Em South Pass, o novo proprietário revitaliza a histórica Rock Shop Inn de Wyoming

Os bancos do bar estavam todos ocupados no Rock Shop Inn Saloon, enquanto os habitantes da zona trocavam notícias sob o brilho das garrafas. Outros reuniam-se com cervejas perto da calorosa presença de um fogão antigo do tipo caldeira. Um homem entrou com uma dúzia de ovos para entregar a um amigo e até apareceu uma cadela pequenina preta e sedosa — provocando muitos “oh” e “ah”. O toque da porta da frente tilintou quando entrou mais uma comitiva, e a casa estava quase cheia.

Esta cena de sábado à noite em fevereiro desenrolou-se como tantas outras séries de encontros de fim de semana num “bar de bairro”. Só que este “bar” fica entre afloramentos rochosos e pinheiros deformados pelo vento, a uma altitude de cerca de 7.000 pés. Espremido junto às margens do Willow Creek, numa reentrância da paisagem, é fácil para os veículos que passam na Highway 28 não darem por o Rock Shop Inn.

Apesar da localização improvável, o estabelecimento que começou como uma modesta loja de uma só divisão em pedra preciosa cresceu até se tornar um local popular na zona para cerveja e música ao vivo, nos anos ’70 e ’80. Expandiu-se com um restaurante que servia pequeno-almoço e hambúrgueres para muitos caçadores, praticantes de motos de neve e transeuntes, e os amantes do ar livre podiam acampar no terreno, oferecendo proximidade com trilhos, ribeiros e escarpas para escalada em rocha da parte sul da Wind River Range.

Nas últimas décadas, no entanto, o restaurante encerrou, e os proprietários privados que se seguiram fecharam o terreno de 5 acres ao público.

Hoje em dia, o Rock Shop está novamente a atrair hóspedes e a reforçar o patrocínio local graças a Anthony Prate, que trabalha com o pai desde 2019 num facelift plurianual para criar um saloon bem apetrechado, com mobiliário antigo, arte personalizada e um piano mecânico restaurado. Prate também supervisionou a renovação das cinco cabanas de hóspedes, transformando-as em alojamentos verdadeiramente luxuosos. Hóspedes e locais podem usar o terreno para aceder a trilhos de esqui cross-country, percursos de motos de neve e caminhos pedonais de caminhada.

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Agora, ele está a trabalhar para fazer regressar um elemento de que os antigos clientes parecem gostar mais — o restaurante.

Mesmo sem o serviço de refeições, o Rock Shop está a tornar-se cada vez mais um ponto popular para parar e tomar uma cerveja, passar um fim de semana ou realizar um evento como um casamento. Os residentes todo-o-ano de South Pass ou Atlantic City dizem que ficam felizes por o verem ganhar vida outra vez.

John Mionczynski é um etnobotânico e naturalista de Atlantic City que fez espectáculos no Rock Shop há décadas, com a sua antiga banda, The Buffalo Chips. Com o saloon de novo aberto, faz aparições regulares para pôr a conversa em dia com os amigos e, muitas vezes, acaba por atuar em concertos espontâneos de piano.

Prate conseguiu encontrar o equilíbrio inefável entre uma decoração com bom gosto e um espírito sem pretensões, disse Mionczynski — aproveitando um pouco daquela mesma magia que o lugar tinha nos velhos tempos.

“É bonito”, disse Mionczynski. “Acho que está a seguir um caminho mesmo muito bom para se tornar um tipo de local de encontro permanente para os locais. Mas também, por estar numa das estradas para Yellowstone, assim que ele tiver um restaurante lá dentro, quase que posso garantir que vai ser um lugar popular.”

Descoberta

Crescendo em Illinois, Prate aprendeu competências de construção ainda muito jovem com o pai, que tem uma empresa de telhados. Depois da escola secundária, Prate juntou-se ao Corpo de Marines dos EUA, onde serviu durante cinco anos numa unidade de reconhecimento.

Quando estava a transitar para fora do serviço por volta de 2019, Prate disse que tinha percebido que acabaria por assumir a empresa de telhados. Mas o pai, Michael, tinha outra ideia para o futuro. Pediu ao filho para fazer uma viagem de carro para o oeste, onde o Prate mais velho tinha descoberto um terreno que pensava ter potencial como empreendimento familiar.

Estava escuro quando pai e filho chegaram ao Rock Shop, e Anthony Prate disse que quase passou por ele de carro. Ao examinarem melhor no dia seguinte, ele disse que conseguia ver que estava um pouco “desgastado”. “Mas eu vi o potencial imediatamente.”

Ficaram alguns dias para fazer visitas, percorrer e explorar o terreno. Enquanto o faziam, o pai de Prate delineou uma visão para revitalizar o negócio, disse ele.

“Ele sabia que eu era mais do tipo de pessoa ligada ao ar livre, e eu cresci a fazer telhados com ele e era bom nisso”, disse. “Acho que, no fundo, ele sabia que eu tinha sido feliz aqui fora. Por isso, acabou por me oferecer esta oportunidade, tipo: ‘Ei, queres dar uma oportunidade a este legado familiar?’”

Antes dessa viagem, Anthony Prate nunca tinha ido a Wyoming. Ficou fascinado com a paisagem ampla do estado e com as cidades pequenas, bem como com a ideia de voltar a dar energia ao Rock Shop.

Os Prates compraram o terreno aos antigos proprietários, que o tinham usado como uma casa de caça privada. Voltaram para Illinois, onde Anthony arrumou a sua vida e preparou-se para mudar-se para as montanhas.

O trabalho

“O terreno precisava de carinho e atenção para ser apresentado de forma adequada e segura para o público”, disse Prate. “Por isso, essa foi a minha primeira prioridade, juntamente com as remodelações das cabanas.”

Depois de limpar o terreno, Prate removeu os sinais de “não entrar” e retirou as cancelas que o tinham mantido fechado ao público. Começou nas cabanas, pensando que, ao ter unidades para arrendar, podia começar a gerar rendimento, e começou a investir trabalho no saloon. Embora tenha feito a maior parte do trabalho inicial sozinho, o pai visitava com frequência para entregar peças da sua vasta coleção de antiguidades ou ajudar em projectos.

Entretanto, Prate disse que sabia que tinha de fazer chegar a palavra. Começou a frequentar os dois restaurantes em Atlantic City, onde foi conhecendo lentamente os habituais.

“Muita coisa era só tentar inverter a reputação que este sítio tinha, tentar dizer às pessoas: ‘Ei, estamos a trazer isto de volta para o público’”, disse.

Nessa empreitada, Prate teve de conquistar os habitantes locais, um grupo resistente e autónomo, que opta por céus estrelados, montes de neve e um cenário rural agreste em vez de comodidades citadinas como lojas de grandes superfícies e entregas de restaurantes. Se alguém entra a fazer grandes promessas, disse Bob Townsend, residente de Atlantic City, enfrenta um nível saudável de cepticismo.

Mas quando Prate o convidou a vir ver o progresso nas cabanas, Townsend concordou. “Fui lá e ele já tinha uma das cabanas acabada, e as outras estavam em fases diferentes de remodelação”, recordou Townsend. “E quando ele me levou até à que estava acabada, eu olhei para ele e disse: ‘Vais conseguir ultrapassar o Jackson Hole — o Jackson Hole do Jackson Hole.’”

“Só que sem os preços do Jackson Hole”, disse Prate. “E eu acho que ele conseguiu”, disse Townsend.

A decoração da cabana é uma mistura de madeira quente, mobiliário personalizado com foco em trabalho de troncos e chifres de gamo, obras de arte ocidentais e antiguidades como skis antigos ou lanternas colocadas de propósito. As cozinhas estão totalmente equipadas, as casas de banho são modernas e características como cerâmicas feitas localmente nos armários ilustram detalhes cuidadosamente pensados.

Esse ambiente passa para o saloon, com o seu fogão de madeira intrincado, obras de arte dominadas por paisagens de nuvens de Mark Maggiori e uma mesa de bilhar robusta, no estilo de cabana de troncos. O interior era madeira por acabar e Prate e as suas equipas lixararam-no até o chão ficar com aparência de deserto e as paredes começarem a brilhar. Uma instalação de cobre no corredor da casa de banho retrata a Wind River Range. Um soldador local forneceu estruturas metálicas em rede para os apontamentos do corrimão. Uma armadilha para ursos está embutida sob um vidro espesso na entrada. Prate até instalou a coleção histórica de latas de cerveja do seu tio alemão numa prateleira pequena acima do bar.

No andar de cima, mobiliário antigo estofado, mesas de cartas e o piano dão mais um ambiente digno e respeitável.

A qualidade discreta, as cores quentes e a falta de televisões são tudo de propósito, disse Prate. A ideia é acolher toda a gente num espaço onde possam envolver-se uns com os outros.

“Nós servimos toda a gente”, disse. “Não me interessa se és um caçador enlameado e cheio de sangue que sai do terreno, ou se és um nova-iorquino que vem passar uns dias nas nossas cabanas nas montanhas.”

Como frequentador ávido de bares, Prate disse que existe uma certa qualidade que um bom ponto de encontro de bebidas tem, quer seja um local tosco e sem grandes pretensões ou um destino mais sofisticado. É isso que ele está a tentar criar.

As acomodações são amigas de cães, e Prate oferece descontos a veteranos e a outros trabalhadores do serviço público.

História e futuro

Ser o proprietário de um posto avançado afastado, que é conhecido por ficar coberto de neve durante tempestades de inverno notoriamente violentas, não é para toda a gente. Aparenta estar mesmo feito para ele. Gosta de estar sozinho por trás do bar com um livro tanto quanto de cuidar de um bar cheio de clientes faladores, disse. É meticuloso e gosta de encontrar exactamente o sítio certo para o trinket ou a obra de arte certa.

“São as pequenas coisas”, disse.

Prate tem padrões elevados sem ser impetuoso ou demasiado formal, disse Townsend. Ele não é o tipo de pessoa que arrenda uma cabana ou abre o seu saloon até estar de acordo com os seus padrões exigentes. Por isso, pode levar algum tempo ainda até o restaurante abrir, disse Townsend, mas “tenho toda a confiança de que vai ser o restaurante mais bonito do estado de Wyoming.”

Embora a construção esteja em curso na cozinha e na sala de refeições, a mais perto que Prate chegaria de se comprometer com uma data de abertura seria dizer “em breve”. É a mesma resposta que tem estado a dar às pessoas há anos, diz ele com um riso.

A intenção que ele e o pai tinham acordado desde o início, afinal, era criar algo duradouro e significativo.

“Não vamos simplesmente virar a página e consumir este sítio”, disse Prate. “Isto vai ser o nosso legado para sempre. É mesmo um trabalho de amor.”

Esta história foi originalmente publicada pela WyoFile e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.