Nível recorde de neve nas montanhas do Colorado mais baixo de sempre não augura bem para a água no Oeste dos EUA, afetado pela seca

WALDEN, Colorado (AP) — A hidrologista Maureen Gutsch atravessou a lama e a neve derretida para confirmar um quadro sombrio: o Colorado teve o seu pior manto nival desde que começaram os registos estaduais em 1941.

Além disso, as acumulações de neve nas montanhas atingiram o pico um mês mais cedo e continham apenas metade da humidade média.

À medida que um inverno quente, com más condições para esquiar, deu lugar a um calor extremo fora de época na primavera, a neve está a desaparecer em todo o Oeste, à exceção das altitudes mais elevadas. As medições recorde desta semana são um sinal claro de que as faltas de água podem agravar a seca significativa que já está em curso, salvo uma inundação inesperada.

Gutsch teve dificuldade em acompanhar o ambiente do tempo soalheiro de 56 graus (13,3 graus Celsius) enquanto se encontrava numa zona das Montanhas Rochosas, considerada a zona de nascença do rio Colorado.

“Adoramos estar aqui fora. Adoramos estar na neve, fazer estas medições. Este ano é difícil desfrutar disso porque é ligeiramente deprimente, dadas as condições que temos visto”, disse Gutsch, que trabalha no Serviço de Conservação dos Recursos Naturais do Departamento de Agricultura dos EUA.

                ÁUDIO AP: A neve das montanhas do Colorado a níveis mínimos não augura nada de bom para a água na seca que afeta o Oeste dos EUA

O correspondente da AP Ben Thomas relata que um inverno quente e seco nas montanhas do Colorado não augura nada de bom para o Oeste, assolado pela seca.

Nas cidades da região, estão a impor-se restrições ao consumo de água, e os ranchers estão a perguntar-se como vão alimentar e dar água ao seu gado. Entretanto, paira a ameaça de incêndios florestais devastadores.

Mais altitude (país) e seco

Os ranchers nos vales cénicos montanhosos do Colorado perto da Cordilheira Continental estão, de certo modo, entre os primeiros da região afetados pela seca, por estarem mais perto da neve das montanhas que começa a derreter.

Não precisam que Gutsch lhes diga como estão as condições de secura. Recordam secas anteriores — as más de 2002, 1981, 1977 — e perguntam-se como isso vai afetar as suas operações.

“Nunca tinha visto isto tão quente tão cedo e sem neve durante todo o inverno”, disse Philip Anderson, um professor reformado que também tem gerido um rancho durante grande parte da sua vida no vale do North Park, no Colorado.

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As maiores quedas de neve nas partes elevadas das Rockies ocorrem no fim do inverno e no início da primavera. O lugar de Anderson está a cerca de 8.100 pés (2.500 metros) de altitude, onde um pé (30 centímetros) ou mais de neve muitas vezes fica nas pastagens até à primavera, ajudando a esverdear a erva e a encher os tanques de água para o gado.

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Mas, sem neve no chão nos últimos tempos, as suas vacas estão a pastar a erva antes de esta crescer até ficar alta e vários tanques estão secos. A vala que normalmente moveria água do rio Illinois, nas proximidades, para a sua propriedade, também está seca — já foi desviada por vizinhos com direitos de água mais antigos.

“Há muita gente que está mais perto das montanhas e tem de deixar a água passar e dar àquelas pessoas que têm direitos de água mais antigos”, disse Anderson.

Anderson teve pela última vez de transportar água no seu camião, a partir de um refúgio de vida selvagem nas proximidades, em 2002. No mesmo ano, teve de vender o seu efetivo.

North Park — cerca de 100 milhas (161 quilómetros) do vale de South Park, que inspirou o programa de televisão em forma de cartoon — é uma zona de nascença do sistema do rio Platte, com escoamento para leste. Trinta e cinco milhas (56 quilómetros) a oeste do lugar de Anderson, atravessando a Cordilheira Continental, fica o Stanko Ranch, no rio Yampa.

Jo Stanko teme caudais baixos porque permitem que o seu gado atravesse o rio. Depois, é preciso juntá-lo e trazê-lo de volta a casa.

Este ano, Stanko tem regado a sua lezíria sedenta mais cedo do que nunca em 50 anos de criação. Planeia cortar feno antes de junho e pode comprar feno em breve para alimentar as suas 70 vacas depois disso.

“O feno é sempre um bom investimento, sabe, porque pode ficar realmente caro”, disse.

Acompanhar o ritmo? Nem quando é pouco

Uma frase antiga no Oeste é que o uísque é para beber e a água é para lutar por ela. Aplica-se sobretudo quando a água se torna escassa num contexto de décadas de seca, impulsionada em parte por alterações climáticas provocadas pelo ser humano.

Entretanto, os estados da Upper Basin — Colorado, Novo México, Utah e Wyoming — continuam num impasse nas negociações com os estados da Lower Basin — Arizona, Califórnia e Nevada — para criarem novas regras de gestão da água durante períodos de escassez.

Tal como a própria água, o tempo está a acabar — as regras atuais expiram em setembro.

Um plano federal recente permitiria conservar a água do rio “completamente às costas do Arizona”, disse a governadora democrata Katie Hobbs numa reunião da Câmara de Comércio dos EUA em março.

Os estados da Upper Basin dizem que as suas cidades, agricultores e ranchers já usam muito menos água do que têm direito ao abrigo dos acordos existentes. Isso acontece porque respeitam os direitos de água mais antigos — alguns dos quais datam da década de 1880 — antes dos direitos mais recentes, durante as secas. A Becky Mitchell, negociadora do rio Colorado pelo Colorado, disse recentemente isto a outros representantes da Upper Basin.

“Quando há menos, usamos menos. Isto não é voluntário e ninguém é pago como resultado”, disse Mitchell.

Depois de falharem múltiplos prazos definidos por responsáveis federais nos últimos meses para chegar a um acordo, os dois lados estão a contratar advogados caso o diferendo chegue a tribunal.

Cidades cortam

Depois do inverno mais seco e mais quente de que há registo, Salt Lake City anunciou um corte diário de 10% no consumo de água.

As reduções serão voluntárias para os residentes, mas os maiores utilizadores de água fora do setor residencial terão de consumir no máximo 200.000 galões (2,6 milhões de litros) por dia.

Do outro lado das Rockies, a Denver Water está a limitar a rega de jardins e a fazer outros cortes na esperança de conseguir uma poupança de 20%.

A precipitação a oeste da Cordilheira Continental, que é encaminhada através de túneis para o lado oriental, fornece cerca de metade da água da cidade.

“Estamos em falta em 7 a 8 pés (2 a 2,4 metros) de neve relativamente ao que precisamos. Neste ponto, seria preciso uma quantidade enorme de neve para recuperar, por isso é tempo de virarmos a nossa atenção para preservar o que temos”, disse Nathan Elder, gestor do abastecimento de água da Denver Water, num comunicado. “It would take a tremendous amount of snow to recover at this point, so it’s time to turn our attention to preserving what we have.”

Grandes áreas da Califórnia, Oregon e Nevada também estão muito mais secas do que o normal.

Na Califórnia, onde o manto nival da Serra Nevada fornece um terço da água do estado, uma leitura nas montanhas perto do Lago Tahoe situou-se em apenas 18% da média, no segundo valor mais baixo para o marco de 1 de abril em registo.

A ameaça de incêndios florestais paira

No mesmo dia em que Denver aprovou as restrições de água, a cidade estabeleceu um novo recorde de temperatura máxima para março: 87 graus (30 Celsius).

O recorde anterior, de 85 graus (29 Celsius), tinha sido estabelecido apenas uma semana antes.

Tempo quente e seco é uma receita para incêndios florestais. Embora outras partes dos EUA, incluindo o Sul e o Sudoeste, enfrentem um risco de incêndio mais elevado esta primavera, os meteorologistas esperam que a ameaça nas Rockies aumente à medida que temperaturas acima da média e precipitação abaixo do normal persistirem até ao verão.

Esta semana, a região está a receber um alívio e a neve volta a constar das previsões até ao fim da semana em North Park. Mas Anderson disse que precisa de muito mais — meia polegada (1 centímetro) de chuva todos os dias sim e todos os dias não durante vários dias — para sair da seca.

Até lá, sugeriu que os utilizadores de água de North Park trabalhem em conjunto para garantir que todos têm o suficiente.

“É bastante sério”, disse Anderson. “Se estivermos apenas a falar, a comunicar e a cooperar em conjunto, talvez consigamos aguentar. Mas vamos ver.”

Gruver reportou a partir de Fort Collins, Colorado. Christopher Weber, em Los Angeles, e Amy Taxin, em Santa Ana, Califórnia, contribuíram.

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