Como a China caiu numa lagosta: O que um assistente de IA nos diz sobre a ambição de Pequim

Há 1 dia

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Fan Wang Yan Chen

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O agente de IA OpenClaw provocou um alvoroço na China em março, com os utilizadores a “criar lagostas” — treinando a ferramenta para se adequar às suas necessidades

“És uma lagosta?” foi a primeira pergunta que Wang fez à BBC.

Ele tinha-se sentido tão absorvido recentemente pelo assistente de IA OpenClaw — que, na China, ganhou o nome de “lagosta” — que se perguntou se estava a falar com uma IA, e não com um jornalista.

Depois de lhe garantirem que não, o jovem engenheiro de TI explicou como tinha “mergulhado profundamente” em IA e, especialmente, no OpenClaw.

Impulsionada pelo incentivo vindo do topo da liderança da China, a segunda maior economia do mundo abraçou a inteligência artificial, despoletando curiosidade e preocupação.

O OpenClaw, construído pelo programador austríaco Peter Steinberger, é um exemplo de como isto está a desenrolar-se.

Como assenta em dados e tecnologia de código aberto, o código está disponível para quem quiser personalizá-lo para funcionar com modelos de IA chineses. E isso é uma enorme vantagem, porque modelos ocidentais como ChatGPT e Claude não estão acessíveis na China.

Assim, o OpenClaw fomentou um alvoroço à medida que mais pessoas experimentavam o seu código.

Wang foi uma delas. Não queria partilhar o seu nome completo porque tem um trabalho paralelo a gerir uma loja online que vende gadgets digitais no TikTok, que é banido na China.

Quando viu pela primeira vez o que a sua “lagosta” — construída com o código do OpenClaw e alterada para o seu uso — podia fazer, disse que ficou atónito.

Carregar produtos para a TikTok Shop é desgastante: adicionar imagens, escrever títulos e descrições, definir preços e descontos, inscrever-se em campanhas e enviar mensagens a influenciadores. Normalmente consegue gerir cerca de uma dúzia de anúncios por dia.

A sua “lagosta”, que ainda estava a testar, consegue fazer até 200 em apenas dois minutos, afirmou. “É assustador, mas também emocionante. A minha lagosta é melhor do que eu. Escreve melhor e consegue, de forma instantânea, comparar os meus preços com os de todos os concorrentes — algo que eu nunca teria tempo para fazer.”

O OpenClaw já tinha explodido na comunidade global de tecnologia — o CEO da Nvidia, Jensen Huang, chamou-lhe “o próximo ChatGPT” e o seu programador Steinberger juntou-se recentemente à OpenAI.

Mas a euforia que transformou o OpenClaw numa coisa “na moda” foi “única e chinesa”, disse Wendy Chang, do think-tank MERICS.

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Pessoas comuns fizeram fila em frente às sedes da Tencent e da Baidu para versões gratuitas e personalizadas do OpenClaw

Wang chamou ao OpenClaw “a resposta da era da IA para as pessoas comuns”.

As grandes empresas chinesas de tecnologia pareceram concordar, porque estavam a lançar aplicações construídas com base no OpenClaw. Do pólo tecnológico do sul, Shenzhen, à capital de Pequim, centenas de pessoas — desde estudantes do ensino secundário a reformados — faziam fila em frente às sedes da Tencent e da Baidu para versões gratuitas e personalizadas.

Muitos estavam curiosos para saber mais sobre as “lagostas”. Alguns utilizadores online disseram que as usavam para investir em ações, afirmando que as suas “lagostas” analisavam os melhores momentos para comprar e vender, e até faziam o “trabalho” (o deed), apesar do risco de erros dispendiosos. Outros disseram que as ferramentas eram ótimas para multitarefa e para poupar tempo.

O comediante e autor famoso Li Dan contou a milhões dos seus seguidores no Douyin que estava tão imerso no OpenClaw que falava com a sua lagosta nos seus sonhos. Fu Sheng, CEO da Cheetah Mobile, partilhou incansavelmente como “criou a sua lagosta” nas redes sociais — uma expressão que os utilizadores adoptaram para descrever o treino do assistente de acordo com os seus requisitos.

O momento da IA na China está em preparação há algum tempo.

Quando a app chinesa DeepSeek surgiu na cena da IA no início do ano passado, pareceu apanhar muitas pessoas de surpresa. Também era uma plataforma de código aberto, desenvolvida por engenheiros locais de universidades chinesas de elite. E surgiu depois de anos de investimentos no desenvolvimento de tecnologia crucial, incluindo IA — que só continuou na sequência do sucesso da DeepSeek.

O que a DeepSeek mostrou foi a apetência empreendedora chinesa para procurar oportunidades em investigação e inovação, apesar das limitações à importação de tecnologia avançada. E também provou o quanto as pessoas estavam dispostas a adoptar plataformas de código aberto.

Assim, ficou aberto o caminho para o OpenClaw.

A sua popularidade não passou despercebida ao governo chinês. Vários condados e cidades ofereceram incentivos para encorajar os empresários a aplicar o OpenClaw nos seus negócios — a cidade oriental de Wuxi disponibilizou até cinco milhões de yuans ($726,000; £549,000) para aplicações relacionadas com fabrico, como robôs.

“Toda a gente na China sabe que o governo define o ritmo e o governo diz-te onde estão as oportunidades”, disse Rui Ma, fundador da newsletter Tech Buzz China. “É prático para a maioria das pessoas. Provavelmente é um plano melhor seguir a directiva do governo do que tentar descobrir tudo por conta própria.”

Uma vez que Pequim sinaliza as suas prioridades, o mercado segue. Nos últimos anos, empresas de tecnologia — grandes e pequenas — correram para a corrida da IA, apoiadas por espaços de escritório subsidiados, prémios em dinheiro e empréstimos.

Do fabrico ao transporte, da saúde à eletrónica doméstica, as empresas procuram integrar a IA nos seus produtos e operações. “É esse o espírito do AI Plus”, diz Chang, referindo-se à estratégia nacional da China para integrar a IA em toda a indústria. “Pegue na IA e aplique-a em todo o lado.”

A concorrência é feroz. No que os media chineses chamaram a “Guerra dos Cem Modelos”, mais de 100 modelos de IA surgiram desde 2023, com apenas 10 ainda em disputa.

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Do fabrico à eletrónica doméstica, as empresas chinesas procuram integrar a IA nos seus produtos e operações

As plataformas de IA chinesas ainda ficam atrás dos concorrentes ocidentais, dizem os especialistas, embora a diferença esteja a diminuir. É por isso que, para os responsáveis chineses, promover o OpenClaw é um movimento estratégico, segundo Jenny Xiao.

Mas grande parte do entusiasmo inicial arrefeceu à medida que os utilizadores começam a contabilizar os custos envolvidos — interagir com o agente exige gastar tokens — bem como as preocupações de segurança.

No mês passado, as autoridades de cibersegurança de Pequim alertaram para riscos graves ligados à instalação e utilização incorrectas do OpenClaw. Desde então, um número crescente de agências governamentais proibiu funcionários de instalar a ferramenta. Em breve, a tendência mudou de oferecer a instalação do serviço para a remoção.

Esta contradição não é invulgar no sistema hierárquico da China, diz Ma. Os governos locais muitas vezes competem para obter aprovação de Pequim, introduzindo ferramentas que se alinham com o que a liderança do Partido Comunista quer, e depois recuam à medida que surgem desafios.

“É desordem com controlo”, diz Ma, acrescentando que a intervenção de Pequim não significa necessariamente desencorajamento.

Por um lado, startups de IA poderiam abordar um grande desafio: a taxa de desemprego juvenil de mais de 16%. Muitos dos incentivos governamentais ligados ao OpenClaw — alguns com subsídios até 10 milhões de yuans — mencionam “empresas de uma só pessoa”, ou start-ups geridas por um indivíduo, com a ajuda da IA.

“Quem é mais provável de construir uma empresa de uma só pessoa? Provavelmente jovens que enfrentam um mercado de trabalho difícil”, diz Xiao.

E o medo de ficar para trás é intenso na China, dado o nível elevado de competição pelos empregos.

“Alguns dizem que em 2026, se não ‘criar lagostas’, já perdeu na linha de partida”, lê-se num artigo de opinião publicado pelo jornal estatal People’s Daily.

“É genuinamente aterrador”, disse Jason, um programador de TI cuja equipa só está a contratar pessoas que tenham experiência a usar ferramentas de IA. “São sobretudo pessoas a sair, com muito poucas novas contratações a chegar.”

Wang concorda que é um momento assustador — “poderão substituir toda a gente” — embora não pareça estar particularmente preocupado.

“Provavelmente não vou precisar de trabalhar e isto poderia tornar-se o meu trabalho a tempo inteiro”, disse ele, referindo-se ao seu negócio no TikTok.

E se as “lagostas” conseguirem gerir as próprias lojas, afastando-o? “Vou usar IA para encontrar outro negócio.”

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