Elogio ao CIA Factbook: O padrão gratuito de fatos mundiais, há muito tempo uma referência educativa, desapareceu

Se frequentou a escola em qualquer altura após a administração de Nixon, é provável que em algum momento tenha visto o CIA World Factbook, um mapa e manual de referência do Planeta Terra e dos seus habitantes, sobre o qual quase toda a gente podia concordar.

Talvez tenha lido partes dele num disquete ou num CD-ROM para esse trabalho de estudos sociais para amanhã. Ou tenha digitalizado a sua lista de países para a Letónia, porque é o país que está a representar na próxima semana no Modelo ONU. Ainda melhor, vagueou pelo mundo na sua imaginação enquanto segurava o Factbook físico nas suas próprias mãos, desdobrando os seus mapas e compreendendo, talvez pela primeira vez, que o gesto de polegar para cima que os seus amigos trocam uns com os outros é considerado um insulto obsceno em partes do Médio Oriente, da Europa e da Argentina.

Quem diria? O Factbook e os seus leitores sabiam disso, há mais de seis décadas.

Os seus autores — alguns dos melhores recolhedores de informação do mundo, que contribuíram com milhares das suas próprias fotografias — mantiveram a base de dados selecionada atualizada e disponível online para uso público sem custos. As razões apresentadas foram geopolíticas e filosóficas. Mas como estamos a falar de factos, também é verdade que o Factbook ficou público em 1975, com declarações ambiciosas de propósitos numa altura em que o Congresso estava a revelar abusos das agências de inteligência dos EUA, incluindo a CIA.

“Partilhamos estes factos com as pessoas de todas as nações na crença de que o conhecimento da verdade sustenta o funcionamento de sociedades livres”, explicou a própria CIA nas suas páginas.

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Em 4 de fevereiro, a administração Trump encerrou de forma abrupta este relato amplamente aceite sobre a humanidade e as suas bandeiras, países, costumes, forças militares e fronteiras. A CIA enquadrou a medida como um progresso para uma agência cuja missão central mudou.

Uma grande vaga de tristeza surgiu entre os fãs do Factbook. Muitos disseram que lamentavam uma América que valorizava o conhecimento pelo simples facto de o conhecer. Alguns viram forças mais sombrias em ação sob um presidente cuja administração tem promovido — em tempos de guerra e de paz — “factos alternativos”.

“Fiquem curiosos”, aconselhou a CIA no seu “afetuoso adeus” ao Factbook.

E, talvez, pudesse ter acrescentado: Boa sorte a tentar perceber o que é verdade no mundo selvagem e frequentemente impreciso da internet e da inteligência artificial.

A história de origem do Factbook

Décadas antes de o Google se tornar um verbo do dia a dia, já existia o Factbook.

A sua história de origem está enraizada no ataque surpresa japonês a Pearl Harbor, em 1941, uma falha de inteligência dos EUA que inspirou uma abordagem mais coordenada para recolher e organizar informação sobre os inimigos da América. Nasceu o Joint Army Navy Intelligence Studies, o primeiro programa básico de inteligência interdepartamental do país. Mas em 1946, especialistas em segurança nacional concordaram que “a condução da paz envolve todos os países, todas as atividades humanas — não apenas o inimigo e a sua produção de guerra”, nas palavras de um, George S. Pettee.

O trabalho de recolher inteligência básica sobre outros países foi atribuído à recém-criada CIA em 1947, segundo o site da agência.

A Guerra Fria evidenciou a necessidade contínua de uma fonte única de inteligência básica — e uma oportunidade para o que, em 1971, se tornaria o Factbook não classificado. Foi disponibilizado ao público quatro anos mais tarde.

Além de se tornar útil para estudantes, teve influência geopolítica. O Factbook mostrava as capacidades de inteligência americanas ao antigo bloco soviético e a outros inimigos. Estar incluído nele podia conferir legitimidade a uma nação ou a um partido de oposição. E era irónico que uma agência criada pela necessidade de saber e guardar segredos estivesse a partilhar tantos dados — chamados “inteligência básica” — com o público.

O Factbook também terá, provavelmente, servido para reforçar a imagem pública da CIA e para criar distância entre ela e outras agências de inteligência manchadas por investigações do Congresso. Em 1975, o senador dos EUA Frank Church, de D-Idaho, reuniu um painel que realizou mais de 100 audições públicas, muitas transmitidas na televisão, sobre a supervisão das agências de inteligência mais significativas desde a Segunda Guerra Mundial.

Em 1976, a Comissão Church reportou abusos generalizados pela CIA, IRS, National Security Agency e FBI, incluindo a revelação das “Family Jewels” da CIA. Tratava-se de um relato interno de atividades ilegais da CIA, como a espionagem de ativistas americanos e um plano de assassinato contra Fidel Castro, de Cuba.

Também em 1975, o que viria a tornar-se o CIA World Factbook foi divulgado ao público, subindo ao estatuto de ferramenta de investigação fiável frequentemente recomendada em projetos de turma. Nunca houve confirmação de que a má imprensa tivesse inspirado a ampla divulgação do Factbook, mas fazê-lo nessa altura, ao mesmo tempo, correspondia à necessidade da CIA de reabilitar a sua marca.

Em 1981, a CIA renomeou a publicação The World Factbook, e em 1997, ela saltou para a internet. A CIA descreveu-o como representando “um culminar tremendo dos esforços de algumas das nossas mentes analíticas mais brilhantes”.

O choque da sua morte na era Trump

As notícias do fim do Factbook chocaram mais do que apenas estudantes e investigadores nos EUA. Foram recolhidas por meios de comunicação social no estrangeiro. A história espalhou-se pelas redes sociais, com utilizadores do Reddit a apontarem-se uns aos outros para cópias arquivadas do Factbook e a correrem para configurar e identificar outras fontes de informação não enviesada que pudessem servir.

Isabel Altamirano, professora assistente de biblioteconomia em química na Auburn University, no Alabama, disse que a informação ainda existe, mas “será mais difícil de encontrar”. Bibliotecas universitárias, por exemplo, oferecem recursos semelhantes aos estudantes, que têm acesso através das suas propinas.

“Era tão fácil, porque estava tudo num só lugar”, disse ela numa entrevista, referindo que, a 4 de fevereiro, quando viu a notícia, correu a apagar o Factbook de uma lista de recursos para os seus alunos numa aula de comunicações empresariais.

Fundamentalmente, disse um analista, um Factbook montado por uma agência governamental com agendas secretas e métodos pouco claros talvez nunca tivesse sido não enviesado desde o início.

“Os compiladores não o são, nem se pode esperar que o sejam, neutros”, disse Binoy Kampmark, professor de estudos globais, urbanos e sociais no Royal Melbourne Institute of Technology, na Austrália. Lamentar a sua perda, escreveu num email, seria “deslocado”.

O Factbook, acrescentou, poderia ser melhor preservado como documento histórico. A sua última publicação a 4 de fevereiro já está desatualizada, de acordo com uma versão arquivada: Em Iran, o chefe do governo do país ainda é listado como o Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei.

Khamenei foi reportado como morto a 1 de março em ataques dos EUA e de Israel. E o mundo mudou mais uma vez, desta vez sem o Factbook para o assinalar.