Os alfaiates deixam de fazer parte da força de trabalho mesmo com o aumento da procura pelas suas habilidades

NOVA IORQUE (AP) — De cabeça baixa sobre uma máquina de costura, Kil Bae está a fazer bainhas a um vestido dentro da sua loja de alfaiataria em Manhattan quando aparece um novo cliente, trazendo uma jaqueta vintage da Tommy Hilfiger que ele quer que seja ajustada.

O agente de modelos pagou $20 numa loja de artigos em segunda mão pela sua versão bomber reversível, que é xadrez de um lado e vermelha do outro. Ele está disposto a gastar $280 para que fique mais ajustada. Pedidos de alterações com uma diferença de preço tão grande pareceriam estranhos há alguns anos, diz o alfaiate, mas estão a ajudar a manter os carretos a rodar na sua loja de um homem só, a 85 Custom Tailor.

Bae examina cuidadosamente a jaqueta de algodão antes de avançar para a alfinetar, contornando o cliente como um escultor com um cinzel. Começou a formação como alfaiate aos 17 anos, na sua terra natal, a Coreia do Sul. Agora, com 63 anos, faz parte de uma categoria cada vez mais rara nos EUA, onde os profissionais da costura, dos vestidos e da alfaiataria estão a sair da força de trabalho, à medida que os seus serviços encontram uma procura renovada.

Compradores que cresceram com a moda rápida descartável estão a recorrer a alfaiates e costureiras para dar às peças de pronto-a-vestir um ajuste personalizado ou um toque pessoal, para revitalizar achados em segunda mão ou para prolongar a vida do seu guarda-roupa, segundo especialistas da indústria da moda. Medicamentos para perda de peso como Zepbound e Wegovy significam que mais americanos procuram cinturas ajustadas, mangas afuniladas e outros tipos de redimensionamento, disse Bae.

“Recomendo este trabalho a jovens porque este não pode ser feito por IA”, disse Bae, salientando que a inteligência artificial está a automatizar a criação de moldes, mas até agora não consegue replicar o trabalho manual de um alfaiate. “Corpos diferentes. Formas diferentes. Eles não conseguem copiar assim. Se eu fechar esta porta, posso sair e encontrar outro.”

Mas, tal como acontece com a gravação, com a reparação de instrumentos musicais e com muitas outras profissões especializadas, criar e ajustar peças com especificações individuais não atraiu trabalhadores suficientes, ao nível de entrada, ao longo dos anos para substituir os profissionais que estão a reformar os seus alfinetes depois de décadas a exercer o seu ofício.

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Uma profissão em envelhecimento

O Departamento de Estatísticas do Trabalho dos EUA estimou há quase dois anos que havia menos de 17.000 alfaiates, costureiros personalizados e costureiras a trabalhar em estabelecimentos comerciais em todo o país, o que representa uma queda de 30% face à década anterior.

Incluindo trabalhadores independentes e pessoas a trabalhar em famílias particulares, a idade mediana de todos os costureiros, costureiras de vestidos e alfaiates era de 54 anos no ano passado, 12 anos acima da idade mediana da população empregada no seu conjunto, segundo o instituto.

O rendimento que uma proficiência com agulha e linha proporciona, em relação às competências necessárias e ao desgaste físico de se curvar sobre trabalhos detalhados durante horas, provavelmente desencoraja adolescentes e jovens adultos a seguirem o conselho de Bae, disseram especialistas da indústria da moda.

O salário anual médio que alfaiates, costureiras de vestidos e costureiros personalizados ganhavam, a partir de maio de 2024, era de $44.050 por ano, em comparação com $68.000 para todos os trabalhadores, segundo cálculos do BLS.

“A maior parte da formação em moda é realmente pensada para a produção em massa, e não para passar tempo numa loja a fazer uma peça à mão”, disse Scott Carnz, o pró-reitor da LIM College, uma escola com fins lucrativos que oferece cursos em áreas que vão do lado empresarial da moda. “O trabalho também é aborrecido.”

As ofertas de emprego online para alfaiates, costureiras e profissionais de costura mantiveram-se relativamente estáveis, segundo Cory Stahle, um economista do braço de investigação do site de empregos Indeed. Entre fevereiro de 2020 e o fim do mesmo mês deste ano, as vagas anunciadas diminuíram cerca de 2%, enquanto as publicações para cargos de marketing e software desceram quase 30%, disse.

“Existe uma espécie de artesanato … que eu acho que é uma parte importante que não podemos ignorar”, disse Stahle, que se concentra no mercado de trabalho dos EUA.

Os costureiros qualificados da América

Imigrantes com e sem estatuto legal permanente, refugiados e cidadãos naturalizados impulsionaram a indústria de vestuário da América durante bem mais de um século.

Uma análise de dados recentes do censo pelo Migration Policy Institute encontrou que cerca de 40% dos alfaiates, costureiras de vestidos e profissionais de costura eram nascidos no estrangeiro, segundo Julia Gelatt, diretora associada do programa de Política de Imigração dos EUA do think tank apartidário. As maiores percentagens vieram do México, Coreia do Sul, Vietname e China, disse ela.

Para fazer face a uma escassez de mão de obra a agravar-se, a indústria da moda está a tentar criar uma nova geração de mestres alfaiates.

A Nordstrom, o maior empregador de alfaiates e especialistas em alterações da América do Norte, juntou-se ao Fashion Institute of Technology de Nova Iorque para lançar um programa de nove semanas em técnicas avançadas de costura e alterações.

“Tradicionalmente, a alfaiataria nunca fez parte do conjunto de competências americanas”, disse Michael Harrell, professor do FIT e construtor de figurinos na Broadway, que leciona o curso.

Retalhistas veem um mercado em crescimento

O instituto de moda recebeu 200 candidaturas para a turma inaugural de 15 estudantes, que começaram em outubro e receberam certificados de conclusão em fevereiro, disse Jacqueline Jenkins, diretora executiva do Centro de Estudos Continuados e Profissionais da escola.

A formação prática foi desenhada para preparar os participantes para trabalhar na Nordstrom. A cadeia de grandes armazéns de luxo emprega 1.500 pessoas para fornecer alfaiataria e alterações, desde fazer bainhas em jeans e reparar rasgões até ajustar fatos e transformar vestidos de noite.

Dez membros da primeira turma foram contratados ou estão em processo de ser contratados, disse Marco Esquivel, diretor de alterações da Nordstrom.

“Devemos ao setor mais amplo assegurar que isto é uma forma de arte que existe por muitos anos e continua a servir clientes tanto dentro das nossas paredes como fora delas”, disse Esquivel.

Entretanto, outros retalhistas estão a expandir os seus serviços de alfaiataria devido à procura.

Brooks Brothers, uma marca de luxo que faz roupa masculina personalizada desde o século XIX, testou um serviço semelhante para mulheres em cinco lojas no ano passado. Este ano, expandiu a alfaiataria personalizada feminina para mais 40 lojas. Os preços começam em $165 por camisas e $1.398 por fatos, disse a empresa.

Ninguém para assumir

De volta à 85 Custom Tailor, Bae perguntou mais do que uma vez se o cliente com a jaqueta da Tommy Hilfiger tinha a certeza de que queria avançar com as alterações. Jonathan Reis, de 33 anos, estava seguro. Disse que planeava usar a jaqueta com frequência.

“Acho que fui vítima de comprar coisas baratas e depois apercebi-me de que só desmancham ou encolhem ou simplesmente não duram muito”, disse Reis.

Bae tem um filho que é um ano mais velho do que Reis. Tentou convencê-lo a enveredar pela alfaiataria. O filho costumava trabalhar com computadores e depois abriu uma loja de bagels.

“Jovens. Só querem arranjar emprego nos computadores”, disse Bae. “Acho que isso é demasiado aborrecido. Acho que isto é muito interessante. Todas as vezes, estou a desenhar na minha cabeça. É como um artista.”

Bae treinou com a irmã mais velha e com o irmão na sua loja de vestuário personalizado, a cerca de 93 milhas (150 quilómetros) de Seul. Depois de cinco anos, mudou-se para a capital da Coreia do Sul para trabalhar em encomendas e amostras personalizadas para várias empresas. Depois mudou-se para a área da cidade de Nova Iorque, onde trabalhou como criador de moldes para Ralph Lauren, Donna Karan e outras marcas de designers.

Ele abriu a sua própria loja em Connecticut em 2011, mas a pandemia de COVID-19 obrigou-o a fechar após uma década. Reabriu no local onde está atualmente um ano depois.

Ele usa três máquinas de costura diferentes: uma básica, outra para materiais mais pesados como ganga e couro, e uma máquina de overlock, que corta, aparelha e finaliza as extremidades do tecido em simultâneo.

Bae disse que pretende continuar a trabalhar enquanto as suas mãos permanecerem suficientemente firmes.

“Estou sempre a aprender”, disse ele.