Funcionários iraquianos acreditam que uma milícia poderosa apoiada pelo Irã está por trás do sequestro de um jornalista dos EUA

BAGDAD (AP) — Três responsáveis iraquianos disseram na terça-feira que as autoridades locais acreditam que a influente milícia Kataib Hezbollah apoiada pelo Irão foi responsável pelo rapto de uma jornalista dos EUA no Iraque e que as tentativas de negociar a sua libertação esbarraram em obstáculos.

As autoridades norte-americanas tinham previamente alegado que o grupo foi responsável por raptar a jornalista freelancer Shelly Kittleson de uma esquina de uma rua em Bagdade a 31 de março. O governo iraquiano não nomeou publicamente o grupo responsável, e a milícia não reivindicou o rapto.

Os responsáveis da Kataib Hezbollah recusaram comentar.

Os dois responsáveis de segurança iraquianos e um responsável do bloco político da Aliança de Coordenação pró-Irão falaram à Associated Press sob condição de anonimato, porque não estavam autorizados a falar publicamente sobre o caso sensível.

Um dos responsáveis de segurança disse que um responsável das Forças de Mobilização Popular, uma coligação de milícias apoiadas pelo Irão que está nominalmente sob o controlo do exército iraquiano, tinha sido encarregado de comunicar com os sequestradores para garantir a libertação de Kittleson, mas que enfrentou dificuldades em comunicar com a liderança do Kataib Hezbollah.

“O principal desafio é que os líderes da milícia Kataib — especificamente, os comandantes dos batalhões — não estão em lugar nenhum. Ninguém sabe onde se encontram, e o processo para estabelecer contacto com eles é extremamente complexo”, disseram. “Estes líderes passaram à clandestinidade, mantendo sem linhas ativas de comunicação, por medo de serem alvo.”

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A responsável política disse que foi enviado um recado à liderança do Kataib para determinar as suas exigências em troca da libertação da jornalista raptada. As autoridades iraquianas estão dispostas a libertar seis membros do Kataib Hezbollah que estão atualmente detidos, a maioria deles em ligação com ataques a uma base dos EUA na Síria, disseram, mas a milícia ainda não comunicou claramente as suas exigências.

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O segundo responsável de segurança disse que, para complicar ainda mais, o responsável iraquiano encarregado do caso ainda não recebeu autorização das autoridades dos EUA para avançar com as negociações.

As autoridades norte-americanas não responderam de imediato a pedidos de comentário. O Departamento de Estado tinha anteriormente dito que está a trabalhar com o FBI para garantir a libertação de Kittleson.

Organizações de defesa de jornalistas instaram o governo dos EUA a designar formalmente Kittleson como refém, ou “detida injustamente”, uma designação que desencadeia um nível de resposta mais elevado.

Kittleson, de 49 anos, viveu no estrangeiro durante anos, usando Roma como base durante algum tempo e construindo uma carreira respeitada de jornalismo em todo o Médio Oriente, em particular no Iraque e na Síria. Tal como muitos freelancers, trabalhava frequentemente com um orçamento muito apertado e sem as proteções proporcionadas por grandes organizações de comunicação social para o respetivo corpo técnico.

Ela voltou a entrar no Iraque pouco antes do seu rapto. As autoridades norte-americanas disseram que a alertaram várias vezes para ameaças contra ela, mas que ela não queria sair.

Responsáveis iraquianos disseram que estiveram envolvidos dois carros no rapto, um dos quais embateu enquanto era perseguido perto da localidade de al-Haswa, na província de Babil, a sudoeste de Bagdade. A jornalista foi então transferida para um segundo carro que fugiu do local.

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Os repórteres da Associated Press Matthew Lee e Eric Tucker, em Washington, contribuíram para este relatório.