Salmão em perigo retornou ao extremo norte da Califórnia — e depois o dinheiro acabou

Há dois anos, o governador Gavin Newsom apresentou uma estratégia para salvar os salmões em declínio — destacando uma parceria histórica com a tribo Winnemem Wintu para reintroduzir o salmão Chinook de inverno, ameaçado de extinção, nas águas vitais e frias a montante do Lago Shasta, no extremo norte da Califórnia.

Agora, responsáveis tribais afirmam que o Estado está a terminar o seu apoio, o que poderá fazer com que os esforços de recuperação de salmão no Rio McCloud morram a meio do caminho. A tribo está agora a lidar com a perda súbita de empregos, bem como com o desvanecimento da esperança de que o peixe culturalmente sagrado seja restituído às suas águas ancestrais.

“Faz-me sentir traído. Faz a tribo sentir-se traída”, disse Gary Mulcahy, responsável de ligação do governo para a tribo. “É como se tivessem desistido.”

Responsáveis do Estado dizem que os fundos, outrora disponibilizados, estavam ligados à resposta do Estado à seca e foram entretanto utilizados.

“O projeto-piloto foi concebido para tomar ações urgentes em condições de seca severa, ao mesmo tempo que testa ferramentas e abordagens-chave necessárias para uma potencial reintrodução a longo prazo”, disse Stephen Gonzalez, porta-voz do California Department of Fish and Wildlife, num email.

Correndo contra a água morna

Cientistas federais chamam o salmão Chinook de inverno do Rio Sacramento de “uma das espécies ameaçadas de extinção mais em risco”.

Cortados das históricas zonas de desova em águas frias e de maior altitude pelos barragens de Shasta e Keswick, os peixes ficaram isolados durante décadas no Rio Sacramento — onde a água quente, de forma rotineira, “coze” os seus ovos. Manter essa água fria o suficiente para o salmão impõe limites sobre a quantidade de água que os gestores federais podem disponibilizar a partir do Lago Shasta — uma fonte vital de irrigação para os agricultores do Vale Central.

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“Estamos a forçar os peixes a estarem em locais onde nunca estiveram historicamente”, disse Carson Jeffres, investigador sénior do UC Davis Center for Watershed Sciences. “Quando temos todos esses ovos numa só cesta, basta um evento realmente quente para perder esse grupo de peixes.”

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Os anos de seca do início dos anos 2020 dizimaram os ovos, o que levou a uma ação de emergência mesmo antes de Newsom anunciar o seu plano para o salmão. “Foi o nosso alerta”, disse Jeffres.

Em 2022, o California Department of Fish and Wildlife juntou-se à tribo Winnemem Wintu e a agências federais de pesca para relocalizar ovos de salmões ameaçados de uma incubadora abaixo do Lago Shasta para o Rio McCloud, frio e alimentado por nascentes, a montante.

Pela primeira vez em mais de 80 anos, os peixes nadaram no seu rio ancestral, onde antes eram abundantes.

Agências estaduais e federais finaliza ram a parceria no ano seguinte, nomeando a tribo Winnemem Wintu como uma “decisora de igual estatuto” nos acordos para trabalhar na recuperação do salmão no Rio McCloud.

“O objetivo é a recuperação ecológica e cultural, que um dia irá renovar as oportunidades de pesca para a tribo, que dependia do salmão outrora abundante para alimentação e muito mais”, disse o California Department of Fish and Wildlife no comunicado de imprensa de há três anos.

Newsom promoveu o esforço na sua estratégia para o salmão de 2024, que incluía uma fotografia sorridente do Chefe e líder espiritual Winnemem Wintu Caleen Sisk ao lado de Chuck Bonham, então diretor do Department of Fish and Wildlife. Estavam em frente ao Rio McCloud.

“Parcerias com Nações Tribais”, afirmou a estratégia, “podem impulsionar a nossa missão em frente”.

O financiamento termina à medida que os peixes regressam

O salmão do McCloud, transportado em camiões em torno do Lago Shasta para completar a sua migração oceânica, começou a voltar. No ano passado, um casal de machos de dois anos regressou para nadar rio acima no Rio Sacramento.

Os ovos que fecundaram eclodiram em tanques de incubação nas margens do McCloud, segundo Rebekah Olstad, gestora do projeto para os esforços de recuperação de salmão da Winnemem Wintu.

Mas este ano, os cientistas do Estado, da tribo e federais envolvidos não têm planos para transportar ovos fertilizados acima das barragens, disse Olstad. A tribo espera que o seu financiamento do Estado acabe até ao final de junho, e já está a dispensar pessoal que os líderes tribais esperavam que ajudasse a empregar membros da tribo a longo prazo.

Olstad, que não é membro da tribo, também está a perder o emprego. Diz que a tribo recebeu um pouco mais de 6 milhões de dólares para os projetos do McCloud desde 2023, com o subsídio a terminar este ano.

“A tribo estava ciente de que o contrato atual de subsídio terminaria”, disse Olstad. “No entanto, no âmbito do modelo de co-gestão, a tribo esperava que existisse uma parceria para garantir o próximo ciclo de financiamento… de modo a haver capacidade para realmente continuar o trabalho.”

O subsídio também apoiou um esforço ambicioso para trazer os descendentes selvagens do salmão do McCloud de volta à Califórnia a partir da Nova Zelândia. Exportados há mais de um século, a tribo Winnemem Wintu espera que estes salmões reavivem a diversidade genética dos poucos salmões ameaçados de extinção que ainda restam no Rio Sacramento. Mas este trabalho, também, segundo Sisk, arrisca-se a ficar paralisado.

“Estamos reduzidos a um esqueleto de pessoal”, disse Sisk. “Basicamente, isso encerra todos os nossos esforços.”

Ciência — e confiança — interrompidas

Sisk e Mulcahy disseram que comunicaram as suas preocupações ao Secretário de Recursos Naturais da Califórnia Wade Crowfoot e a Bonham. Ambos, segundo Sisk, indicaram que iriam tentar encontrar financiamento adicional.

Líderes tribais também se reuniram com o atual diretor do Fish and Wildlife Meghan Hertel, disse Sisk.

“Todos dizem que é um programa importante”, disse Sisk. “Se é bom, então onde está o financiamento?”

Gonzalez, porta-voz do departamento, sublinhou que o programa era um projeto-piloto. “Embora esta fase inicial do trabalho piloto no terreno esteja a terminar, estabeleceu com sucesso a base científica, operacional e de parceria necessária para informar os próximos passos”, disse.

Jeffres, o cientista da UC Davis, tem-se dedicado a estudar as condições e a monitorizar o salmão no McCloud sob um subsídio estadual separado — que, segundo ele, também terminou recentemente.

Mesmo que o Estado atribua mais financiamento para os esforços de recuperação da tribo, ele disse, interrupções na ciência prejudicam a confiança e as relações — criando contratempos e inércia difíceis de recuperar. Jeffres disse que é difícil ver o tapete ser puxado mais uma vez por baixo da tribo Winnemem Wintu.

“Eu abriria mão de qualquer financiamento da nossa investigação para que o programa continue com a tribo”, disse Jeffres. “Estou a olhar por baixo de cada almofada do sofá.”

Mulcahy disse que ver o fim do financiamento do Estado é particularmente difícil depois do anúncio da administração Newsom de 10 milhões de dólares para projetos de salmão há três meses.

“Disseram-nos (que o departamento) era um co-gerente — e depois, de repente, boom. Quero dizer, não há nada lá”, disse Mulcahy.

O Gabinete do Governador e a Agência de Recursos Naturais não responderam imediatamente aos pedidos de comentário da CalMatters.

Esta história foi originalmente publicada pela CalMatters e distribuída através de uma parceria com a The Associated Press.