Crianças de Michigan em crise de saúde mental enviadas para fora do estado à medida que encerram instalações

Eleanor Middlin tinha 15 anos quando a família a enviou para um colégio interno em Missouri, a uma viagem de 11 horas desde a sua casa no centro do Michigan. Foi a pior coisa que já lhe aconteceu. Também lhe salvou a vida.

“Estou viva por causa disso, e nunca vou conseguir esquecer”, disse Middlin, agora com 20 anos, ao Bridge Michigan.

A sua experiência ao deixar Michigan para um cuidado a longo prazo representa uma tendência emergente para a juventude do estado em crises graves de saúde mental.

Nos anos que se seguiram à pandemia de COVID-19, um número crescente de adolescentes e crianças está a ser enviado centenas ou milhares de milhas longe de casa, muitas vezes porque o estado não tem os recursos para os tratar aqui.

Os Middlin estão entre um número desconhecido de famílias no Michigan que pagam do próprio bolso para obterem a ajuda de que precisam — uma experiência amplamente invisível nos dados do estado.

Mas, para outras crianças colocadas em instituições por ordem judicial ou no âmbito da proteção de menores, os relatórios do estado mostram que as colocações fora do estado dispararam nos últimos anos, à medida que uma série de instituições no Michigan encerraram.

Até setembro, 152 jovens no programa de colocação direta do Michigan viviam em instituições fora do estado — algumas tão longe quanto Hawaii e Arizona, segundo um relatório recente do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.

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That was up from 122 children sent out of state in 2024 and more than double the 74 children in 2023.

Forçar uma criança a viajar para receber cuidados é como “atirá-los aos lobos”, disse Laura Marshall, de Cedar Springs, cujo filho foi enviado para uma unidade de tratamento a longo prazo no Wyoming por ordem judicial. “Não tínhamos controlo sobre para onde ele ia.”

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Families say the extreme distance makes it challenging to plan visits and some facilities further limit contact. The isolation can be detrimental to their children’s recovery and traumatizing for parents to endure.

“Histórias de terror” sobre abuso e conduta imprópria de funcionários dominam as conversas sobre instalações de tratamento para jovens, acrescentando uma camada de medo para os pais de que os seus entes queridos possam voltar em piores condições.

“Estão a enviar o vosso filho, em alguns casos, através do país”, disse Marshall. “Na verdade, como pai/mãe não há forma de conseguir verificar o que está realmente a acontecer.”

Funcionários do estado acreditam que o aumento das colocações fora do estado se limita em grande medida aos jovens no sistema de justiça juvenil, supervisionados pelo tribunal, e não às crianças que o estado supervisiona diretamente. Mas os condados que comunicam ao estado dados de colocação “não são obrigados” a partilhar essa informação, disse um porta-voz.

“O Departamento de Saúde e Serviços Humanos do Michigan acredita que as decisões de colocação para jovens em acolhimento e para aqueles envolvidos no sistema de justiça juvenil devem ser orientadas pela segurança, estabilidade e pelos melhores interesses de cada criança individual, para garantir que recebem os cuidados e o tratamento de que precisam para prosperar”, escreveu a porta-voz Erin Stover num email.

A confusão é um sintoma de um problema maior, defendem os legisladores: um departamento massivo a supervisionar um panorama alastrado de instituições para menores que pode fazer com que as crianças caiam nas “fendas” — ou que precisem de procurar cuidados noutro lugar porque as opções do estado não estão acessíveis no momento.

“A questão da responsabilidade civil é mesmo enorme, porque quem é o responsável?”, disse o deputado estadual John Roth, R-Interlochen. “Se esse jovem se ferir gravemente numa (instalação fora do estado), é problema do estado para onde eles foram agora?”

‘Lutar por tratamento’

Eleanor Middlin foi hospitalizada por autoagressão aos 12 anos.

Ao longo da adolescência, Eleanor tinha visto terapeutas e tomado medicação. Mas os seus problemas de saúde mental agravaram-se durante a pandemia, um período marcado por isolamento intenso e “acesso completo” à internet. Snapchat, Instagram e Yubo tornaram-se veículos nas redes sociais para um “caminho para se sentir horrivelmente” em relação a si própria.

“Era o ambiente perfeito para eu piorar”, disse.

Desenvolveu perturbações do uso de substâncias — principalmente “depressores” como Xanax e opioides — e distúrbios alimentares. Muitos dos seus hábitos eram desconhecidos para a mãe, Jennifer Middlin.

“Parecia vergonhoso… mesmo que tenhamos tentado tudo o que podíamos tentar”, disse Jennifer ao Bridge. “É mais ou menos este clube secreto do qual ninguém quer fazer parte e ninguém admite que faz parte.”

Estadas de curto prazo poderiam estabilizar a filha, disse Jennifer, mas Eleanor precisava de algo mais do que os centros de saúde comportamental perto de Holt estavam a oferecer.

“Não achámos que conseguíamos mantê-la monitorizada do modo como precisava de ser monitorizada”, disse. “Não tinham recomendações que nós pudéssemos realmente aproveitar, por isso tivemos de descobrir sozinhos.”

O custo dos cuidados fora do estado saiu do bolso dos Middlin — Jennifer estima que a família gastou $90.000 no tratamento da filha. O seguro não cobriu as sessões frequentes de terapia da filha na escola interna. Os empréstimos e o peso sobre as suas poupanças para fazer os pagamentos foram “financeiramente devastadores”.

O estado também suporta um custo financeiro significativo para enviar os seus jovens para tratamento fora do estado — pagou mais de $13 milhões em custos relacionados no último ano fiscal, com cerca de metade a vir do estado. Isto foi acima dos $9,7 milhões no ano anterior.

Isso equivaleu a $392 por dia de cuidados, acima dos $379.

Pais e defensores da saúde mental descrevem um sistema que falha consistentemente as crianças com perturbações psicológicas complexas, em que o tratamento necessário “não existe em lado nenhum” no Michigan.

Apontam para vários fatores que se intersectam — capacidade limitada no estado, o seguro que não oferece apoio suficiente e serviços comunitários de saúde mental financiados publicamente que não correspondem às necessidades das famílias.

As chamadas de emergência para lidar com jovens em crises são frequentes, preparando o terreno para que muitos jovens tenham encontros prolongados com o sistema de justiça criminal para responder às suas necessidades.

As seguradoras e o sistema público de saúde mental estão constantemente “a lutar” para cobrir os cuidados, disse Rachel Cuschieri-Murray, cofundadora de um grupo local de pais chamado Advocates for Mental Health of MI Youth. “Por isso não está a ser feito por ninguém.”

Os pais estão sobrecarregados, disse ela, tanto pelas necessidades específicas dos seus filhos como por navegar num sistema que não fornece um roteiro para os cuidados.

Uma “tempestade perfeita”

Havia 9.200 crianças no sistema de proteção social do Michigan em dezembro de 2024, segundo relatórios recentes do estado. Dessas, 468 viviam em centros institucionais que incluem instalações de tratamento residencial para jovens.

Várias dessas instalações, que acolhem crianças e adolescentes com desafios emocionais, comportamentais ou de saúde mental significativos, encerraram desde o início da pandemia, quando cerca de 1.200 camas para instituições de acolhimento infantil estavam em funcionamento. Hoje, existem menos de 400 camas disponíveis.

Dan Gowdy, presidente da Association of Accredited Child and Family Agencies e CEO da Wedgewood Christian Services, com sede em Grand Rapids, descreve uma “tempestade perfeita” que permitiu a atual crise de capacidade no Michigan.

A saúde mental dos jovens vinha a deteriorar-se muito antes do COVID-19 com a proliferação das redes sociais, explicou. A pandemia piorou as coisas com “isolamento prolongado”, empurrando os problemas para fora do olhar do público.

A rotatividade crescente de pessoal nas instituições de acolhimento infantil tornou-se norma no início dos anos 2020, à medida que as instalações entravam em “encerramento total por meses de cada vez”, acrescentou Gowdy. No meio do “grande afastamento” durante o COVID, os programas não conseguiam manter as suas instalações com pessoal com segurança devido a agressões “disparadas” em número.

Kathy Regan, CEO do programa residencial de tratamento Vista Maria, recentemente encerrado, em Dearborn Heights, disse que o fornecedor de seguros da agência para acidentes de trabalho deixou de cobrir no final de 2025 devido à gravidade das lesões dos funcionários, que incluíam joelhos fraturados e ombros deslocados.

“Não consigo manter o pessoal em segurança”, disse Regan numa entrevista de outubro de 2025. “Estão a receber uma valente surra.”

Com menos camas e menos funcionários treinados disponíveis, os fornecedores dizem que as regulamentações recentes do estado também empurraram as agências a negar crianças com problemas graves de saúde comportamental.

Após a morte do adolescente de 16 anos Cornelius Fredrick, cujo estrangulamento fatal no Lakeside Academy, em Kalamazoo, foi determinado como homicídio, o MDHHS adotou novas regras em 2022 para reduzir o uso de “restrições e isolamento” nas instalações estatais de acolhimento infantil.

Dois antigos funcionários acusados de homicídio culposo por morte sem intenção em consequência da morte de Fredrick foram condenados com pena de liberdade condicional e o Lakeside Academy foi encerrado.

Stover, porta-voz do MDHHS, disse que o uso de restrições “é permitido em situações de emergência para garantir a segurança dos jovens e dos funcionários”, acrescentando que as restrições de emergência foram usadas 362 vezes apenas em fevereiro.

A mudança de políticas estaduais e a supervisão aumentaram a pressão sobre as instalações de tratamento residencial para jovens para abordarem listas de espera crescentes, disse Gowdy, mesmo que isso signifique assumir crianças e adolescentes cujas necessidades não se alinham com o que as instalações conseguem oferecer.

“Tinham camas disponíveis menores, jovens de alta necessidade concentrados em ambientes mais intensos”, disse Gowdy ao Bridge. “Simplesmente não é sustentável.”

De acordo com o estado, existem 101 instituições ativas de acolhimento infantil no Michigan. Gowdy estima que cerca de 16 programas de tratamento de jovens tenham fechado desde o início da pandemia.

O Shawono Center em Grayling, a única instalação residencial do estado para jovens do sexo masculino, fechou em fevereiro de 2025. A Vista Maria, que tinha sido a maior instalação de tratamento do estado para raparigas, encerrou em dezembro.

Antes do encerramento da Vista Maria, Regan descreveu um “colapso sistémico” a acontecer nos programas de tratamento para jovens do Michigan, mas disse que não tinha respostas sobre o porquê.

Nos últimos meses, o Michigan tem trabalhado para aumentar a sua capacidade dentro do estado para servir jovens em crise psiquiátrica. Ainda assim, muitos crianças e adolescentes estão a viajar para estados tão distantes quanto Nebraska e Utah para obter ajuda.

O caminho a seguir

Alguns legisladores dizem que não é provável que ocorram mudanças reais e substanciais dentro das instalações de tratamento para jovens do estado este ano, no meio das eleições para substituir o governador Gretchen Whitmer, que tem mandato limitado, e outros responsáveis.

Com a administração Whitmer a ter “apenas alguns meses” restantes no cargo, “eu simplesmente não vejo que eles estejam dispostos a abordar isto”, disse o deputado estadual Matt Bierlein, R-Vassar.

Em vez disso, argumentou, uma mudança aprovada pelos eleitores aos limites de mandato legislativo — permitindo aos legisladores servir até 12 anos numa única câmara — levou a uma bancada forte de republicanos e democratas que se preocupam com o tema e têm conhecimento institucional para possivelmente promover mudanças.

Os prestadores e os defensores esperam que o estado possa desenvolver práticas mais sustentáveis para as suas instalações no futuro e criar mais capacidade especializada de camas para quem precisa. Isso inclui adotar uma abordagem informada pelo trauma para prestar serviços e implementar investimento público adequado para formar clínicos e funcionários da linha da frente a cuidar de crianças e adolescentes.

As famílias dizem que encontrar apoio na comunidade por parte daqueles que já traçaram as marés turbulentas do sistema de saúde mental do estado tem sido um recurso crítico.

“Quanto mais ligado/ligada estiveres, mais sucesso vais ter em navegar pelo sistema”, disse a defensora de pais Cuschieri-Murray.

Para Eleanor Middlin, os serviços de estabilização de crise que obteve no Michigan foram um “salva-vidas” para a manter com a cabeça acima de água quando realmente precisava de um “bote salva-vidas” de cuidados a longo prazo para a levar em segurança até à costa — algo que a sua família acabou por encontrar em Missouri.

Agora a ajustar-se à vida de regresso em Holt, espera que contar a sua história remova algum do estigma que rodeia os problemas de saúde mental.

“Não procuro que toda a gente compreenda o que passei e como isso me afetou”, disse. “O que espero é mais que talvez a única pessoa que precise disso … talvez compreenda. Talvez se sinta um pouco menos sozinha quanto a isso.”

Esta história foi originalmente publicada pelo Bridge Michigan e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.