O boom dos centros de dados de IA ‘testa de resistência’ os seguradores à medida que o capital privado entra em massa

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Os centros de dados de IA estão a tornar-se um “teste de esforço” para as seguradoras à medida que os avanços tecnológicos rápidos e a utilização de estruturas financeiras cada vez mais complexas apresentam um conjunto único de desafios e oportunidades para o setor.

Os gastos globais com centros de dados poderão atingir $7 biliões até 2030, segundo a McKinsey, e grande parte desses gastos já não pode vir apenas de hyperscalers. Em vez disso, a Big Tech está cada vez mais a recorrer a private equity, private credit e a usar dívida para financiar a construção intensiva em capital das instalações.

Os negócios de centros de dados de infraestruturas privadas estiveram consistentemente acima da marca dos $10 mil milhões no ano passado, segundo dados da Preqin. O maior negócio ascendeu a $40 mil milhões, com a Nvidia, Microsoft, BlackRock e a xAI de Elon Musk a integrarem um consórcio de investidores para comprar a Aligned Data Centers.

O facto de tanto dinheiro estar comprometido na construção, edificação e operação de centros de dados tem sido um “teste de esforço real” nos últimos quatro a cinco anos para as principais empresas de seguros, disse Tom Harper, líder de centros de dados na corretora de seguros Gallagher, à CNBC.

“Quando coloca $10 a $20 mil milhões ou mais num único local, cria problemas de capacidade no mercado. O mercado tem sempre tido apetite por estes riscos porque são construções de alta qualidade. Têm tecnologia de ponta, são locais de construção AA plus plus, mas a capacidade — a capacidade de fornecer a capacidade de seguro nestes locais — tem sido difícil.”

Em 2023, era quase impossível segurar de forma razoável um campus de $20 mil milhões, segundo Harper. Em 2026, no entanto, isso tornou-se uma conversa semanal.

Estamos a falar de biliões de dólares e, quase, voltando ao mesmo ciclo em que há quase nenhuma transparência sobre as estruturas de financiamento — a escala é astronómica

Rajat Rana

Partner na Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan,

Os gastos estimados com centros de dados de IA foram referidos como o maior projeto de investimento em tempo de paz da história. Rajat Rana, partner na Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan, disse à CNBC que iria ainda mais longe e enfatizou que este é o “maior projeto de investimento em tempo de paz na história da humanidade, que é financiado em grande parte fora do balanço.”

Rana, que trabalhou em litígios de financiamento estruturado na sequência da crise imobiliária despoletada pelo Crash Financeiro de 2008, disse que acompanhar os desenvolvimentos no financiamento de centros de dados de IA parece um “déjà vu”.

Estamos a falar de biliões de dólares e, quase, voltando ao mesmo ciclo em que há quase nenhuma transparência sobre as estruturas de financiamento — a escala é astronómica", disse.

O boom de IA não está apenas a impulsionar uma corrida à procura das instalações; também está a acelerar rapidamente os avanços na geração de energia e nos chips — a tecnologia crítica que os centros de dados alojam. Os avanços e as enormes somas de dinheiro a fluir para o setor colocam simultaneamente riscos e recompensas para seguradoras e credores.

Políticas sob medida

Os centros de dados exigem uma abordagem especializada por parte das seguradoras, abrangendo tanto ativos imobiliários como tecnológicos. Algumas das maiores seguradoras do mundo estão a criar vias específicas para centros de dados para gerir os projetos, disse Harper da Gallagher.

As instalações colocam desafios únicos devido à elevada concentração em termos de valor, à geração de energia exigida e à “tecnologia bleeding edge”, que normalmente lhes confere preços vantajosos e torna as instalações “muito desejáveis”, disse Harper à CNBC.

As seguradoras querem distribuir o risco, o que reduz os custos. Mas surgem problemas quando tem $20 mil milhões em ativos concentrados numa zona de ventos fortes ou de furacões, acrescentou.

A disrupção da cadeia de abastecimento pode acrescentar complexidade quando leva a uma concentração de equipamento de alto valor que ainda não foi instalado. Os clientes estão a importar grandes quantias em dólares de remessas do estrangeiro e depois a armazená-las — muitas vezes em instalações que não possuem nem operam — o que introduz risco adicional, disse.

O boom de M&A também mantém ocupados os advogados de transações, com a Kirkland & Ellis a assinalar que várias empresas estão a criar equipas específicas para centros de dados, mobilizando especialistas em imobiliário, energia, telecomunicações, finanças, seguros, comércio, private equity e cibersegurança.

A empresa de serviços profissionais Marsh lançou um grupo dedicado de consultoria em infraestruturas digitais, concebido para ajudar os clientes à medida que os contratos se tornam cada vez mais complexos.

No ano passado, a Marsh também lançou a Nimbus, uma instalação de seguros de 8B de euros ($1,2 mil milhões) para cobrir a construção de centros de dados no Reino Unido e na Europa. Sete meses depois, alargou a instalação para oferecer limites até $2,7 mil milhões.

“O private credit pode complementar de forma significativa os bancos e pode suportar contratos de fornecimento não hyperscale”, disse Alex Wolfson, vice-presidente sénior de credit specialties na Marsh Risk.

À medida que aumentam os empréstimos para centros de dados, as seguradoras que protegem os credores se um mutuário não pagar estão a começar a atingir limites, explicou Wolfson. A Marsh está a trabalhar em soluções para apoiar os credores.

No entanto, Rana, da Quinn Emanuel, alertou que, no que toca a centros de dados, não é fácil para as empresas de seguros compreenderem totalmente o risco quando o financiamento passa a estar fora do balanço.

Ele referiu que, em janeiro, quatro senadores dos EUA pediram ao governo que investigasse como a Big Tech está cada vez mais a recorrer a “mercados de dívida complexos e opacos para contrair somas assombrosas de dinheiro.” Numa carta aberta, os senadores alertaram que níveis massivos de dívida podem causar “perdas desestabilizadoras” para as instituições financeiras, desencadeando uma crise financeira mais alargada que prejudica a economia.

Essa maior opacidade no financiamento pode levar a riscos de litígios de segunda ordem para investidores a jusante, como fundos de pensões, seguradoras e gestores de ativos investidos em fundos de private credit que mais tarde percebem que não tinham conhecimento total do risco de concentração, disse Rana num apontamento publicado em março.

Ele disse à CNBC que alguns fundos de PE já o contactaram com preocupações relacionadas com contratos de arrendamento comerciais e com a valorização dos imóveis.

Os inquilinos estão a tentar negociar as extensões dos seus imóveis e os senhorios estão a contestar o valor à medida que procuram preços mais altos para centros de dados de IA.

“Eu não sou um tipo do apocalipse a dizer, olhem, vai desabar. O meu ponto é que, desabe ou não, os litígios são inevitáveis e nós já vimos esses litígios”, disse Rana.

‘Treadmill da dívida de GPU’

Um debate-chave em torno de potenciais falhas no financiamento centra-se nas GPUs e no risco de os seus ciclos de vida poderem não coincidir com a vida útil mais longa das instalações que as albergam.

A CoreWeave, que vende tecnologia de IA na cloud, é a primeira empresa a garantir empréstimos apoiados por GPUs, usando essencialmente o valor dos chips de alto desempenho como colateral. Na semana passada, a empresa anunciou que garantiu $8,5 mil milhões num primeiro negócio apoiado por GPU com notação de investment-grade. As suas ações subiram 12% nesse dia.

Embora os centros de dados normalmente tenham um ciclo de vida de décadas, o ciclo de vida médio de uma GPU ronda sete anos.

“Há diferentes centros de dados que estão a contrair dívida divulgando aos investidores ciclos de vida diferentes”, disse Rana. Ele referiu o problema como o “GPU debt treadmill”, uma expressão cunhada pelo comentador de IA Dave Friedman.

“Isto é quase como um tapete rolante em que estes centros de dados de IA estão a correr”, disse Rana à CNBC. Mesmo que a estrutura de financiamento esteja segregada e apoiada por uma contraparte com notação de investment-grade, o risco real pode estar em saber se uma emissão de capital hoje acaba por evoluir, com o tempo, para um problema de crédito.

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CEO da CoreWeave: As empresas a construir a IA não conseguem ter capacidade suficiente, isto é um vento favorável para nós

Closing Bell: Overtime

“À medida que estes novos chips entram, os centros de dados sentirão pressão para contrair mais dívida e, depois, terão de construir nova infraestrutura, e isso, na prática, cria uma questão de mil milhões de dólares: com que rapidez é que consegue construir estas instalações? Com que rapidez é que consegue obter crédito?”

O custo do financiamento destes projetos deverá continuar a alimentar o crescimento recente de operações de securitização de ativos garantidos, diz Harper, com volumes maiores de commercial mortgage-backed securities vendidos a investidores.

Para algumas seguradoras, como a Gallagher, as dinâmicas em mudança no setor são oportunidades em vez de desafios. Harper disse que os ciclos de vida das GPUs têm vindo a aumentar. Onde as coisas se depreciaram rapidamente, a Gallagher teve de ser criativa e redigir apólices de seguros sob medida com um acordo pré-determinado sobre como valorizar os ativos.

“Seria um pesadelo, com o tamanho e âmbito destas [instalações], determinar [o valor de] cada unidade individual”, disse.

Harper também sublinhou que as GPUs são intercambiáveis. A empresa viu operadores anteciparem ciclos de vida relativamente curtos e construírem instalações mais modulares em resposta.

“Existe uma tensão central na gestão de projetos de financiamento de centros de dados: os credores normalmente querem vidas úteis dos ativos que excedam os prazos dos empréstimos por uma margem confortável, e a vida útil mais curta das GPUs desafia essa premissa”, disse Wolfson, da Marsh Risk.

Assim, os credores estão a estruturar os empréstimos de forma mais cautelosa para se protegerem.

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