles não são embaixadores; antes de entrarem no capital, já eram utilizadores de longa data da WHOOP.

A WHOOP foi criada por Will Ahmed em 2012 no Harvard Innovation Lab. O produto central é uma bracelete sem mostrador; faz apenas uma coisa: recolhe 24 horas por dia a variabilidade da frequência cardíaca, a qualidade do sono, a resposta ao exercício e a pontuação de recuperação, para dizer ao utilizador se o corpo está mais adequado para se esforçar hoje ou para descansar. Esta abordagem extremamente contida ajudou a WHOOP a construir um bom nome real junto dos atletas e abriu-lhe um caminho completamente diferente do da Apple Watch. O modelo baseado em subscrição, a acumulação de 24 mil milhões de horas de dados fisiológicos e o monitorização de ECG de nível médico certificada pela FDA sustentam a lógica de avaliação de 10,1 mil milhões de dólares.

C罗 entra no capital, avaliação triplica

Mais um super unicórnio surgiu.

Recentemente, a WHOOP anunciou oficialmente a conclusão de uma ronda Série G de 575 milhões de dólares, fixando a avaliação em 10,1 mil milhões de dólares. O que significa este número? Em 2021, quando a WHOOP concluiu a ronda anterior, a avaliação era de 3,6 mil milhões de dólares; em menos de cinco anos, quase triplicou.

O líder da ronda é a Collaborative Fund, com uma combinação de instituições que abrange fundos soberanos, instituições médicas e venture capital tradicional: Qatar Investment Authority (QIA), Mubadala Investment Company, Abbott, Mayo Clinic, Glade Brook, entre outras.

Mas o que, nesta ronda, verdadeiramente suscitou debate no exterior foi a lista de investidores individuais: C罗, LeBron James, Rory McIlroy, Reggie Miller, Virgil van Dijk, Matthieu van der Poel, Shane Lowry, além da cantora irlandesa Niall Horan e da influencer de Dubai Karen Wazen — nove atletas de topo e figuras públicas de vários desportos, incluindo futebol, basquetebol, golfe e ciclismo, que aparecem simultaneamente num documento de financiamento.

Esta não é a primeira vez que a WHOOP inclui atletas de topo no seu registo de acionistas, mas a densidade e o grau de notoriedade, desta vez, subiram claramente um patamar. C罗 disse diretamente na declaração: “A WHOOP tornou-se uma das ferramentas mais importantes com que apoio a minha saúde a longo prazo. Não existe nenhuma empresa que tenha criado uma plataforma de saúde tão forte e, ao mesmo tempo, tão desejável de usar.” Por trás desta frase existe um detalhe que vale a pena notar: C罗 já era utilizador de longa data da WHOOP e tinha ainda um acordo de colaboração em tecnologia vestível com a equipa de Nápoles — quando entrou no capital, já utilizava este produto há bastante tempo.

É este o núcleo que diferencia estes investidores individuais da WHOOP face aos tradicionais patrocínios desportivos: não são imagens representativas que a marca procura para fazer publicidade; tornam-se primeiro utilizadores e depois transformam-se em acionistas. Este percurso, no círculo de atletas de topo, cria um mecanismo de difusão por reputação: o atleta em quem confias está a usá-lo — e ele ainda colocou dinheiro. Para os utilizadores-alvo que também se focam no desempenho físico, isto é mais persuasivo do que qualquer anúncio.

A WHOOP foi fundada por Will Ahmed em 2012 em Boston. O núcleo do produto é uma bracelete sem mostrador. Sem indicação de tempo, sem notificações; faz apenas uma coisa: recolhe, 24 horas por dia, dados fisiológicos como variabilidade da frequência cardíaca (HRV), qualidade do sono, resposta ao exercício e pontuação de recuperação, para dizer ao utilizador se o estado do corpo hoje é adequado para treino de alta intensidade ou se precisa de descanso. Este equilíbrio de design é, por si só, uma declaração de posicionamento: a WHOOP não é um produto de eletrónica de consumo; não compete com a Apple Watch no mercado do utilizador. Serve pessoas que levam os dados do corpo a sério e que estão dispostas a pagar 239 dólares por ano de subscrição para isso, no segmento de desporto de alta intensidade.

Com este modelo de negócio baseado em subscrição, os números que já aparecem são bastante claros: em 2025, a taxa de execução anualizada de bookings para o ano inteiro atingiu 1,1 mil milhões de dólares, com duplicação homóloga; os membros em todo o mundo ultrapassam 2,5 milhões; o envio de produtos cobre 56 países. O fundador Ahmed, em entrevistas, destacou especialmente a utilização de bookings em vez de receitas para medir o negócio, porque se está simultaneamente a gerir a expedição do hardware e a renovação de subscrições; bookings consegue refletir com mais precisão a dinâmica do cash flow. Até esta ronda, o financiamento total histórico da WHOOP já ultrapassou 900 milhões de dólares.

De capitão da equipa de hóquei (wallball) de Harvard a unicórnio do Vale do Silício

Em 2012, Will Ahmed era ainda capitão da equipa universitária de wallball de Harvard. O seu curso principal era Governo, não era engenheiro, não era médico e não estudou informática. Mas ele tinha um problema que o acompanhou durante toda a sua vida universitária: por que razão, em cada época, ele passava pelo mesmo ciclo — quanto mais treinava, mais forte ficava — e então, de repente, “colapsava”, sem ter a mínima ideia do que estava a acontecer ao corpo.

Ele começou a consultar sistematicamente literatura. Leu mais de 500 artigos médicos ao longo do processo e, por fim, escreveu ele próprio um trabalho sobre “como monitorizar continuamente o estado fisiológico do corpo humano”. Este trabalho, mais tarde, transformou-se no plano de negócios da WHOOP. Ahmed, mais tarde, recordou esta experiência dizendo que nunca pensou em empreender durante a licenciatura; foi simplesmente uma coisa atrás da outra, e ele foi ficando cada vez mais envolvido com a questão “monitorizar continuamente o corpo humano”, até não conseguir libertar-se. Em 2012, com 22 anos, ele fundou formalmente a WHOOP no Harvard Innovation Lab. Os cofundadores eram estudantes do curso de Informática na mesma universidade, John Capodilupo, e o engenheiro de hardware Aurelian Nicolae; eram duas pessoas que ele conheceu no campus, e cujas direções técnicas se complementavam na perfeição.

No início, a fase de arranque estava muito longe do que parece hoje. Ahmed enviou convites de financiamento a 143 investidores, e todos recusaram. Os motivos das recusas eram extremamente consistentes: não fazer hardware, obter licenciamento de equipamento existente, e limitar-se apenas ao algoritmo. Ahmed não ouviu. A sua avaliação era a seguinte: se a precisão da recolha de dados do corpo não fosse suficiente, por melhores que fossem os algoritmos, não haveria matéria-prima; para produzir dados de saúde verdadeiramente valiosos, era necessário controlar os sensores e o hardware. Esta avaliação era contrária à maré na altura, mas mais tarde tornou-se a barreira central da WHOOP, a mais difícil de replicar. Durante um período considerável após a criação, a empresa tinha apenas três meses de caixa; no momento mais perigoso, bastavam dois dias para o pedido de falência.

O verdadeiro ponto de viragem veio de um canal que até Ahmed não tinha previsto.

A primeira versão do produto foi lançada oficialmente em 2015. Ahmed decidiu não avançar primeiro no mercado de consumo geral, e sim entrar no círculo de atletas profissionais. A estratégia era contornar os próprios atletas e abordar diretamente os seus treinadores pessoais, porque os treinadores estão mais dispostos a experimentar novas ferramentas; e se o produto realmente funcionasse, recomendá-lo-iam naturalmente aos atletas. Foi assim que James e o campeão olímpico de natação, Phelps, se tornaram alguns dos primeiros utilizadores da WHOOP, todos dentro dos primeiros cem códigos de utilizador. Um dia, Ahmed estava a folhear a televisão sem querer e viu um anúncio de carros da KIA. Por um segundo, o ecrã mostrou exatamente a WHOOP no pulso de James. Naquele instante, ele percebeu que as coisas tinham começado a ser diferentes. A WHOOP não pagou para que James fizesse uma campanha; era James que a estava a usar. Este detalhe começou a circular boca a boca no círculo de atletas de topo: McIlroy, van Dijk, Tiger Woods, SabaLenka… cada vez mais atletas profissionais passaram a aparecer na lista de utilizadores — não por causa de publicidade, mas por recomendação entre pares.

Mais tarde, Ahmed resumiu esta estratégia numa frase: “Se conseguirmos fazer com que os atletas do topo realmente obtenham valor da WHOOP, conseguiremos construir uma marca completa em torno de ‘performance’.” Ele admite que, nessa altura, não tinha totalmente consciência de outra camada de vantagem desta estratégia: atletas de topo são um grupo pequeno em escala, mas extremamente disposto a tolerar imperfeições no produto em fase inicial, porque estão demasiado ansiosos pela promessa. O feedback de utilização destes primeiros utilizadores ajudou a WHOOP a afinar o produto em ciclos sucessivos e, ao mesmo tempo, deu à WHOOP uma janela de tempo para provar ao mercado de investidores que o modelo de negócio funciona.

Depois de o produto ganhar estabilidade no círculo de atletas, a WHOOP começou a expandir-se para um público de utilizadores mais alargado. As Forças Especiais da Marinha dos EUA tornaram-se clientes empresariais; a Associação dos Jogadores da NFL e a MLB dos EUA assinaram acordos de cooperação com a WHOOP. Estas validações reforçaram ainda mais a perceção da marca da WHOOP junto do grupo de “utilizadores sérios”: não é um gadget para registar passos das pessoas comuns; é uma ferramenta para profissionais gerirem o corpo. Com base neste posicionamento, a WHOOP lançou a linha de produtos WHOOP Unite para empresas e instituições, atendendo a partir de equipas desportivas e expandindo para equipas de empresas, instituições governamentais e unidades militares.

Da primeira geração de protótipo construída por três pessoas no Harvard Innovation Lab até à plataforma global que cobre 56 países, com mais de 2,5 milhões de membros e uma taxa anualizada de bookings de 1,1 mil milhões de dólares, Ahmed levou 13 anos. Durante este período, a WHOOP fez sete rondas de financiamento, com a avaliação a subir de zero para 10,1 mil milhões de dólares. C罗, James e outros, que passaram de utilizadores iniciais a investidores nesta ronda; esta mudança de identidade é, por si só, a nota mais direta para os 13 anos.

Vestuário inteligente, em que pista de biliões está o próximo “trilião”

O momento em que a WHOOP concluiu esta ronda de financiamento, quando visto no contexto de toda a indústria de dispositivos vestíveis, não é um acontecimento isolado.

Cerca de meio ano antes, a empresa finlandesa de anéis inteligentes Oura concluiu um financiamento de 900 milhões de dólares, com uma avaliação de 11 mil milhões de dólares. As duas empresas subiram para avaliações de mais de cem mil milhões quase na mesma altura, o que aponta para um mesmo julgamento: a história dos dispositivos vestíveis inteligentes ainda está a meio. O mercado global de dispositivos vestíveis tem atualmente uma dimensão aproximada de 70 mil milhões de dólares e prevê-se que ultrapasse 150 mil milhões de dólares até 2030. Mas o próprio número, por si só, não explica tudo; o mais relevante é a mudança na estrutura do mercado. Nos últimos dez anos, o principal crescimento deste setor veio do lado do consumo de massas: a Apple, a Samsung e a Huawei capturaram a grande maioria dos utilizadores com smartwatches. O próximo incremento está a deslocar-se de “empilhar funcionalidades” para “profundidade nos dados”, e de vender hardware para vender serviços de saúde. Esta mudança de direção é a lógica de base que permite que avaliações de empresas como a WHOOP e a Oura se sustentem.

A posição da Apple neste setor é frequentemente usada como referência para a WHOOP, mas as duas empresas, na realidade, não competem na mesma trajetória competitiva. A necessidade central dos utilizadores do Apple Watch são notificações, pagamentos e navegação por mapas; o rastreio de saúde é apenas uma função adicional. Já na WHOOP, o que os utilizadores compram são os próprios dados de saúde; o dispositivo não tem quaisquer outras funcionalidades. Esta diferença determina que a “fixação” (adesão) dos utilizadores seja totalmente distinta entre os dois tipos de produto. Os utilizadores do Apple Watch são motivados a atualizar para modelos mais recentes porque o processador é mais rápido e o ecrã é mais atraente; a motivação para a renovação da subscrição na WHOOP é que, neste ecossistema, acumularam meses ou até anos de uma base individual de dados de saúde — trocar de dispositivo significa perder o valor de referência desses dados. O custo de migração criado por esta acumulação de dados é a verdadeira “vala” defensiva da WHOOP; não é a precisão dos sensores, nem é o algoritmo.

O valor da acumulação de dados foi ainda mais amplificado com a intervenção da IA. A WHOOP já acumulou mais de 24 mil milhões de horas de dados de monitorização fisiológica do ser humano; este número é quase incomparável entre empresas do mesmo tipo a nível global. Quando os modelos de IA necessitam de dados humanos reais, com alta frequência e ao longo de longos períodos, para treinar modelos personalizados de previsão de saúde, quem detém esta base de dados é quem ganha a qualificação para entrar na próxima ronda de competição. Ahmed mencionou em vários contextos que o objetivo de longo prazo da WHOOP é tornar-se “um sistema operativo de saúde pessoal”. Ou seja, não apenas dizer qual é hoje a pontuação de recuperação, mas conseguir — com base nos dados históricos do indivíduo — fornecer recomendações verdadeiramente personalizadas de intervenção na saúde. A premissa para que este objetivo se concretize é precisamente a quantidade e a qualidade dos dados; e é exatamente isso que a WHOOP tem feito há 13 anos.

A “medicalização” é outra via que este setor está a abrir. A migração dos dispositivos vestíveis de “ferramentas de fitness” para “dispositivos médicos” não é um tema novo, mas as empresas que realmente ultrapassaram o limite regulatório e chegaram até aqui são, até agora, poucas. A obtenção pela WHOOP MG da certificação da FDA para monitorização de ECG e tensão arterial de nível médico é um progresso substancial nesta direção. A lógica de preços dos dispositivos médicos e da eletrónica de consumo é totalmente diferente; uma vez que os dados vestíveis consigam entrar no fluxo de decisão clínica e sejam incluídos nos esquemas de reembolso por seguros, o teto do modelo de negócio será redefinido. O investimento da Abbott e da Mayo Clinic, mais do que um investimento financeiro, é uma forma de “assegurar” antecipadamente o ponto crítico nesta rota. A Abbott já provou a viabilidade comercial de dispositivos vestíveis de nível médico no campo da monitorização contínua da glicose no sangue; o endosso clínico da Mayo Clinic pode ajudar a WHOOP a desbloquear o processo de validação dentro do sistema médico. O facto de estas duas instituições entrarem significa que, na via da medicalização, a WHOOP não está a avançar às cegas.

A lógica da expansão geográfica e a da medicalização estão a ser desenvolvidas em paralelo: são duas linhas com direções diferentes, mas ambas alargam os limites do mercado da WHOOP. Atualmente, a base principal de utilizadores da WHOOP está concentrada na América do Norte. A Europa e a Ásia-Pacífico já começaram a penetrar, mas ainda não são mercados saturados; o Médio Oriente é o novo campo de batalha em que esta ronda de financiamento vai apostar com prioridade. Condições como: elevada densidade de pessoas com elevado património líquido, rápida consciência de saúde e vontade de impulsionar ativamente a infraestrutura de saúde digital no plano governamental — quando todas se verificam simultaneamente na região do Golfo, é a lógica por trás da WHOOP construir um laboratório de investigação em Doha e de assinar com o clube Al Nasr. Ahmed afirmou claramente que o objetivo do IPO é concretizar-se em 12 a 24 meses. O progresso da expansão global irá influenciar diretamente se a narrativa de avaliação nesse momento pode ser sustentada.

Numa perspetiva de linha temporal mais longa, a pista de dispositivos vestíveis inteligentes está a passar por uma transformação qualitativa de ferramenta para plataforma. O que a primeira geração de dispositivos vestíveis resolveu foi o problema de “registar”, dizendo ao utilizador o que aconteceu; a segunda geração tratou de “analisar”, dizendo o que os dados significam; a oportunidade verdadeira está na terceira geração — ou seja, dar “recomendações de ação” com base nos dados pessoais, fazendo com que o dispositivo influencie verdadeiramente as decisões diárias do utilizador. Esta evolução não exige apenas sensores melhores; exige uma acumulação de dados suficientemente longa, iterações de algoritmos suficientemente profundas e confiança do utilizador suficientemente forte. Os C罗 estão dispostos a injectar dinheiro porque estão a apostar precisamente nesta questão.

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