Conselho de Honolulu critica resposta lenta da cidade às inundações na North Shore

Quase duas semanas depois de as águas devastadoras de uma inundação terem apanhado de surpresa a North Shore de Oʻahu, os membros do Conselho Municipal de Honolulu interrogaram o principal responsável municipal pela gestão de emergências sobre o que disseram serem ordens de evacuação lentas e informações atrasadas e pouco claras sobre as condições da tempestade.

Quando chegou uma ordem de evacuação para Waialua e Haleʻiwa, por volta das 5:30 da manhã do dia 20 de março, os residentes já estavam a atravessar águas de cheia que lhes chegavam ao peito. Durante uma reunião do conselho na quarta-feira, os membros do conselho pediram esclarecimentos aos responsáveis municipais sobre o que correu mal.

“Porque é que esperaram tanto tempo quando, na semana anterior, a um nível mais baixo, o aviso de evacuação foi dado?” perguntou o conselheiro Val Okimoto.

O diretor do Departamento de Gestão de Emergências, Randal Collins, disse que as ordens de evacuação não são tão simples como observar o nível da água num aparelho de medição de uma estação hidrométrica. Ele também disse que os responsáveis se estavam a focar no nível da água no Wahiawā Reservoir, também conhecido como Lake Wilson. Estavam a observar se a barragem com 120 anos de idade, propriedade da Dole Food Co. e prevista para ser transferida para o estado, estava à beira de transbordar e de uma possível falha.

O prefeito Rick Blangiardi disse que a sua equipa fez o melhor que pôde tendo em conta padrões meteorológicos imprevisíveis que despejaram 2 biliões de galões de chuva no estado ao longo de um mês, por vezes atingindo 3.000% dos níveis históricos normais de precipitação para esta época do ano.

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O Serviço Meteorológico Nacional tinha previsto uma quantidade de chuva muito menor na noite de 19 de março do que a que de facto ocorreu.

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“Estas coisas aqui eram algo completamente imprevisível,” disse Blangiardi.

O diretor-geral de Honolulu, Mike Formby, disse que se mantém fiel às métricas da cidade sobre quando ordenar uma evacuação. Ordenar uma evacuação é uma decisão complexa, disse ele, em que os responsáveis precisam de ter um plano sobre para onde as pessoas irão e que locais as podem acolher.

“Quando se chega a esse ponto, é preciso tomar uma decisão sabendo que a Dole e outros vão dizer: ‘É uma decisão prematura, não deviam estar a evacuar pessoas dessa comunidade’”, disse ele.

A presidente do conselho, Tommy Waters, perguntou por que razão não foi emitida uma ordem de evacuação às 20:25 do dia 19 de março, quando o ribeiro Kaukonahua, que fica ao lado do Otake Camp, disparou 2 pés. Collins disse que os responsáveis não estavam a acompanhar essa medição porque tinha acontecido algumas horas antes de o Centro de Operações de Emergência da cidade ter sido ativado.

“Não tínhamos conhecimento de um acontecimento desse tipo a acontecer naquele momento,” disse Collins.

Ele disse que os seus funcionários estavam de folga nessa altura e, em cenários como aquele, um operador de 911 pode ligar para os atualizar sobre emergências em curso.

“Nunca recebemos uma chamada em qualquer momento,” disse ele.

Collins disse que um dos problemas é que os monitores do ribeiro não alertam automaticamente ninguém quando os níveis de água excedem os níveis normais. É em parte por isso que ele quer mais financiamento para o seu departamento para que possam ter pessoal suficiente para monitorizar todos os perigos possíveis, disse Collins. O departamento dele tem atualmente 15 lugares a tempo inteiro e, no mês passado, durante sessões de apresentação do orçamento, pediu ao conselho que financiasse mais oito.

Os responsáveis enviaram uma mensagem logo após as 3:40 da manhã do dia 20 de março, a aconselhar os residentes a evacuar apenas se o conseguissem fazer em segurança. Os primeiros socorristas estavam a ter dificuldades em entrar eles próprios.

“Provavelmente não é uma boa ideia colocar os cidadãos em modo de evacuação e sair de carro nessas mesmas condições,” disse Collins. “Mais uma vez: escuro, de noite, não se consegue ver a chuva.”

A conselheira Andria Tupola, que representa a Costa de Waiʻanae, disse que a chefe de gabinete do prefeito, Andy Sugg, lhe forneceu boas informações e também a outros membros do conselho num grupo de mensagens de texto na manhã de 20 de março. Mas ela disse que outra comunicação da cidade, incluindo com o público através do seu sistema de mensagens HNL Alert, foi confusa e não específica o suficiente.

“Se conseguirmos melhorar a nossa comunicação,” disse Tupola, “precisamos de o fazer ontem.”

Espera do Estado por assistência federal

Representantes de agências agrícolas disseram a legisladores estaduais, numa sessão de briefing separada na quarta-feira no Capitólio do Hawaiʻi, que os agricultores cujas culturas e casas foram devastadas por cheias rápidas trazidas pelo recente sistema de depressão Kona precisam de ajuda agora. Muitos não têm seguro contra inundações.

“Os nossos agricultores e criadores são resilientes,” disse Brian Miyamoto, diretor executivo da Hawaiʻi Farm Bureau, às comissões de água e terras, agricultura e proteção do ambiente do Legislativo. “Mas a resiliência não substitui recursos.”

Miyamoto disse que os agricultores precisam de dinheiro rapidamente. Pelo menos 23 milhões de dólares em danos ocorreram e foram perdidos 2.700 animais, segundo o outro participante Hunter Heavilin, diretor de advocacy da Hawaiʻi Farmers Union.

“Sabemos que isto está significativamente subnotificado,” disse Heavilin.

Amanda Shaw, diretora de sistemas alimentares do Oʻahu Resource Conservation and Development Council, disse aos legisladores que o verdadeiro dano económico às explorações agrícolas é provavelmente entre 46 milhões e 59 milhões de dólares, e Miyamoto disse que as subvenções são preferíveis a empréstimos, já que muitos agricultores já estão endividados e não conseguem suportar mais encargos.

Uma declaração presidencial de desastre libertaria financiamento federal de emergência flexível para comunidades afetadas pelos danos das inundações. O governador Josh Green disse que solicitou esta designação na semana passada, mas até à tarde de quarta-feira o presidente Donald Trump ainda não a concedeu.

No seu segundo mandato, Trump aprovou menos de 25% dos pedidos de ajuda federal para desastres para estados democratas, segundo uma análise recente do E&E News. Em contraste, ele aprovou quase 90% dos pedidos para estados republicanos, segundo a análise, um padrão sem precedentes face ao seu primeiro mandato e em relação aos presidentes anteriores que distribuíram ajudas de emergência.

Formby, o diretor-geral de Honolulu, aludiu a este facto durante a reunião do conselho da tarde. Uma avaliação final dos danos ainda não está completa, mas Green disse que o montante dos danos será provavelmente equivalente a pelo menos 1 bilião de dólares.

“Acreditamos que vamos cumprir os requisitos de elegibilidade para uma declaração presidencial,” disse Formby, “mas não sabemos se vamos conseguir uma ainda. Esperamos que sim.”

Esta história foi originalmente publicada pelo Honolulu Civil Beat e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.