As redes regionais de desporto estão a fraquejar mesmo com as audiências a disparar

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O lançador dos Los Angeles Dodgers Yoshinobu Yamamoto e o ator e músico Donald Glover dão as boas-vindas ao Yoshi da Nintendo após o primeiro lançamento cerimonial, antes de um jogo de basebol contra os Cleveland Guardians, no Dodger Stadium, em Los Angeles, a 31 de março de 2026.

Ryan Sirius Sun | Getty Images Sport | Getty Images

Um grupo de redes regionais de desporto está prestes a encerrar, assinalando o fim de um negócio outrora muito lucrativo e deixando o destino das transmissões locais de basebol, basquetebol e hóquei em aberto — mesmo quando os desportos em direto exigem as mais elevadas audiências na TV.

As RSNs sentiram, arguivelmente, a maior pressão pelas perdas que assolam o pacote de TV paga, à medida que os consumidores migram para o streaming. Agora, o modelo está em rápida decadência.

Na semana passada, quando a época de 2026 da MLB começou, a liga anunciou que estava a assumir a distribuição de media de 14 equipas. Em grande parte, isto foi resultado do encerramento inevitável da Main Street Sports — anteriormente as redes da Fox Sports, que passaram por diferentes proprietários desde 2019 e por várias mudanças de nome desde 2021.

A Main Street emergiu da proteção contra falência no final de 2024 e, apesar de ter divulgado o crescimento de subscritores tão recentemente quanto na primavera passada, a operadora enfrentou outra crise de liquidez no início deste ano, quando os pagamentos de direitos da MLB se tornaram devidos, segundo pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram para não serem nomeadas por não estarem autorizadas a falar publicamente.

A Main Street detinha cerca de 15 canais, mas, em determinado momento, transmitiu 30 equipas da MLB, da NHL e da NBA após sair da falência.

Embora a empresa estivesse em conversas de venda no início deste ano com nomes como as plataformas de streaming DAZN e Fubo, as discussões nunca resultaram num acordo, segundo as pessoas.

Circulavam rumores de liquidação — a meio das épocas da NBA e da NHL —, mas até agora a Main Street tem conseguido evitar isso. Em vez disso, no início da época, as equipas da MLB seguiram caminhos separados: algumas passaram para a distribuição da MLB e outras, como os Los Angeles Angels e os Atlanta Braves, assumiram a produção e a distribuição dos seus próprios canais regionais.

As épocas regulares da NBA e da NHL deverão ser concluídas pelas atuais redes detidas pela Main Street — agora marcadas como redes FanDuel Sports. Mas depois da época regular da NBA e da primeira ronda dos playoffs da NHL, a Main Street planeia iniciar um processo sério de “fim de atividade”, segundo disse uma das pessoas.

O futuro das restantes equipas da NBA e da NHL ainda está por determinar, embora algumas provavelmente encontrem “casa” com proprietários de estações de transmissão que têm vindo a adquirir direitos locais, como a Scripps, segundo uma pessoa ligada às negociações, que pediu para não ser nomeada porque o assunto é confidencial.

E o fim do modelo das RSNs não fica por aqui.

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As taxas pagas há muito tempo pelas redes para albergar jogos sustentaram as principais ligas profissionais do desporto durante muito tempo — especialmente a MLB, conhecida por ter algumas das taxas de direitos mais caras e o maior número de jogos locais. A viragem do modelo das RSNs está certamente destinada a provocar efeitos em cadeia por estas equipas.

As equipas que já saíram do modelo das RSNs procuraram refúgio em aplicações de streaming direto ao consumidor, que têm custos mensais ou anuais bastante elevados para os fãs, e através de acordos com proprietários de estações de transmissão, que defendem que oferecem o maior alcance de qualquer plataforma para eventos desportivos.

Há também um enfoque crescente na publicidade, mas, embora essa fonte de receitas ajude quando se trata da NBA e da NHL, não vai tão longe para apoiar a MLB, segundo intervenientes do setor.

Há também pouca ou nenhuma ligação cruzada entre as equipas da MLB e as redes afiliadas, mais uma vez devido ao custo e ao número de jogos, segundo pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram para não serem nomeadas por não estarem autorizadas a falar publicamente.

Seguir em frente sozinho

Embora nem todos os canais sejam iguais, até aqueles que passam jogos para equipas de grandes mercados enfrentam as mesmas pressões que os canais detidos pela Main Street — apenas não de forma tão intensa.

No ano passado, a MSG Network, que transmite jogos dos New York Knicks da NBA, bem como dos New York Rangers, Buffalo Sabres e New Jersey Devils da NHL, enfrentava turbulência financeira pois precisava de refinanciar um encargo de dívida avultado e lidou com uma disputa de distribuição que resultou numa interrupção de transmissão durante quase dois meses. A falência estava, segundo relatos, em cima da mesa até a empresa, detida por James Dolan, ter refinanciado a sua dívida.

Também na área de Nova Iorque, a SNY, a casa regional dos New York Mets, vinha a explorar as suas opções no ano passado, incluindo uma venda, segundo pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram para não serem nomeadas porque as conversas são privadas. Embora nunca tenha sido alcançado um acordo, algumas das pessoas disseram que o proprietário dos Mets, Steve Cohen, esteve envolvido nas discussões nalgum momento como possível adquirente.

A rede, que é maioritariamente apoiada por antigos proprietários dos Mets, a família Wilpon, também já contou com a Comcast e a Charter Communications como investidores há algum tempo. Mas nos últimos meses, a Comcast vendeu a sua participação para a Charter por um valor não divulgado, segundo pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram para não serem nomeadas porque o acordo é confidencial.

A Comcast detém uma série de redes, mas tem vindo a afastar-se lentamente do mundo das RSNs.

A Comcast também tem sido um dos distribuidores mais difíceis com que as RSNs têm lidado recentemente, pressionando para mover as redes para o modelo em escalões. Isso significaria que os subscritores optariam pelos canais locais em vez de os receber automaticamente — e de os pagar automaticamente.

Este era um ponto de bloqueio nas negociações de distribuição da Comcast no ano passado com a YES Network — uma RSN de topo, com algumas das taxas mais elevadas e as maiores audiências, já que transmite jogos dos New York Yankees e dos Brooklyn Nets.

A Comcast queria mudar a YES para um modelo em escalões; a YES recusou e argumentou que a SNY, dos Mets, está isenta de uma alteração contratual desse tipo.

A Comcast tem um acordo de distribuição a longo prazo com a SNY que a protege de ser colocada em escalões, pelo menos até 2030, segundo pessoas familiarizadas com o acordo, que pediram para não serem nomeadas porque se trata de um assunto interno.

Intervenientes do setor concluíram que a saída da Comcast da estrutura de propriedade da SNY a libertou deste acordo. Mas pessoas com conhecimento direto do acordo, que pediram para não serem nomeadas porque o assunto é privado, dizem que nada mudou nesse aspeto. A Comcast não vai voltar à mesa com a YES tão cedo, disseram algumas das pessoas.

Não é tudo más notícias: As RSNs independentes com equipas de grandes mercados estão normalmente em situação mais sólida. Há os Los Angeles Dodgers, com o seu controversamente caro acordo de direitos de media que a Charter herdou do acordo da Time Warner Cable.

E depois há a New England Sports Network, ou NESN, que tem a vantagem de passar alguns jogos locais para a sua base de fãs apaixonada de New England, bem como os de Pittsburgh.

A rede foi rápida a mexer nas coisas. A NESN foi a primeira RSN a oferecer um serviço de streaming, que tem disponibilizado acordos que incluem bilhetes para os Red Sox. Além disso, o seu recentemente empossado CEO, David Wisnia, credita-se a si próprio como um “outsider” que está a “trazer uma perspetiva renovada sobre tudo”.

A NESN alterou a sua estrutura de custos e tem procurado novas oportunidades de receitas, disse Wisnia numa entrevista.

“Estamos a realocar recursos e a sair de atividades de que não queremos fazer parte”, disse ele.

A NESN também remodelou a sua imagem e expandiu a programação nos seus canais, que normalmente estão preenchidos com confrontos antigos e, essencialmente, com “ar morto” fora dos jogos.

Nas últimas semanas, a NESN tem estado a celebrar vitórias, dizendo que quebrou recordes de crescimento em subscrições de streaming e envolvimento. A investida dos playoffs a meio da segunda metade da época pelos Boston Bruins da NHL foi um impulso, assim como o início da época de 2026 dos Boston Red Sox.

Correção: Esta história foi revista para refletir que os Los Angeles Angels são uma das equipas da MLB que está a assumir a produção e a distribuição do seu próprio canal regional. Uma versão anterior indicava erradamente o nome da equipa.

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