Rubio acusa a China de ‘intimidar’ por atrasar navios com bandeira do Panamá após conflito no canal

WASHINGTON (P) — O secretário de Estado norte-americano Marco Rubio acusou, na quinta-feira, a China de “intimidar” ao deter ou atrasar dezenas de navios com bandeira do Panamá — embora por um curto período de tempo — depois de, mais cedo este ano, o país da América Central ter assumido o controlo de dois portos cruciais no Canal do Panamá, a partir de uma subsidiária de uma empresa com sede em Hong Kong.

A China nega as alegações. O Panamá ficou envolvido numa rivalidade mais ampla entre os Estados Unidos e a China depois de o presidente dos EUA, Donald Trump, ter acusado Pequim no ano passado de controlar o Canal do Panamá. A administração Trump considera esta rota comercial marítima crucial como estrategicamente importante, tanto a nível comercial como militar, e Trump falou em retomar o Canal do Panamá desde a sua campanha.

“A decisão da China de deter ou de outra forma impedir navios com bandeira panamiana envolvidos em comércio lícito desestabiliza as cadeias de abastecimento, aumenta os custos e mina a confiança no sistema de comércio global”, disse Rubio nas redes sociais. “Os Estados Unidos estão ao lado do Panamá contra quaisquer ações retaliatórias contra a sua soberania e apoiarão sempre os nossos parceiros perante a intimidação.”

Dos 124 navios detidos em portos chineses para inspeção em março, 92 — ou quase 75% — tinham bandeira do Panamá, segundo dados públicos da Tokyo MOU, uma organização regional de controlo do Estado do porto que reúne 22 autoridades membros na região Ásia-Pacífico. Os navios com bandeira do Panamá foram tipicamente detidos por alguns dias — tão pouco como um dia ou até 10 dias — antes de serem libertados.

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That is up drastically from the previous two months, when 19 out of 45 ships — or more than 40% — held in February were Panama-flagged, and 23 out of 71 — or over 30% — in January hung the Panama flag.

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America’s “repeated wrongful allegations only reveal its attempt to take control of the canal,” said Liu Pengyu, spokesperson for the Chinese embassy in Washington. In a statement, he did not address the uptick in the number of Panama-flagged ships held up in Chinese ports.

Isto acontece num pano de fundo marcado pela decisão do tribunal supremo do Panamá, em janeiro, de que a concessão detida por uma subsidiária da CK Hutchison Holdings, de Hong Kong, relativa aos terminais de Balboa e Cristóbal era inconstitucional.

A Alemanha pressionou o Panamá e outros países latino-americanos para reduzirem a influência da China no Hemisfério Ocidental, onde Trump disse que se iria concentrar cada vez mais. A administração Trump tem-se envolvido em assuntos da América Latina de forma mais agressiva do que o governo dos EUA em décadas, de forma mais marcante ao capturar o líder venezuelano Nicolás Maduro numa operação militar em janeiro.

A Comissão Marítima Federal, em Washington, tem acompanhado os navios com bandeira do Panamá que estão a ser detidos ou impedidos em portos chineses.

“A declaração do secretário Rubio destaca os efeitos perturbadores das ações do governo chinês contra navios com bandeira do Panamá”, disse Laura DiBella, presidente da comissão. Ela afirmou que a comissão “não tem conhecimento de qualquer outro país, nos tempos recentes, a realizar inspeções e detenções de segurança de navios de forma punitiva”.

O governo do Panamá disse que a APM Terminals, uma subsidiária do grupo dinamarquês A.P. Moller-Maersk, assumiria temporariamente a administração dos terminais enquanto um novo contrato é atribuído. DiBella disse que o Ministério dos Transportes chinês tinha convocado a Maersk a Pequim para discussões de alto nível.

O governo do Panamá tem tentado minimizar as tensões geopolíticas mais amplas em torno dos navios. Responsáveis não responderam a pedidos de comentário sobre as observações de Rubio, mas anteriormente negaram que as detenções tivessem a ver com disputas entre a China e o Panamá relativas ao canal.

Em março, o ministro dos Negócios Estrangeiros do Panamá, Javier Martínez, reconheceu que houve um aumento das detenções, mas disse que acreditava que estas “fazem parte de práticas rotineiras da indústria marítima, porque detenções também ocorrem noutros portos e com outras bandeiras”.

“Queremos manter uma relação respeitosa com a China”, acrescentou.

Após a decisão do tribunal supremo do Panamá, em janeiro, a porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros da China, Guo Jiakun, disse que a China “tomará todas as medidas necessárias para proteger de forma firme os direitos e interesses legítimos e legais das empresas chinesas”.

José Digeronimo, antigo presidente da Câmara Marítima do Panamá, disse que as ações com os navios poderiam ter um “impacto enorme” no Panamá, que é líder mundial em registos de navios. Os registos geram cerca de 100 milhões de dólares para o governo todos os anos.

Digeronimo comparou esses registos à escolha de passaportes por parte dos proprietários de navios, com os proprietários a registarem as suas embarcações em locais que “lhe permitem viajar para o maior número de países sem restrições”. O assédio por parte das autoridades chinesas poderia pôr isso em risco, disse.

“Se o principal exportador do mundo começar a impor restrições para a utilização da bandeira panamiana, a última coisa que você vai querer é ter a panamiana”, disse Digeronimo.

Solís reportou a partir da Cidade do Panamá. Os jornalistas da Associated Press Megan Janetsky e Alexis Triboulard, em Cidade do México, contribuíram para esta reportagem.