Rex Heuermann vai declarar-se culpado nos assassinatos de Gilgo Beach, pondo fim a uma longa busca por um assassino em série

Um arquitecto de Long Island acusado numa série de homicídios em série, há muito por resolver, conhecidos como os assassinatos da Praia de Gilgo, deverá declarar-se culpado na quarta-feira, encerrando um caso que atormentou os investigadores, fez sofrer os familiares das vítimas e fascinou durante anos um público obcecado com true crime.

Rex Heuermann, 62 anos, é acusado de assassinar sete mulheres, muitas delas profissionais do sexo, ao longo de um período de 17 anos. Uma declaração de culpa fá-lo-ia ir para a prisão pelo resto da vida.

A sua decisão de se declarar culpado foi confirmada por três pessoas familiarizadas com o assunto. Falaram à The Associated Press sob condição de anonimato, porque a declaração ainda não foi apresentada em tribunal. Heuermann será sentenciado mais tarde.

O procurador do condado de Suffolk, Ray Tierney, marcou uma conferência de imprensa para quarta-feira à tarde, após uma audiência em tribunal pela manhã. Ele será acompanhado por membros das famílias das vítimas e da Força-Tarefa de Investigação do Homicídio da Praia de Gilgo, que desvendou o caso com a ajuda de pistas que incluíram DNA recolhido de um resto de crosta de pizza descartada.

Foi deixada uma mensagem a solicitar comentários ao advogado de Heuermann, Michael Brown.

A investigação da Praia de Gilgo começou com seriedade em 2010, depois de a polícia ter encontrado numerosas partes de restos mortais humanos ao longo de uma estrada costeira remota na Long Island’s South Shore, desencadeando uma busca por um potencial assassino em série que atraiu interesse global e deu origem a um filme de Hollywood.

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Investigadores usaram análise de DNA e outras provas para identificar as vítimas. Em alguns casos, conseguiram ligá-las a restos encontrados noutros locais da Long Island anos antes.

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Restos de seis vítimas — Melissa Barthelemy, Maureen Brainard-Barnes, Amber Lynn Costello, Valerie Mack, Jessica Taylor e Megan Waterman — foram encontrados no matagal junto à Ocean Parkway, perto de Gilgo Beach. Os restos de outra vítima, Sandra Costilla, foram encontrados a mais de 60 milhas (100 quilómetros) de distância, nos Hamptons.

A polícia identificou também uma oitava mulher, Karen Vergata, cujos restos foram encontrados na Fire Island, mais de 20 milhas (32 quilómetros) a oeste, em 1996, e perto de Gilgo Beach em 2011. Heuermann não foi acusado pelo homicídio de Vergata.

Mas apesar da atenção, incluindo uma série documental e o filme da Netflix de 2020, “Lost Girls”, a investigação arrastou-se por mais de uma década, marcada por pistas fugazes e esperanças goradas.

Em 2022, seis semanas depois de um novo comissário de polícia ter criado a força-tarefa da Praia de Gilgo, os detetives identificaram Heuermann como suspeito usando uma base de dados de registo de veículos para o ligar a uma carrinha/camião pickup que uma testemunha disse ter visto quando uma das vítimas desapareceu em 2010.

Heuermann viveu durante décadas em Massapequa Park, a cerca de 25 minutos de carro através de uma estrada em faixa/causeway que atravessa South Oyster Bay até ao trecho arenoso onde foram encontrados os restos das mulheres. Algumas das vítimas acreditava-se que tinham desaparecido daquela comunidade e as autoridades disseram que os telemóveis delas tinham feito ping em torres na zona.

Depois da descoberta do camião, um grande júri autorizou mais de 300 intimações e mandados de busca, permitindo que a força-tarefa se aprofundasse na vida de Heuermann.

Os detetives recolheram registos de faturação de telefones “burner” que, alegadamente, ele usou para marcar encontros com as vítimas, voltaram a testar o DNA encontrado com os corpos e analisaram a história de pesquisa na internet de Heuermann, que mostrava que ele tinha visto pornografia de tortura violenta e demonstrado um interesse intenso nos assassinatos da Praia de Gilgo e na investigação renovada. Os dados dos telemóveis mostraram que Heuermann estava em contacto com algumas vítimas pouco antes de elas desaparecerem, disseram os investigadores.

Para obter o DNA de Heuermann, uma equipa de vigilância da força-tarefa o seguiu em Manhattan, onde trabalhava, e observou quando ele deitou os restos do seu almoço — uma caixa de crostas de pizza parcialmente comidas — para um caixote do lixo num passeio.

Os investigadores avançaram rapidamente, apanharm a caixa e enviaram-na para o laboratório de criminalística, que associou o DNA da crosta a um cabelo masculino encontrado em um tecido de juta usado para restringir uma das vítimas. Ele foi detido em julho de 2023.

Após a detenção de Heuermann, os detetives passaram mais de 12 dias a procurar no seu quintal e em casa, onde encontraram um cofre na cave com 279 armas. No seu computador, disseram os investigadores, encontraram o que descreveram como um “plano” para os assassinatos, incluindo uma série de listas de verificação com lembretes para limitar o ruído, limpar os corpos e destruir provas.

No ano passado, um juiz rejeitou o pedido de Heuermann para excluir provas de DNA obtidas através de técnicas avançadas que os procuradores dizem comprovarem que ele é o assassino.