Passagens aéreas, gasóleo e alimentos a subir! A inflação está de volta, aumentando a pressão nas eleições intercalares do Partido Republicano

Os preços internacionais do petróleo ultrapassaram os 100 dólares por barril; a média do preço da gasolina nos EUA excedeu 4 dólares por galão. Os custos do combustível de aviação, do gasóleo e dos fertilizantes agrícolas têm vindo a subir em sequência. Um choque nos preços da energia, despoletado pela guerra no Irão, está a voltar a pressionar o sentimento inflacionista sobre os consumidores norte-americanos e, ao mesmo tempo, a empurrar o Partido Republicano para um abismo político que se avizinha nas eleições legislativas.

O preço do petróleo bruto subiu acentuadamente, impulsionando a média da gasolina para mais de um terço acima de cerca de 3 dólares por galão, valor registado antes do início da ação. Isto não só apagou a maior parte dos poucos pontos de mérito do Governo de Trump na questão da inflação, como também desencadeou efeitos em cadeia em vários domínios, como os custos de empréstimo e os preços dos alimentos, fazendo com que a ansiedade dos eleitores relativamente ao custo de vida continue a intensificar-se.

De acordo com várias sondagens recentes, a taxa de aprovação global de Trump já caiu de 43,5% no início da guerra para cerca de 41%; a sua avaliação na gestão económica desceu para 37,2% e a satisfação com o tratamento da inflação ficou ainda mais baixa, em 33,2%.

Os democratas lideram por seis pontos nas votações gerais no Congresso e a sua vantagem junto dos eleitores independentes é ainda maior, chegando a 18 pontos. Com a aproximação das eleições legislativas, a maioria ténue que os republicanos detêm nas duas câmaras enfrenta um teste severo.

Preços do petróleo: fáceis de subir, difíceis de descer

O aumento dos preços da energia tem uma assimetria bastante evidente, o que sugere que o impacto deste choque poderá durar vários meses.

Neale Mahoney, director do Instituto de Políticas Económicas da Universidade de Stanford, descreveu este fenómeno como o «efeito de foguete e pena»: quando factores como a guerra ou interrupções no fornecimento fazem disparar os preços do petróleo, os preços de retalho da gasolina sobem rapidamente, como um foguete; mas quando a pressão relacionada é aliviada, os preços descem lentamente, como uma pena.

Mahoney afirmou que mesmo que os produtores de petróleo no Médio Oriente retomem a produção em plena capacidade e que o estreito de Ormuz reabra o transporte marítimo ao funcionamento normal, «a recuperação dos preços do petróleo nos EUA para níveis normais ainda demora tempo».

Ele estima que a média do preço da gasolina nos EUA possa continuar a subir até antes de Junho; depois, poderá haver algum recuo, mas o ritmo será bastante lento. Pela forma como o mercado de futuros está a precificar os custos, é provável que os custos relevantes se mantenham em níveis elevados durante os próximos meses. A pressão da factura energética poderá atravessar todo o ciclo das eleições legislativas.

Interligação em múltiplos sectores: da bomba de gasolina à mesa

Este choque nos preços da energia já se estendeu para além da gasolina, atingindo áreas de consumo mais vastas.

A escalada do custo do combustível de aviação está a empurrar os preços das passagens; a subida do preço do gasóleo está a fazer aumentar os custos do transporte de mercadorias e da logística; e, ao mesmo tempo, o ureia — um subproduto do petróleo bruto usado de forma generalizada como matéria-prima para fertilizantes azotados na produção agrícola — está a passar a sua subida de preço para alguns preços de alimentos.

Em paralelo, os custos de empréstimo também estão sob pressão para cima. Os dados sobre as taxas de juro das hipotecas mostram que, desde o início da guerra no Irão, as taxas de juro do mercado voltaram a entrar numa tendência ascendente, estreitando a margem de flexibilidade financeira criada pelas reduções de juros anteriores.

Mahoney indicou que, sempre que a média do preço da gasolina ultrapassa 3,5 dólares por galão, a cobertura mediática intensa aparece logo a seguir: «isto vai ainda mais exacerbar o descontentamento dos eleitores e aumentar as expectativas de inflação».

Rutura política: os eleitores independentes como variável-chave

As dificuldades relacionadas com a inflação estão a acelerar a erosão da base política de apoio do Partido Republicano, especialmente entre os eleitores independentes, que são decisivos para o resultado das eleições legislativas.

Segundo a sondagem mais recente da CNN, junto dos eleitores independentes, os democratas têm uma vantagem de 18 pontos nas votações gerais sobre os republicanos — um número que exerce uma pressão significativa sobre os candidatos republicanos na disputa de vários distritos eleitorais oscilantes.

O líder da maioria no Senado, John Thune, já admitiu publicamente este risco político. Numa entrevista aos media, afirmou que «os eleitores votam com a carteira»; mesmo que existam eleitores que, do ponto de vista da segurança nacional, tendem a apoiar a guerra no Irão, perante custos de vida elevados, as suas posições podem vir a mudar.

Na semana passada, o próprio Trump, num discurso na Casa Branca, insistiu que «depois do Governo de Biden nós somos um país morto, cheio de feridas, e eu transformei-o no país mais quente do mundo, sem inflação».

Mas as sondagens mostram que a maioria dos eleitores não concorda com esta afirmação, sobretudo no tema da inflação. Independentemente da evolução da guerra com o Irão, a persistência dos preços da energia e a sensação direta que os consumidores têm continuarão a desafiar, nos próximos meses, a capacidade do Partido Republicano de manter a maioria nas duas câmaras do Congresso.

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