Tennessee alivia a sua regra única de pensão alimentícia para restabelecer os direitos de voto após uma condenação por crime grave

NASHVILLE, Tennessee (AP) — Uma nova lei do Tennessee aliviou dois obstáculos financeiros há muito existentes para pessoas com condenações por crime com pena de prisão (felony) que querem recuperar os seus direitos de voto, incluindo um requisito único entre estados: terem de ter pago integralmente as suas despesas de pensão de alimentos aos filhos.

A legislatura dominada por republicanos com maioria qualificada aprovou a alteração apresentada por democratas, que agora permite às pessoas demonstrar que cumpriram, durante o último ano, as ordens de pensão de alimentos aos filhos, como planos de pagamento. A legislação também desvincula o pagamento de todas as custas judiciais dos direitos de voto, na fase de reestabelecimento.

Por anos, defensores procuraram várias mudanças no sistema de recuperação dos direitos de voto do Tennessee na assembleia estadual e nos tribunais. Dizem que o afrouxamento destas duas regras representa o maior recuo das restrições à recuperação dos direitos de voto em décadas.

“É enorme e é história”, disse Keeda Haynes, advogada sénior do grupo de defesa Free Hearts, liderado por mulheres anteriormente encarceradas como ela.

A maioria dos republicanos votou a favor e os democratas apoiaram-no por unanimidade. A lei entrou em vigor imediatamente após a assinatura do governador republicano Bill Lee na semana passada.

“Penso que as pessoas chegaram a um ponto em que querem simplesmente remover as barreiras do caminho e permitir que as pessoas sejam membros plenamente funcionais da sociedade”, disse Karen Camper, líder minoritária democrata na Câmara, que é patrocinadora do projeto de lei.

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Esgotando ao longo dos anos

Em 2023 e no início de 2024, o estado decidiu que o sistema exigia mesmo ir a tribunal ou apresentar prova de indulto, e não apenas um processo de papelada, e que os direitos de porte de arma eram necessários para restaurar o direito de voto. Funcionários eleitorais disseram que uma decisão judicial tornou as mudanças necessárias, embora defensores dos direitos de voto tenham dito que os responsáveis interpretaram mal a ordem.

No ano passado, os legisladores separaram direitos de voto e direitos ligados a armas. Mas defensores dos direitos de voto opuseram-se a algumas das outras disposições do projeto de lei, como manter o processo nos tribunais, onde os custos podem disparar se alguém não for considerado indigente.

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A ruptura entre republicanos

O alívio das exigências financeiras dividiu de forma pouco comum os republicanos na legislatura. Por exemplo, o presidente do Senado, Randy McNally, votou contra, enquanto o presidente da Câmara, Cameron Sexton, apoiou, notando que as pessoas não recebem perdão por efetuarem os seus pagamentos.

“Precisam continuar a pagar isso e, enquanto fizerem, então há a possibilidade (de restaurar os seus direitos de voto)”, disse Sexton. “Acho mesmo que é mais difícil para as pessoas argumentarem contra do que talvez o que fosse outra coisa.”

O deputado republicano Johnny Garrett, que votou não, disse na comissão que o seu voto dependeria de “ainda existir uma (dívida de pensão de alimentos) em atraso para além daqueles 12 meses”.

Para alguns, pagamentos atrasados de pensão de alimentos aos filhos podem chegar a centenas ou milhares de dólares, e as custas judiciais podem somar mais centenas ou milhares, disse Gicola Lane, gestora sénior da parceria comunitária Restore Your Vote do Campaign Legal Center.

Os defensores atribuíram a focagem mais estreita ao facto de terem omitido objetivos como a restauração automática dos direitos, deixar de ligar os pagamentos de restituição aos direitos de voto, ou oferecer um caminho para certas pessoas restaurarem o seu direito quando estão permanentemente privadas de direitos de voto, incluindo as pessoas condenadas por fraude eleitoral ou por grande parte das acusações de homicídio.

O projeto de lei passou no Senado no ano passado e na Câmara este ano.

Duas décadas sob a regra da pensão de alimentos aos filhos

Os legisladores deram a aprovação final ao requisito de pensão de alimentos aos filhos em 2006, num projeto de lei de reforma que também criou um processo de restauração dos direitos de voto fora dos tribunais. Os críticos disseram que a regra da pensão de alimentos penalizava pais em situação de pobreza.

Os democratas estavam depois a manter de forma muito apertada a liderança legislativa em ambas as câmaras. Os republicanos mantiveram uma maioria estreita no Senado, mas dissidentes do Partido Republicano votaram a favor de um presidente democrata.

O ano passado marcou o arquivamento de um processo judicial federal quase com cinco anos sobre o sistema do Tennessee de restauração dos direitos de voto. Free Hearts e o Campaign Legal Center representaram os autores no caso, que foi sendo adiado por muito tempo e que viu algumas mudanças de política eleitoral ao longo do caminho.

Cerca de 184.000 pessoas concluíram a supervisão por crimes com pena de prisão (felonies) e as suas ofensas não as impedem de restaurar os seus direitos de voto, de acordo com uma estimativa de 2023 de um perito dos autores no processo. Estimou-se que cerca de 1 em cada 10 tinha pagamentos de pensão de alimentos aos filhos em dívida, e mais de 6 em cada 10 deviam custas judiciais, restituição ou ambas, disse o perito.

Os sistemas de outros estados

Tanto estados liderados por republicanos como por democratas aliviaram nos últimos anos o processo de restauração dos direitos de voto. Alguns estados acrescentaram complexidades.

Na Flórida, depois de os eleitores aprovarem em 2018 uma emenda constitucional que restaurava o direito de voto a pessoas com condenações por crimes com pena de prisão (felony), a legislatura controlada por republicanos diluiu isso ao exigir o pagamento de multas, taxas e custas judiciais.

Os direitos de voto são restaurados automaticamente após a libertação em quase metade dos estados. Noutros 15, acontece após liberdade condicional, período de prova ou um período semelhante e, por vezes, requer o pagamento de custas judiciais em atraso, segundo a National Conference of State Legislatures. No Maine e em Vermont, as pessoas com crimes com pena de prisão (felonies) mantêm os seus direitos de voto na prisão, diz a NCSL.

Dez outros estados, incluindo o Tennessee, exigem uma ação governamental adicional. O governador de Virgínia precisa intervir para restaurar os direitos de voto de pessoas condenadas por crimes com pena de prisão (felonies). Em alguns estados, incluindo o Tennessee, certos tipos de condenação tornam alguém inelegível.

No entanto, os legisladores de Virgínia aprovaram este ano uma proposta de emenda constitucional estadual para perguntar aos eleitores se querem a restauração automática dos direitos de voto após alguém ser libertado da prisão. Os legisladores do Kentucky propuseram uma mudança semelhante para consideração dos eleitores, que restauraria automaticamente os direitos de voto após certas penas concluídas, incluindo o período de prova.