Os democratas veem a falha da Geórgia em conter os centros de dados como um presente eleitoral

ATLANTA (AP) — Legisladores estaduais da Geórgia passaram meses a debater ideias para travar o impacto dos centros de dados. Mas, quando a sua sessão legislativa anual terminou na quinta-feira, não fizeram nada.

Agora, com a época eleitoral a chegar, os legisladores estão a regressar a casa para encontrar comunidades locais em protesto contra os armazéns cheios de computadores que alimentam a inteligência artificial.

“Acho que nos falharam, isso é o que eu acho”, disse Judy Mullis, uma ativista que luta contra planos para um centro de dados perto de Newnan, a sudoeste de Atlanta. “Acho que tiveram a oportunidade de fazer a coisa certa, e não fizeram. Estou tão cansada de verem que priorizam grandes interesses.”

A Geórgia tornou-se um dos principais destinos do país para a instalação de novos centros de dados, graças às empresas de utilidades que estão ansiosas por vender electricidade e por isenções fiscais avaliadas em quase $3 mil milhões para os governos estaduais e locais no ano com início a 1 de julho.

Essa corrida ao ouro inflamou a oposição, mesmo onde republicanos mais favoráveis ao negócio dominam a política local. Os democratas esperam aproveitar essa indignação para ganhar terreno no estado-chave, um possível modelo enquanto o partido traça um caminho de regresso ao poder a nível nacional nas eleições de meio de mandato.

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No ano passado, a oposição aos centros de dados e o descontentamento com o aumento das tarifas de electricidade ajudaram os democratas a conquistar vitórias surpreendentes sobre republicanos titulares nas eleições estaduais para a Comissão de Serviços Públicos da Geórgia, que regula as utilidades. Este ano, querem ganhar a presidência do governo pela primeira vez em 24 anos e avançar para uma maioria na Câmara estadual, que tem 180 membros.

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Cyndie Hutchings, outra ativista, disse que a oposição aos centros de dados tem potencial para fazer oscilar as eleições. Ela está a concorrer como democrata para afastar Vance Smith, um antigo representante republicano, num distrito a sudoeste de Atlanta.

“Dizem-me que são eleitores republicanos de longa data, mas isto mudou a forma como olham para tudo”, disse Hutchings.

Mullis disse que é uma das pessoas. Disse que costumava ser republicana, mas quer eleger responsáveis que tomem medidas em relação aos centros de dados, e votou nos democratas “pela primeira vez de sempre” na corrida da comissão das utilidades.

Um debate aceso

Os legisladores da Geórgia nunca consideraram seriamente pedidos de um congelamento (moratória) para novos centros de dados. Mas debateram regras mais estritas para proteger outros utilizadores de electricidade dos custos.

A Comissão de Serviços Públicos aprovou regras no ano passado que os cinco comissários disseram que protegeriam os clientes da Georgia Power, impedindo-os de pagar investimentos em geração ou transmissão necessários para atender aos centros de dados. Mas os comissários também aprovaram uma grande expansão da capacidade de geração eléctrica da Georgia Power, que é uma subsidiária da Southern Co, sediada em Atlanta.

A empresa de utilidades disse que os receios de tarifas mais altas são infundados, apontando para um congelamento das tarifas de electricidade e para projeções de que a receita dos centros de dados poderia reduzir tarifas futuras.

“O crescimento dos centros de dados no nosso estado significa que grandes utilizadores de energia pagam mais, por isso pagará menos”, disse o porta-voz Matthew Kent numa declaração na sexta-feira.

Mas os críticos continuam a avisar que clientes residenciais e outros podem acabar responsáveis pelos custos.

“O principal motivo de preocupação que ouvimos, praticamente de forma consistente em todo o lado, foram os consumidores residenciais; estavam preocupados com os custos que lhes seriam impostos a partir dos investimentos em infraestruturas e dos centros de dados, e com o aumento das suas tarifas, com base nos princípios básicos da oferta e da procura”, disse o deputado estadual Brad Thomas, um republicano que presidiu a um comité especial que analisou o uso de recursos.

Uma ideia legislativa foi escrever as regras existentes da comissão em lei. Mas o senador republicano Chuck Hufstetler disse que a linguagem atual é “extremamente fraca e não protege os consumidores”, e associou-se aos democratas para tentar impor uma linguagem mais forte mais cedo na sessão.

O movimento foi bloqueado quando líderes republicanos do Senado — incluindo o vice-governador Burt Jones, que está a concorrer a governador — adiaram abruptamente aquela decisão no próprio dia, o que levou a protestos dos democratas.

Benefícios fiscais

Os esforços para restringir os benefícios fiscais para centros de dados também ficaram aquém, apesar do interesse generalizado por parte dos legisladores.

O governador republicano Brian Kemp vetou um projeto de lei para acabar com os benefícios fiscais dos centros de dados em 2024, mas a questão tornou-se mais urgente à medida que o seu valor disparou para milhares de milhões. A Câmara, no entanto, nunca considerou propostas do Senado para limitar os benefícios fiscais.

Khara Boender, da Data Center Coalition, um grupo do setor, disse na sexta-feira que a legislação “teria desencorajado futuros investimentos e sinalizado que a Geórgia está fechada para negócios”.

Jones foi acusado de favorecer os centros de dados porque a sua família tem uma participação num desenvolvimento imobiliário que os está a cortejar. Ele disse numa declaração na sexta-feira que foi lamentável que a Câmara não tenha agido. “Tal como o Presidente Trump, acredito que os contribuintes tarifários da Geórgia não devem pagar a fatura pelas exigências energéticas dos centros de dados”, disse Jones.

Outros veem a forte influência política da Georgia Power ou o grande capital que apoia os centros de dados, que podem aumentar a receita de imposto predial num momento em que os governos locais estão sob pressão para reduzir impostos para outros proprietários.

“Eles tiveram uma escolha, e escolheram o grande negócio”, disse Mark Woodall, um lobista do Sierra Club.

Os democratas veem uma oportunidade para se apresentarem como uma escolha diferente.

“Precisamos de colocar pessoas na legislatura estadual para desfazer esta legislação que está a permitir tudo isto”, disse Hutchings.