Tenho acompanhado este fenómeno do pickleball há algum tempo, e honestamente o ângulo de investimento é bastante interessante. Em 2023, o desporto estava a explodir — estamos a falar de 48 milhões de americanos a jogar nas quadras num único ano. Isso é incrível. Todo o movimento passou de um hobby de nicho para o mainstream durante a pandemia e nunca mais parou. Os analistas de mercado previam que a indústria do pickleball atingiria os 2,3 mil milhões de dólares até 2028, crescendo a uma taxa de cerca de 10% ao ano. Então, se queres exposição a este boom, quais foram as jogadas reais?

A maioria das empresas puramente dedicadas ao pickleball manteve-se privada. Mas houve alguns nomes cotados em bolsa que tinham um interesse sério na coisa. Comecei a investigar quais faziam realmente sentido para os investidores.

Life Time Group (LTH) foi provavelmente a mais óbvia. Tinha uma vasta rede de resorts desportivos por toda a América do Norte, e o pickleball tornou-se um grande atrativo para os seus membros. Operavam mais de 500 quadras permanentes e estavam a ver um crescimento de participação absolutamente insano — algo como um aumento de 673% no número de participantes únicos entre início de 2022 e meados de 2023. Continuaram a expandir também, com mais de 80 locais em pipeline. O que me chamou a atenção foi que os seus membros mais abastados pagavam taxas premium, com uma média de $228 por mês em 2023, um aumento de 27% em relação a 2019. Até ao segundo trimestre de 2023, tinham virado para a rentabilidade, com $83 milhões de lucro líquido.

Depois há a Skechers (SKX). Eles dominavam basicamente o espaço de calçado de pickleball a nível nacional. Fornecedores oficiais de equipamento para todas as ligas profissionais, além do grassroots da USA Pickleball. Tinha cerca de duas dezenas de modelos de sapatos de pickleball, na faixa de $75-115, posicionando-se como a opção acessível em comparação com a Nike e outros. Quando olhei para a expansão deles, estavam a apostar forte internacionalmente — patrocinando torneios no Canadá, a fazer movimentos no Reino Unido. O CEO deles especificamente destacou o pickleball como um motor de procura quando divulgaram vendas recorde no Q2 de 2023, com um crescimento de 67% nos lucros.

A terceira foi uma surpresa para mim. Carvana (CVNA) foi a patrocinadora principal do PPA Tour, o circuito profissional de pickleball. Víamos a sua sinalização por toda a transmissão na ESPN e CBS desses eventos. Para uma empresa com problemas de reputação devido a preocupações de falência e reclamações de serviço, associar-se a um desporto conhecido por positividade e inclusão foi uma jogada inteligente. Eles até estavam a fazer anúncios com os principais jogadores.

Olhando para trás agora, o boom do pickleball definitivamente correspondeu às expectativas como um tema de mercado emergente. Se estas ações específicas aproveitaram ou não, é outra questão, mas na altura a oportunidade nas ações de pickleball parecia bastante convincente para quem quisesse exposição a um dos desportos de crescimento mais rápido nos EUA.